- О-о-о! Неужели наш мистер снежный оттаял? - ехидно спросил Андрей, опуская поднос на стол, и ловко расставил тарелки. - Ради этого стоило приехать. Пожалуй, я могу задержаться на пару дней. - Он, присел на край дивана, откинулся на спинку, вытянув ноги, и весело расхохотался.

- Не пори чушь! - повысил голос Иван. - Она же ребенок!

- Вот-вот! А я о чем! Чтобы ты вышел из себя просто так!

- Да ну тебя, давай кормись - отмахнулся Иван, делая вид, что обиделся. - Но предупреждаю, не играй с девочкой.

Катя принесла еще пару тарелок с нарезками, чайник, мед, ягоды. И нещадно краснела, расставляя все на столе.

- Не уходи, присаживайся с нами - остановил ее наставник, когда она собралась уходить. Катя молча села к столу, опустив глаза и сложив руки на коленях. - Знакомить вас, я вижу, нет нужды. Тогда, Андрей, налегай, а мы с Катюшей чайком побалуемся.

Разговор завязался сам собой. Как только Андрей почувствовал интерес Ивана к девушке, ему стало любопытно, что же такого нашел его непробиваемый друг в этой пичужке. Но как ни присматривался, не мог найти в ней ничего выдающегося. Да, способности есть, это видно сразу. Уровень силы потоков ему сложно определить, не его профиль, хотя чего-то сверхъестественного не заметно. Внешне привлекательная, но тоже ничего особенного. Да еще молоденькая совсем.

Все это его исследовательская жилка анализировала параллельно с оживленным разговором, пересыпаемым шутками и подколками друг друга, небольшими отвлечениями на понятные им одним темы и задаваемыми между делом, казалось бы, невинными вопросами. Незаметно, Катя расслабилась, раскрылась в ставшей уютной атмосфере общей доброжелательности, и осмелела настолько, что сама начала потихоньку интересоваться работой Андрея.

Разговор затянулся далеко за полночь. Вполне естественно, что Андрей наутро никуда не улетел. Интерес друга к девушке, как и ее интерес к собственной персоне, он чувствовал без всяких усилий. Но также он видел и ее неприкрытую привязанность к наставнику, но не мог разобраться в ее сути.

Три дня пролетели как один. Они съездили на место силы, где Катя открылась для Андрея с другой стороны. Даже слепой не мог не увидеть, как преображается девушка, находясь в своей стихии, как уверенно работает с потоками, совершенно естественно вливаясь своими силами в окружающий фон. Пожалуй, сейчас он готов признать, что Иван на этот раз не ошибся. Тем интереснее стала для него Катя.

Иван же, даже в мыслях никогда не ставивший себя рядом с этой юной доверчивой девочкой, видя ее бесхитростную влюбленность в друга, не мог оставаться равнодушным. Каждый ее взгляд в сторону Андрея приносил неподдельную боль, скрывать которую становилось все сложнее.

К вечеру третьего дня между друзьями состоялся напряженный разговор.

- Почему ты мне ничего не сказал о ее ментальных способностях? - напряженно спросил Андрей, отворачиваясь от окна, за которым видна была площадка с резвящимися детьми. Среди них мелькала и Катина фигурка, ловко избегающая ударов от мяча. Андрей залюбовался движениями Кати. Девушка, с присущей ей грацией, уклонялась от каждого броска. И даже предварительное знание намерений игроков, что заранее помогало определить движение мяча, не умаляло ее мастерства и изящества.

- Зачем? Да ты и не спрашивал. Тебе же неинтересна девушка - не удержался от подколки Иван.

- Не буду юлить. Не ожидал, что скажу тебе это, но на сей раз, ты оказался прав. Девушка невероятно способная, но, согласись, прежде всего, у нее уникальный талант в ментальной области, и ты это знаешь. А, следовательно, проводником ей не быть. Невозможно. - Андрей развел руками - сочувствую, но это так.

- Андрей! - вскинулся Иван, прожигая его яростным взглядом - оставь девочку в покое! Ведь не нужна она тебе!

- Еще как нужна! Ты даже не представляешь, как она мне нужна! - Друзья стояли лицом к лицу, стиснув зубы и сверля друг друга разъяренными взглядами. - И даже не мечтай, что Совет оставит ее у тебя. - Иван только крепче сжал зубы и выдохнул, понимая правоту слов Андрея.

- Не отступишься? - спросил он, безнадежно махнув рукой, уже понимая, что говорить бесполезно.

- Нет - с долей сожаления ответил Андрей. - А хочешь, у нее спросим?

Иван обреченно качнул головой, и словно тяжело больной, неловко опустился на диван.

