Харчевня в Кирпичном круге, где я встречался с Аферном, выглядела не так, как в Глиняном. Основательное двухэтажное здание, причём камень был скреплён хорошим раствором, а крыша — покрыта черепицей.

В общем зале стоял шум: люди отдыхали, ели и пили. Едва уловимый запах дыма от курительных смесей не раздражал ноздри. А с кухни доносились ароматы, не вызывавшие желания опорожнить желудок.

Аферн сидел за столиком в дальнем конце зала. Естественно, спиной к стене. Увидев меня, он помахал рукой. Я тоже махнул, показывая, что увидел его.

— Как прошло с этими бандитами? — спросил Аферн, когда я занял один из трёх пустующих стульев.

— Под конец пришлось твоим именем прикрыться. Но, в целом, неплохо. Свою расписку я обратно получил.

— Ну и отлично! — кивнув, стражник указал на кружки с местной брагой, стоявшие на столе. — Угощайся.

Первым желанием было отказаться. Но потом я подумал, что нынче это беды не принесёт. Хотя, как правило, стараюсь воздерживаться от алкоголя.

Меня нельзя назвать поборником трезвого образа жизни. Я не пью не потому, что считаю алкоголь самым чёрным из зол. Я не пью, потому когда-то пил беспробудно и не просыхая. Да, в те дни это был сознательный, пусть и плохой выбор. Но привычку-то никто не отменял. А бывших пьяниц, как известно, не бывает.

Стоит разок приложиться, и снова будет тянуть. А как бороться с последствиями, каждый сам решает. Кто-то вообще перестаёт пить. Кто-то старается назначить определённый день для пьянства. А кто-то то регулярно срывается, то вновь берёт себя в руки.

Я, к примеру, старался не давать себе воли. Что сложно, если успел хоть немного выпить. Вот я и не пил в харчевнях. Запасы спиртного там имеются, и всегда можно добавки заказать.

Но сейчас я пришёл по делу. А ещё я прекрасно знал, что скоро в Илосе будет негде выпить. Идущая с запада орда внесёт коррективы. И в работу питейных заведений, в том числе. Значит, можно не беспокоиться за свою трезвость. Пить здесь скоро нечего будет.

Поэтому я не стал отказывать Аферну. И сделал аккуратный глоток. После чего отставил кружку в сторону.

— Мы кого-то ещё ждём? — спросил я, кивнув на два пустых стула.

— Да, двоих. Знакомого наёмника и его ученика, — подтвердил Аферн. — Они вот-вот должны подойти.

— Ты вроде хотел нанять больше людей, — припомнил я.

— Остальные — прикрытие. Несколько отрядов наёмников. Всего сто тридцать семь человек, — отозвался Аферн. — У них будет другая задача. Делать, что говорят, и прикрывать. А у вас троих задача будет посложнее. Вы будете непосредственно мне помогать. И вам я, не скрывая, объясню, с чем придётся работать. А вот и они, кстати!..

Я обернулся. И удивлением узнал идущих к нам двоих. Мужчина, перешагнувший рубеж в полвека, с нитями проседи в волосах. Рядом с ним — девушка с тугой тёмной косой и миндалевидными, как у жителей восточных песков, глазами.

— Знакомься! — предложил Аферн. — Мой старый знакомый Аримир и его…

— Ты же… — перебив его и глядя на меня, наёмник нахмурился.

Я расщедрился и напомнил:

— Ишер. Аримир и Элия, верно? Рад, что вы добрались в Илос.

— Выходит, вы знакомы? — с довольным видом хмыкнул Аферн.

— Мы встречали Ишера по пути в Золотую Воду, — подтвердил Аримир, усаживаясь за стол. — Этот парень убил на постоялом дворе качурга, напавшего ночью.

Элия, которой я и в первый раз не понравился, тоже села за стол. В отличие от приёмного отца, молча. И сразу сцапала одну из кружек, чтобы уткнуться в неё взглядом. Между тем, Аримир сцепился со мной и Аферном пальцами. Всеми четырьмя, как будто берёшь флягу с водой. Ну а пятый — большой — сверху. Так принято в этом клочке мира, на западе. В Междуречье и Приречье пожимают руки, обхватывая запястья. На востоке — стукаются кулаками. На юге — ударяют ладонью о ладонь. На севере…

На севере либо сразу знакомы, либо бьют в рожу. А на случай, если решили пообщаться, сначала поднимают руки, показывая раскрытые ладони. Север — в общем, место не самое дружелюбное.

— Сам убил? Качурга? — не поверил Аферн, покосившись на меня.

— Упал на него сверху, из-под крыши постоялого двора. И профессионально вскрыл загривок, — ухмыльнулся Аримир.

