Солнце палило нещадно, не давая вздохнуть полной грудью. А заодно превращая мир в сплошной жёлтый блик. И это ещё утро было. Днём совсем тяжело придётся.

Лето в Вечных Песках — сплошное пекло. С перерывами на лютый ночной холод. Целых четыре десидоли жуткого пекла. И укрыться от него нельзя. Нигде, кроме разве что глубоких подземелий.

В одно из таких нам и предстояло залезть. К счастью, оно не было лабиринтом из сказок, а всего лишь кладбищем.

Город Мёртвых под Илосом был устроен довольно просто. Снизу доверху его пронизывал ствол с лестницей и служебными помещениями. От него во все стороны расходились магистральные ходы «улиц». Ну а от них — многочисленные проходы, где и располагались ячейки могил.

В боковые проходы нам идти не требовалось. Их обитатели, если воспрянут от Дикого Шёпота, придут сами. Ориентируясь на колебания воздуха и камня, которые создаст наш многочисленный отряд. Наша задача была другой. Спуститься до четвёртого яруса и закрыть дверь, ведущую в глубины могильника.

Всего Аферн нанял на это дело пять отрядов. И видно было, что отряды сбились прямо тут, в Илосе. Причём совсем недавно. Три четверти бойцов — новички. Ещё четверть — такие же новички, но закрывшие несколько заказов. И только командиры с помощниками — опытные. Парочку из них я, кстати, знал. И обменялся короткими приветствиями.

Вооружение тоже было разнообразное. Копья, кривые мечи, топоры, булавы. А вот брони почти ни у кого не имелось. Щитов и то, раз-два и обчёлся. У большинства — плетёные свёртки с песком, которые можно вешать на руку на манер щита. Но долго их носить обычно не получается. Слишком тяжёлые и неудобные.

Я же взял и стальной отцовский топор, и щит, подаренный дядей Меоли. Да и бронзовый топор прихватил, повесив в петлицу на поясе. Запасное оружие лишним не бывает. Особенно если это топор.

Мы стояли перед башней стены, отделявшей Мраморный круг от Кирпичного. Примечательно, что дверца внутрь башни со стороны Кирпичного круга была маленькой. Настолько, что за раз туда мог протиснуться один взрослый человек, и то повернувшись боком и присев. А вот охраняли её сразу четыре стражника.

— Слушайте внимательно! — Аферн повернулся к командирам наёмничьих отрядов. — Мы сейчас зайдём в башню, спустимся под землю и пойдём длинным коридором с боковыми ответвлениями. Из этих ответвлений могут полезть глухи. Все здесь помнят, как их убивать?

Ответил ему нестройный хор голосов. Командиры и наёмники подтверждали: помним, знаем, готовы.

— Если услышите подозрительные звуки в боковом проходе, один отряд сразу идёт на зачистку! — удовлетворился коллективным мычанием Аферн. — Если ничего подозрительного нет, проходим мимо.

— А если внутри всё-таки притаились глухи? — прогудел Мерим, уроженец севера.

— Если внутри притаились глухи, вы их услышите! — отрезал Аферн. — Не умеют они нормально таиться. Так, дальше… Круглый зал, куда мы идём — верхний уровень основного ствола шахты. Самая, так сказать, её маковка. Внутри сделана лестница. И вот там глухов может быть видимо-невидимо. А дальше будет спуск вниз.

— Эй! Мы на такое не подписывались! — возмутился один из новичков.

— Молчать! — рявкнул Аферн, сверкнув взглядом из-под нахмуренных бровей. — Сначала говорю я, а только потом вы. А если кто вновь откроет рот без разрешения, разорву с ним заказ и поставлю штрафную печать. Ясно?

Наёмники глухо зароптали, но нарываться не захотели. И, выждав ещё пару ударов сердца, наш общий заказчик продолжил:

— Надо будет спуститься до четвёртого яруса. Там мне предстоит разобраться с дверью, которая должна отсечь нижние подземелья от выхода на поверхность. При этом зал с лестницей на каждом ярусе имеет восемь ответвлений, все в разные стороны. На каждом ярусе мы будем оставлять один отряд, чтобы сдерживать глухов. А последний оставшийся отряд прикроет на четвёртом ярусе меня и моих помощников. Ишер!