- Нет, Андрей. Не хочу. Не надо ставить ее перед таким выбором. Только очень прошу, как друга, не обижай. - Он с отчаянием и тоской посмотрел в участливые глаза - присмотри там за ней, береги. И не вини себя, знаю, что она здесь лишь до первого заседания Совета.

Еще через день Андрей улетел, а Иван с болью в сердце наблюдал, как поникла Катюша, рассеянно глядя вокруг и сбиваясь в элементарных действиях. Улыбка пропала с ее лица, потухли искрящиеся восторгом глаза. И не выдержав страданий девушки он сам организовал ее перевод к Андрею.

Впоследствии, иногда встречаясь с Катей в Институте, он убеждал себя, что все сделал правильно. Катя была счастлива. Да и Андрей относился к ней непривычно заботливо, что совсем примирило Ивана с переездом девушки. Но он также не оставлял надежды, что однажды в ней проснется зов и она откликнется на призыв силы. И терпеливо ждал.

* * *

Трагедия произошла через год, в начале осени.

На лето Катя приехала на базу. Иван с радостью отметил, что ей несомненно пошел на пользу этот год занятий под руководством Андрея. И рассчитывал, что вскоре его надежды оправдаются. Все говорила в пользу этого предположения. Катя свободно оперировала потоками, легко разделяя или соединяя их, играючи составляла схемы подземных скоплений силы и направления их движения. До искомого часа оставалось лишь дождаться времени, когда планета будет наиболее восприимчива для контакта.

Лето пролетело в занятиях, экспериментах, перемежаясь недолгими поездками в места практики учеников. В начале сентября Катя вернулась в Институт, чтобы к середине октября вернуться для очередной попытки установления контакта. Теперь уже и она не сомневалась, что это произойдет именно сейчас. Она с восторгом делилась, что уже ощущает некую вибрацию и трепет в области солнечного сплетения, когда находится в точке силы. И с сожалением, словно предчувствуя что-то, отмечала, что лучше бы ей и остаться здесь до октября. Но проводимые с Андреем эксперименты не могли ждать.

* * *

Встречать Катюшу Иван Данилович поехал сам лично, оставив водителя дома, чем очень удивил всех. Он не любил водить машину и делал это только в крайних случаях. Но сейчас никак не хотел лишних свидетелей их встречи. Он хотел сам единолично насладиться ее обращенным только на него взглядом, поймать засветившиеся в зрачках искорки, увидеть радостную улыбку.

И не узнал неловко выпрыгнувшую из маленького самолета съежившуюся, потерянную девушку, с застывшим взглядом некогда лучистых распахнутых глаз. Словно сама жизнь покинула ее, оставив лишь подобие прежней Кати.

Он рванулся к ней и, не выдержав пронизанного болью взгляда, крепко обнял, притянув к груди. Девушка тоже не сдержалась и разрыдалась, уткнувшись в него лицом и обильно поливая слезами ветровку. Так они долго стояли возле небольшого крыла самолета на пустом летном поле местного аэродрома, пока девушка не затихла и не отняла лица, отворачиваясь, стесняясь произошедшей сцены.

Ехал Иван намеренно медленно, чтобы дать возможность Кате успокоиться. А она лихорадочно, торопясь и повторяясь поведала о том, что произошло.

Последний их эксперимент, подающий огромные надежды на прорыв в работе с неживой материей, исследованием чего занималась лаборатория Андрея по заданию правительства, завершился полным крахом. До этого все шло замечательно, целый ряд проведенных исследований в этом направлении говорил о том, что работа подходит к завершающей стадии, и победа не за горами.

Андрей летал на крыльях, заражая всех вокруг своей энергией и несокрушимой верой в успех. А Кате было неспокойно. Все в ней трепетало и противилось последним испытаниям.

И сейчас, рассказывая учителю о том, как она последним усилием воли пыталась продавить мертвую энергетику исследуемого материала, видя, что остается совсем чуть-чуть, и не желая подвести Андрея.

Не справилась, не смогла. Более того, смешанная энергия хлынула обратно, заполняя ее нестерпимой болью, выжигая внутренности, отправляя в беспамятство.

Не рассказала она Ивану лишь о том, как упрашивала, умоляла Андрея отложить завершение работы, как пыталась объяснить почему, как он, целуя ее, смеялся над ее страхами и уверял, что все будет замечательно.

Иван, стиснув зубы, крепко сжимал руль, стараясь не дать воли вспыхнувшей с невиданной силой ярости. Ему хотелось выть, до исступления пинать и колотить ни в чем не повинную машину, вымещая на ней свою злость на несправедливую судьбу, так жестоко обошедшуюся с ними, на Андрея, не просчитавшего рисков проводимых им экспериментов, и даже на Катю, поддавшуюся его натиску, а больше всего на себя, что не смог отстоять молодую неопытную девочку.

* * *