— Значит, с третьим помощником я не ошибся! — одобрительно кивнул Аферн.

Я промолчал. Качург — тварь опасная, сильная. Но не слишком живучая. Зная, как, уничтожить его не так уж сложно. Не было в убийстве качурга особого геройства.

— Давайте переходить к делу… — между тем, предложил стражник. — Сначала расскажу вам новости, которые ещё не знают в городе. Во-первых, Золотая Вода и Ветряный уже пали. Защититься от орды они не смогли. Даже одной ночи не продержались. Сейчас демоны двигаются в сторону Белого Оазиса и Сухих Садов.

— А люди? — вынырнув взглядом из кружки, спросила Элия.

— Кто-то успел уйти до появления демонов. А кто-то сумел сбежать в последний момент, — ответил Аферн. — Люди ещё в пути. Подробностей не знаю. Вести доставили почтовые сои, отправленные людьми наместника. Им-то через горы перелететь не проблема, в отличие от беженцев. Во-вторых, часть орды движется к перевалу через Железный Кряж. Так что ещё несколько дней, и первые демоны доберутся до Илоса. Поэтому пейте сегодня. Завтра запасы выпивки начнут отовсюду изымать.

Я только кивнул на это. Законы Песков подробно расписывали, что надо предпринять, готовясь к приходу орды. В них, конечно, не сказано, что именно выпивку надо у трактиров отбирать… Но запасы нужно сосредоточить в руках людей, облечённых властью. Чтобы затем выдавать их порционно.

Это простые люди могут сомневаться в Законах Песка и Воды. А правители не имеют такого права. Горе тому поселению, где власть решила, что выше законов. И Золотая Вода, похоже, стала тому очередным примером.

— Через пару дней начнётся распределение. Наёмников начнут раскидывать по набранному ополчению, — продолжил Аферн. — Скажу сразу, я заинтересован в том, чтобы вы трое оказались в одной осмии. Или хотя бы в одной триосмии. Из тех бойцов, кого я нанял на завтрашнее дело, подходящих тоже отберу.

— Ты можешь влиять на распределение? — уточнил я.

— Не настолько, насколько бы мне хотелось… — покачал головой Аферн. — Но да, если сильно не наглеть, то могу. Говори, если можешь кого-то посоветовать из толковых ребят. Попробую их тоже подтянуть.

— Я слышал, что в город вернулся «Квадрат», — помедлив секунду, сказал я. — Четверо хороших бойцов. Помню их по Кечуну.

— Да, я тоже про них слышал! — задумчиво подтвердил Аримир. — Ребята хорошие.

— В том-то и сложность. У них, выходит, есть опыт борьбы с демонами! — Аферн отрицательно покачал головой. — Я могу просить одного опытного бойца, Ишера. Однако не могу просить сразу пятерых, имеющих опыт в борьбе с ордой. Этот «Квадрат» точно расформируют. И за каждым его участником будет закреплена своя триосмия.

— Жаль, — пожал я плечами, показывая, что не буду настаивать.

— Ну и зачем ты нас нанял? — спросил Аримир, возвращаясь к делу, ради которого мы собрались.

— Давайте я начну с необычного вопроса… — триосм Аферн сделал большой глоток из кружки и, отставив опустевшую посуду, потянулся за новой порцией. — Что вы трое знаете об Илосе?

— Это город, — недоумённо пожал плечами Аримир.

— Большой, — добавила подробностей Элия, обводя взглядом зал харчевни.

— А ещё воду здесь дают горячие источники, — добавил её наставник.

Аферн на этих словах почему-то скривился, будто ему уксус подлили. И с надеждой посмотрел на меня.

Зря.

— Я знаю не больше, чем большинство приезжих, — сказал я. — А приехал я не так давно. Да и в городе бываю набегами. Знаю, что Илос — старый город.

— Ну как-то так я и предполагал… — чуть разочарованно кивнул Аферн. — Тогда позвольте мне углубиться в историю. Она, знаете ли, очень важна для нашей задачи.

Против, само собой, никто из нас троих не высказался. Наёмники — люди терпеливые. Если заказчик хочет потрепаться об истории — внимательно выслушаем. Если хочет пожаловаться на родственников, тоже не будем спешить. Да, чужие истории бывают скучны и неинтересны. Но всё лучше, чем рисковать своей шкурой. Ради чего нас, собственно, и нанимают.

— Скажу так… Илос — один из самых древних городов Земли Людей, — начал Аримир, всё-таки сумев удивить всех троих наёмников.

Включая меня.