Обращение оказалось неожиданным, но я не вздрогнул. Просто обернулся к Аферну и вопросительно посмотрел.

— Ты опытный наёмник. Лучше меня знаешь, кто из вас надёжнее. Какой отряд рекомендуешь взять с собой в самый низ? — спросил Аферн, испытующе глядя на меня.

— Отряд Борка, — я выбрал, практически не задумываясь.

— А почему Борка, а не нас⁈ — нахмурился один из незнакомых командиров отрядов.

Аферн продолжал смотреть на меня. Пришлось объяснять свой выбор.

— Я знаю Одори, его заместителя. Ему я верю, остальным — нет. Он год тренировал новичков гильдии. И хорошо справлялся с задачей. Значит, и своих бойцов натренировал. Это во-первых, — проговорил я, уставившись на главу отряда, задавшего вопрос. — Потому что в их отряде меньше всего человек. Такого числа людей не хватит, чтобы удерживать зал с лестницей и восемью выходами. Это во-вторых. И потому что я так решил. Это в-третьих.

— Да кто ты такой, чтоб тут решать⁈ — возмутился один из рядовых наёмников, но его, шикнув, заткнул его же сосед.

А ответил вместо меня Одори. Веско и коротко:

— Он триста пятнадцатый номер гильдии, наёмник Ишер из Кечуна. И этого тебе должно быть достаточно, Ратгиз.

Ратгизу, похоже, было недостаточно. Но смуглый коротыш благоразумно смолчал.

— Если вопросов больше нет, выдвигаемся! — решил Аферн. — Главы отрядов, распределите очерёдность зачистки ответвлений на первом ярусе. Отряд Борка: не отставайте. Следуйте за мной и моими помощниками.

Один из стражников, дежуривших у двери, загромыхал ключом в замочной скважине. Стоило дверце открыться, Аферн первым, не оглядываясь, пролез в зияющий проём. Я — следом, спиной ощущая взгляды полутора сотен наёмников. Кажется, предстоящий спуск в кромешную тьму нравился им всё меньше.

Внутри, кстати, башня была просторнее, чем казалось снаружи. Квадратное помещение, метров десять на десять. Воздух здесь был пропитан запахом старого камня, пыли и чего-то ещё, затхлого и неподвижного.

Напротив входа, у дальней стены, уходила вверх винтовая лестница. Ступени из грубо отёсанных каменных плит. Очень узкие, настолько, что двоим не разойтись. Идеальная точка для обороны.

Я машинально отметил на ней пару особо удачных мест. Вовремя поставленный рычаг или пара мощных ударов киркой, и пролёт будет обрушен, а путь врагам — отрезан. Оставалось надеяться, что мой вариант не пригодится.

Взгляд скользнул выше. Наверху, на уровне четвёртого-пятого этажа, массивные двери. С двух сторон выходят на стену, разделяющую круги Илоса. Между ними — узкий арочный мост, чтобы пройти сквозь башню. Сейчас там, на высоте, было пусто и тихо.

Взгляд вернулся вниз, к месту, которое привлекало больше внимания. Грубая постройка прямо напротив меня, в центре башни. Сделана из подогнанных крупных блоков песчаника. Каждый — высотой с человека.

Похоже на большой каменный ящик без одной стены. Или даже навес. Со стороны, обращённой ко мне, виднелся широкий, почти во всю стенку, дверной проём.

Было заметно, что сложена постройка на совесть. И, вероятно, переживёт саму башню. На блоках, особенно тех, что выше, читались сглаженные ветром и песком грани. Значит, когда-то это сооружение стояло под открытым небом. И лишь позже его окружили стенами башни.

К этому каменному навесу Аферн, не теряя времени, и подошёл. За черневшим проёмом начинался спуск в подземелье. Заказчик скрылся внизу, и его шаги стали отдаваться глухим эхом. Не так уж громко, но всё же наверх долетало из каменного чрева.

Я сделал паузу на последнем клочке солнечного света. Рука потянулась к гладкому камню амулета ночного зрения, висевшему под одеждой. Очень полезный, кстати, инструмент, добытый мной в походах.