— Да, так оно и есть, — триосм стражи не сдержал улыбки, глядя на наши лица, особенно на Элию, ещё не умевшую скрывать чувства. — У города были разные названия. Его много раз перестраивали, разрушали, отстраивали заново… Люди живут здесь, у горячих источников, очень давно. Возможно, на месте Илоса располагался в древности один из Восьми Столпов Первого Царства. В любом случае, в конце Первого Царства люди здесь уже жили.

— Каждый город в Земле Людей старается прихвастнуть своей древней историей… — добродушно заметил Аримир.

— Всё так, — кивнул Аферн. — Но здесь и вправду особое место. Любой путешественник, идущий на запад, наткнётся на Железный Кряж. А горячие источники рядом с горами были всегда. И пропустить буйную растительность у подножия гор довольно сложно.

— Что-то я не заметила тут буйной растительности! — усмехнулась Элия, искривив пухлые губы в улыбке.

— Это потому что всю воду Илос забрал, — ответил Аферн. — Если бы города не было, вода из источников свободно истекала бы в пески. Здесь был бы крупный оазис. Даже, возможно, озеро имелось бы. А может, и речушка текла бы вдоль гор. Такое сложно пропустить, согласись?

— Пожалуй, — кивнув, не стала спорить Элия.

— А значит, есть основания думать, что здесь был один из древнейших городов. Но это всё предположения… А вот в том, что город стоял здесь уже в конце Первого Царства, я уверен. Да, сейчас, возможно, глядя на Илос, не скажешь, что он древний… А всё потому, что город много раз разрушался. В последний раз это произошло всего триста лет назад, во время нашествия орды, — пояснил Аферн. — Население было вырезано полностью. Естественно, в пустующем городе дома мало-помалу разрушались, приходили в негодность. И когда люди вернулись спустя столетие, здесь остались одни руины.

Я уже понял, к чему клонит Аферн. Однако не понимал, при чём тут стражник. И почему он занимается этим вопросом.

А вот о причинах падения города догадался. Если Аферн уверен, что город стоит со времён Первого Царства, которое образовалось около пяти тысяч лет назад, и о нём мало что известно… Тогда эта причина очевидна. Однако я промолчал, не став прерывать стражника.

— Нам важно то, что на месте Илоса испокон веков стояли поселения, — рассказывал в это время Аферн. — И ещё, конечно, важно, почему они регулярно гибли. Обычно это происходило во время нашествий демонов. Причина беды тоже известна… Но о ней власти склонны забывать.

— При чём тут ты? — всё-таки спросил я.

— В городе, Ишер, есть назначенные хранители. Они следят, чтобы опасность не стала слишком значительной, — одобрительно кивнув на мой вопрос, пояснил Аферн. — И, так уж получилось, я один из них.

— Почему действуешь не через стражу, а через наёмников? — хмуря брови, уточнил я.

— Потому что… Ну, понимаешь, моего веса в обществе сейчас не хватит, чтобы уговорить власти выделить на это людей! — разведя руками, честно пояснил Аферн. — Наместник и его окружение заняты своими делами, так что… Меня не особо слушают. Есть, конечно, у нас и старший хранитель, который мог бы привлечь их внимание… Но, к сожалению, его нет в городе. Ты его даже видел недавно, Ишер.

— Харин, — понял я.

— Да, старшим хранителем всегда назначается шептун, — подтвердил стражник.

— Постойте… Вы двое явно понимаете, о чём речь! — вмешался Аримир. — А вот ни я, ни Элия пока ничего не поняли.

— Первое Царство, — объяснил я ему. — Всё дело в Первом Царстве.

— А что такого в этой древности? — удивилась Элия. — Ну жили тут давным-давно люди…

— Да, только жили они тут долго, — согласился Аферн. — Возможно, несколько столетий во времена Первого Царства. Или даже многажды дольше.

— И что? — не поняла девушка, а её приёмный отец согласно кивнул.

— А куда эти люди девали своих мертвецов? — с мрачной улыбкой спросил Аферн.

— Сжиг… — Аримир, видимо, собирался озвучить очевидный ответ, но осёкся.

— Во времена Первого Царства мертвецов зарывали, — подтвердил я его догадку. — Либо закапывали в песках, либо устраивали гробницы. Но тоже под землёй.

— Вы что, хотите сказать?.. — Аримир осёкся, переводя взгляд с меня на Аферна, а затем на каменный пол у нас под ногами.

Я мог бы ответить. Но предоставил возможность стражнику. И тот не стал долго выдерживать паузу.

— У нас под ногами огромный Город Мёртвых! — Аферн сказал это тихо, чтобы до соседних столов ни звука не долетело, но воздух вокруг всё равно слегка похолодел, или мне показалось. — Он вырублен прямо в скале, на которой стоит Илос. И там десятки, а может, и сотни тысяч мумий. Ведь в подземельях сухо. Всё-таки древние умели хоронить так, чтобы мертвецы не гнили.

На этих словах стражник закашлялся. Видимо, что-то эдакое вспомнил. Пришлось, под выжидающими взглядами Аримира и Элии, заканчивать за него:

— И это причина, почему Илос время от времени пустеет. Когда приходит орда, Дикий Шёпот поднимает любых мертвецов, которые упокоились в ближайшей округе и не стали пылью. Но, возможно, пыль он тоже поднимает.

— Именно так. В последний раз Илос погиб, потому что мёртвые вырвались на улицы и ударили в спину защитникам. Выжить удалось немногим… — наконец, прокашлявшись, подтвердил Аферн. — Глухи — конечно, создания слабенькие… Но если их очень много, отбиться сложно.

Гухулы и глухи — родственники. В основе и тех, и других используется труп. Но если гухулов Дикий Шёпот создаёт как воинов и разведчиков, то глухи — это как бы случайность. Побочное следствие дикого природного волшебства. Они поднимаются, а потом бродят по пустыне. Днём и ночью. В вечном поиске добычи, которая наконец-то утолит их голод.

Глухов полным-полно на севере, где я родился. Они могут сбиваться в стаи в несколько сотен. К счастью, они глупые, медлительные, тупые и слабые. Справиться с ними может даже десятилетний ребёнок. Всего-то и надо, что снести глуху башку.

Именно шейные отделы позвоночника — самое слабое место у мумий, что получаются из трупов под воздействием воздуха Вечных Песков. А поскольку Дикий Шёпот в появление глухов не вмешивается, то и мозги у них остаются там же, где и у живых людей. То есть в голове. Отделил её от туловища — одержал победу.

Конечно, голова сама по себе не умирает. Но всё, что она может — это пытаться укусить за ноги, удачно к тебе подкатившись. Правда, чаще всего голова лежит там, где упала. И сердито буравит врага провалами глазниц.

В общем, и один глух, и десять — это не страшно.

Страшно — это несколько сотен. А несколько тысяч — катастрофа. Навалятся, задавят массой. И разорвут на мелкие клочки, мучительно выгрызая из жертвы жизнь.

А сотни тысяч… Такое даже я представить не мог.

— Они иногда должны подниматься и без всякой орды с Диким Шёпотом, — уточнил я. — Когда в последний раз проверяли Город Мёртвых?

— Не так уж давно. Всего около десидоли назад, — ответил Аферн. — Я лично водил свою триосмию в подземелья. Мы вырезали всех, кто добрался до верхнего яруса. Закрыли двери на лестницу, но глухи их выбивают рано или поздно.

— Если там несколько ярусов, то на верхних глухи, в принципе, не должны появляться… — задумчиво проговорил я.

— Однако же они появляются, Ишер! — Аферн развёл руками. — Поднимаются и поднимаются по лестнице с нижних этажей. Оттуда, где людей не было долгие сотни лет. И как ни закрывай дверь на лестницу, они её всегда массой выдавливают.

— А есть более надёжные способы запечатать подземелье? — уточнил я.

— Харин много лет искал ответ на этот вопрос, — Аферн тяжело вздохнул. — Незадолго до того, как его услали к горам, сумел вернуться с новостями. В одном из архивов Приречья ему удалось найти упоминание, что древние люди между третьим и четвёртым ярусами поставили дверь, запечатывающую проход ниже. Как и когда её оставили открытой, там не объяснялось. Но именно эта дверь способна сдержать всех мертвецов внутри Города Мёртвых. Мы планировали с ним вместе спуститься в подземелья, но… Так и не собрались, как видишь.

— И что ты предлагаешь? — спросил Аримир, которому, судя по лицу, будущая прогулка под землю нравилась всё меньше.

— А какие у нас ещё варианты? Конечно, прорваться к двери и закрыть её… — Аферн снова издал тяжёлый вздох. — Не знаю, в каком она состоянии, и не знаю, как её закрывать… Придётся нам разбираться на месте. Но если не разберёмся, этот город падёт меньше чем за десидолю. Подкреплений с востока мы просто не дождёмся.

— А есть карта этого Города Мёртвых? Какая-нибудь схема того, что есть ниже? — уточнил я, понимая, что зря задаю этот вопрос.

— Нет, Ишер, ничего такого нет… — с сожалением в голосе ответил Аферн.

А мне оставалось только последовать его примеру. И тяжело вздохнуть. Полторы сотни бойцов — не та сила, которая может легко пройти через древние Некрополи.

Я был в таком однажды. И мне не понравилось.