Сосредоточился. Закрыл глаза, открыл и…

Мир вокруг изменился. Желтизна солнечных лучей из-за двери стала резать глаза. Факелы в руках тех, кто входил в башню, вспыхнули белым. Всё остальное — стены, пол, каменный навес — обрело чёткие очертания. Правда, и раскрашено оно было в оттенки серого, чёрного и серебристо-белого.

Тени стали глубокими провалами. Детали приобрели высокую резкость. Ночное зрение отнимало краски, взамен давая преимущество во тьме. Там, где другим требовался факел. А его свет, к сожалению, выдавал местоположение.

Обвыкнув пару мгновений, я шагнул в проём. И двинулся вслед за эхом шагов Аферна.

Внутри каменного «навеса» царила гробовая тишина. Нарушали её лишь приглушённые звуки снаружи. Вниз уходила такая же узкая лестница, как наверху, но вырубленная в скальном массиве. Воздух стал прохладнее, суше и ещё неподвижнее. Впереди, то есть внизу, слышались негромкие ругательства. А ещё глухой скрежет камня по камню. Спустившись ещё немного, я, наконец, увидел Аферна.

Он стоял перед тем, что преграждало путь дальше. Не совсем дверь в привычном понимании. Скорее, массивная каменная плита, сдвинутая в паз в стене. Её-то Аферн и пытался сдвинуть дальше, чтобы приоткрыть проход. Плита поддавалась неохотно, с гулом и скрежетом. Пришлось помочь клиенту. Впереди воссиял чёрный прямоугольник проёма.

Аферн поблагодарил и, вытерев пот со лба, жестом показал следовать за ним.

Согнувшись, чтобы пройти через низкий проём, я заметил интересную деталь. В углублении на полу — в том самом пазу, где только что стоял край плиты — слабо поблёскивала лужица. Я присел на корточки. Пальцы коснулись холодного камня и маслянистой жидкости. Я поднёс их к лицу, но запах и так был очевиден — густое, свежее масло. Кто-то из людей заботливо смазал этот паз, чтобы было проще двигать дверь.

Я вытер пальцы о край плаща и молча шагнул за Аферном. Прямо в темноту Города Мёртвых, оставив за спиной и блеск свежего масла, и последние отголоски мира живых.

Лестница, круто уходящая вниз, вывела в просторное, но давящее пространство. Это был не тоннель, а, скорее, широкий коридор, пробитый непосредственно в скале. Высокие своды, ровный пол… И густая темнота за пределами светлого островка, который отбрасывал факел в руке Аферна.

Его жадный свет выхватывал из тьмы немного. Пару десятков шагов по каменному полу. Чуть дальше — зияющие чёрные провалы. Это были первые боковые ответвления. Воздух здесь ощущался другим: холодным, сухим и совсем неподвижным, как в гробнице. Пахло соответствующе: пылью, тленом и чем-то ещё.

Аферн отошёл от выхода с лестницы на десяток шагов. Вытащил из ножен кривой меч, похожий на ятаган. И замер с напряжённой спиной, вслушиваясь в темноту. Правда, меня он всё равно не опередил. За мгновение до него я успел и вытащить отцовский топор из петли, и перекинуть щит на левую руку. А затем встал рядом с заказчиком, страхуя Аферна. Глаза, привыкшие к миру ночного зрения, видели дальше, чем у стражника. А на слух я и вовсе никогда не жаловался.

Из чёрных провалов ответвлений доносился шуршащий звук. Сухой, шелестящий, с характерным похрустыванием.

— Приготовься! — не оборачиваясь, глухо бросил Аферн.

Он тоже это слышал.

Я кивнул. Аферн моего жеста не видел, но я знал: поймает ответ в шевелении воздуха. А моё внимание было приковано к левому проходу.

И спустя несколько ударов сердца оттуда вышли они.

Сначала показались контуры. Две угловатые фигуры, неестественно дёргающиеся при каждом движении. А потом уже вырисовались детали.

Глухи. Высушенные временем и сухостью. Обтянутые пергаментной кожей цвета тёмной земли. То, что осталось от древней одежды, висело рваными лохмотьями. Казалось, эти ветхие клочки готовы рассыпаться от первого ветра.

Но и одежда, и глухи не рассыпались. Их удерживали вместе странные, туго переплетённые жгуты плоти. Она была тёмной, почти чёрной. Признак Дикого Шёпота, намертво скрепляющего эту иллюзию жизни.

Из той же субстанции, облепившей кончики пальцев, сформированы когти. Длинные и острые, как стилеты. Такие режут не хуже заточенной стали. Даже силы удара не нужно, достаточно попасть по цели.

Глухи шли, не ускоряясь и не замедляясь. Пустые глазницы были обращены на свет факела. И наше с Аферном живое тепло. В глубине мёртвых черепов я видел лёгкое, почти незаметное свечение. Его можно было рассмотреть, используя амулет ночного зрения.

Аферн терпеливо дождался, когда враги вышли на освещённое пространство. Стоило первому глуху ступить на границу света, стражник рванул вперёд, как змея в броске. Его движение было резким и экономным. Сразу видно, опытный боец. Меч описал короткую дугу. Не рубящий удар, а точный, деликатный взмах — и высохшая голова, с лёгким хрустом отделившись от позвонков, кувыркнулась в темноту. Тело, умершее во второй раз, пошатнулось и рухнуло. А Аферн уже отскочил обратно на позицию.

Второй глух по-прежнему шёл ко мне, игнорируя «гибель» соратника. Я не стал церемониться. Четыре быстрых шага-прыжка навстречу, короткий замах… И мой стальной топор с глухим треском встретился с высохшей шеей. Башка слетела легко, будто я рубил трухлявое поленце. Тело упало на каменный пол, а я вернулся к Аферну.

Рядом с нами бесшумно возникли тени — Аримир и Элия. Один держал в руках короткое тяжёлое копьё с листовидным остриём. А вторая положила на тетиву костяного лука стрелу с уродливо широким, почти как ладонь, плоским наконечником.

Из темноты выползли ещё трое глухов. На этот раз мы действовали слаженно. Аримир встретил первого глуха рубящим ударом копья. Его древко сработало как алебарда, снеся мёртвую голову с плеч. Элия в это время спустила тетиву. Стрела с противным хрустом вонзилась в шею второго глуха. Его голова, державшаяся теперь на клочке кожи, безвольно упала на грудь. А спустя мгновение и вовсе оторвалась, влекомая силой тяжести. Тело, сделав по инерции ещё два шага, споткнулось и упало.

Третьего глуха я сбил наземь ударом щита в грудь. После чего, опрокинув на каменный пол, отделил топором голову.

Между тем, начали подтягиваться бойцы из отряда Борка. Выстраиваясь в линию, они перекрывали коридор. В это время остальные четыре отряда ещё спускались по лестнице с тихим, но всё же топотом и бряцаньем оружия.

Глухи, к счастью, появлялись не волной, а по одиночке. Приходили из разных ответвлений. Десятка наших бойцов хватало, чтобы встречать каждого точным, отработанным ударом. Это была не битва, а монотонный конвейер смерти.

Однако Аферн, стоявший в центре нашего каре, выглядел напряжённым. И смотрел не на падающих на землю мертвецов, а вглубь чёрных бездонных проходов, откуда они появлялись. Его лицо в свете факела казалось жёстким. Сквозь лоб пролегла глубокая морщина.

— Не расслабляйтесь! — голос Аферна был приглушён сводами, и эхо его не подхватило. — То, что здесь, это цветочки. Чем дальше вглубь, тем больше будет глухов. И ещё: не стоит нам застревать тут. Как только все спустятся, начинаем движение. Борк, ваш отряд с нами. Остальные — по плану, зачищаем проходы и движемся к главному стволу. Всем ясно?

Ответом было нестройное, но мужественное мычание.

А затем мы двинулись вперёд. Туда, где нас ждал ствол уводящей в глубину шахты. Элия, проходя мимо стрел, не забывала их поднять и вернуть в колчан. Правильно делала: наверняка пригодятся впереди.

Позади, за нашими спинами, оставались тёмные неподвижные тела глухов. И где-то полтора десятка очень активных голов. Расставшись с телами, они щёлкали зубами. И жадно таращились нам вслед пустыми глазницами.

Помимо них, тишину разрывали звуки нашего дыхания, лязг оружия и глухой топот ног по камню. И даже это было здесь оглушительно громко. Звук, казалось, оживал, сразу же отражаясь от стен и уносясь вперёд. А заодно предупреждал всех, кто скрывался там, в непроглядной темноте, о нашем приближении.

Аферн, как он сам настоял, шёл впереди, высоко держа факел. Каждый раз, приближаясь к очередному зеву бокового ответвления, он осторожно замедлял шаг. А потом замирал, поднимая вторую, занятую оружием руку. По этому сигналу вся колонна позади останавливалась. И сразу же наступала мёртвая тишина, которую нарушало лишь потрескивание факела и стук сердца в висках.

Если из темноты прохода доносился шелестящий звук, Аферн указывал туда рукой. Один из отрядов немедленно выдвигался вперёд. И вскоре из чёрного прямоугольника слышались глухие удары и хруст.

А если из прохода веяло ледяным безмолвием, Аферн опускал руку. После чего тут же спокойно продолжал путь. А вслед за ним начинала движение колонна, похожая, в итоге, на нервное многоногое существо.

Пока шли, я, пользуясь ночным зрением, разглядывал каменный мир вокруг. Это был не просто пробитый в скале тоннель. Его создатели, жившие очень давно, не были лишены чувства прекрасного. И не изменяли ему даже здесь, в царстве смерти.

Стены, хоть и грубо обработанные, не были голыми. В них, на равном расстоянии, были вырублены неглубокие ниши. В некоторых всё ещё стояли глиняные сосуды, покрытые толстым слоем пыли и паутиной трещин. В других нишах остались лежать лишь бесформенные кучи трухи. Всё, что осталось от даров, которые живые когда-то приносили сюда мёртвым: ткани, пища и, возможно, свитки.

На сводчатом потолке, высоко над головой, тускло поблёскивали металлические петли. Видимо, остатки местной осветительной системы. Когда-то здесь, в этих коридорах, горели масляные светильники, отбрасывая на стены дрожащие тени. Когда-то сюда регулярно приходили живые, чтобы почтить память мёртвых.

А теперь здесь бродили лишь пародии на жизнь. И даже свет с собой принесли те, кто пришёл навсегда запечатать это место.

Естественно, движение нашей колонны вызывало внимание. Всё-таки почти полторы сотни человек. Как ни старайся двигаться тихо, обязательно заметят. Глухи, привлечённые шумом и ощущением жизни, продолжали появляться. К счастью, не целой толпой, а по одиночке, как и раньше.

Они то и дело вылезали из темноты боковых проходов. А некоторые ковыляли нам навстречу из главного коридора.

Каждый раз, видя фигуру с вытянутыми руками и блестящими в ночном зрении когтями, я корректировал шаг. А потом делал короткий выпад, и мой топор описывал быструю эффективную дугу. Сопротивления практически не ощущалось. Лёгкий сухой хруст. И ощущение, будто рубишь мешок с ветошью.

Щёлкающая зубами голова откатывалась в темноту. Дважды мёртвое тело бессильно оседало на пол. А я, не сбавляя темпа, продолжал движение. Лишь краем глаза отмечал, как бойцы из отряда прикрытия оттаскивают безголовый труп к стене. Чтобы не мешал идущим дальше.

Эта монотонная работа дала сбой лишь однажды. Один из глухов, вывалившийся из ниши у меня перед носом, оказался проворнее собратьев. А может, просто удачливее. В итоге, топором пришлось махнуть дважды: под первый замах этот ловкач подставил высохшую руку.

Вскоре впереди показалась такая же стена, как в начале яруса. Пройти дальше можно было через невысокую каменную дверь. И, как и в предыдущий раз, её надо было сдвинуть в сторону, вдоль по пазу.

Вот только нам в этом вопросе уже помогали. С той, другой стороны. Десяток тёмных рук с чёрными когтями шатали преграду, пытаясь выбраться из могильника. Похоже, пространство за дверью было сплошь заполнено мертвецами.

— Отец Песков! — не выдержал Аримир. — Да сколько же их там?..