Клэр Кент

«Святилище»

Серия: Пламя Апокалипсиса (книга 6)

Автор: Клэр Кент

Название: Святилище

Серия: Пламя Апокалипсиса_6

Перевод: Rosland

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Rosland

Оформление: Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Год Восьмой после Падения

Школа закрылась еще до Падения, когда крыша с одной стороны обвалилась.

Это была небольшая сельская начальная школа, построенная высоко в горах в Западной Вирджинии, и сокращение бюджета плюс местная коррупция привели к постоянному аварийному состоянию здания. После обрушения крыши школьный совет временно объединил учащихся с учениками из ближайшего города, планируя в конечном итоге провести ремонт и открыть школу вновь.

Неудивительно, что прошло два года без какого-либо прогресса, если не считать новых споров о затратах и сроках.

Затем мир узнал об астероиде, который летел по траектории к Западной Европе, угрожая уничтожить континент и вызвать катастрофические последствия для всей планеты, и будущее крошечной школы у черта на куличках больше не имело никакого значения.

Все ценное, что оставалось в старом здании, было расхищено в течение первого года после Падения — продукты питания, медикаменты и бумажные изделия, а также бензин из нескольких брошенных автомобилей. Однако никто не позаботился о других вещах. В конце концов, в течение многих лет нашим единственным приоритетом было выжить в жестоком, непредсказуемом новом мире. Никому не было дела до блокнотов, мини-словарей и плотной бумаги.

Но прошло уже восемь лет. Большинство людей на Земле умерли, а те из нас, кто выжил, постепенно адаптировались. Жизнь в сообществах начинает стабилизироваться, а некоторые даже открывают школы.

Неожиданно остатки вещей из старого света снова стали иметь значение.

Все это мне объяснили вчера, когда я получила эту новую работу. Подняться на гору. Разобрать обломки старого здания. Собрать столько школьных принадлежностей, сколько я смогу унести.

За успешное завершение этой работы заказчик подарит мне большой мешок муки (то, что может пригодиться моему городу) и красивое свадебное платье по размеру моей сестры.

Моя сестра Дел и ее мужчина скоро поженятся. Они хотят провести традиционную церемонию. Она планирует обойтись простым платьем, которое делили меж собой несколько женщин из Монумента, но оно ей слишком велико, и я хочу, чтобы у нее было что-нибудь получше. Особенное.

Жизнь и так достаточно тяжела. Для всех нас. Если я смогу подарить ей один прекрасный день, то именно это я и сделаю.

Поэтому в течение последних нескольких недель, где бы я ни путешествовала, я расспрашивала людей, живущих в маленьких городках и общинах, о свадебных платьях, и вчера я обнаружила, что таковое имеется в укрепленном городке примерно в двадцати милях от этой горы. Когда я спросила о работе в обмен на платье, мне предложили именно это задание.

Это большое задание. Вот уже почти год я путешествую по этому региону — бывшему западу Вирджинии и южной части Западной Вирджинии — в поисках товаров или для обмена ими, а также для передачи сообщений между сообществами. У меня это хорошо получается, и я завела множество контактов. Но я всего лишь женщина среднего роста, поэтому обычно держусь подальше от работы, где приходится таскать слишком большие грузы. Однако у меня есть тележка. Если я наполню ее полезными школьными принадлежностями, мне дадут муку и платье.

Вот почему в настоящий момент, сырым, промозглым ноябрьским днем, я приближаюсь к горе, катя свою пустую тележку по старому шоссе, которое сейчас разваливается от многолетнего интенсивного использования, непогоды и разрухи.

Несмотря на то, что я шла пешком с рассвета и дважды попала под дождь, я в хорошем настроении. Я в восторге от идеи свадебного платья. Мне нравится физическая активность. Мне нравится быть одной, самой заботиться о себе и о нескольких людях из моего близкого окружения.

Наши родители умерли, когда мне было семнадцать, после того, как мир после Падения превратился в ад. Чтобы сохранить нам с Дел жизнь, мне пришлось делать множество невообразимых вещей, в том числе позволять мужчинам трахать меня, чтобы они кормили и защищали нас.

Теперь жизнь изменилась. Мне двадцать пять, и моя сестра в безопасности, и у нее есть мужчина, который более чем способен защитить ее. Так что я больше никогда не буду вынуждена позволять мужчине трахать меня.

Любой день, в который я могу полагаться только на себя — это хороший день.

Я добираюсь до подножия горы, но мне приходится обойти ее по периметру, чтобы найти дорогу наверх. По пути я замечаю что-то похожее на старую туристическую тропу в лесу. Я мысленно отмечаю ее, подумав, что при необходимости могла бы подняться этим путем. Она сильно заросла торчащими ветками и полумертвым подлеском, но земля под деревьями и почвопокровными растениями утрамбована и довольно сухая, даже после недели дождливой погоды.

Но я не смогу протащить там тележку, поэтому продолжаю двигаться, пока не добираюсь до дороги.

Это разочаровывает.

Дорожное покрытие находится в гораздо худшем состоянии, чем на прежнем шоссе, по которому я шла. Здесь едва можно пройти, и все даже хуже, чем обычно, потому что дождь превратил грунт в слякоть. Я прохожу около четверти мили, после чего сдаюсь.

Я сама могу здесь подняться, но мне ни за что не поднять свою тележку. Колеса то и дело увязают в грязи и цепляются за крошащиеся куски асфальта.

С чуть меньшим энтузиазмом, чем раньше, я разворачиваюсь и качу свою тележку обратно вниз, возвращаясь к пешей тропе, где я могу протолкнуть тележку за хрупкий подлесок и оставить ее скрытой из виду.

Пешком по дороге подниматься будет быстрее, чем по тропе, поэтому я возвращаюсь к повороту вокруг горы. Едва я начинаю подниматься, как слышу что-то позади себя.

Мои инстинкты срабатывают еще до того, как мой разум осознает, что я слышу. Я бросаюсь с дороги в лес, прячусь за толстым стволом дуба и достаю пистолет.

Дороги сейчас почти пустуют. Бензин у большинства людей давно закончился, поэтому транспорт — это почти исключительно велосипеды и наши собственные ноги. Путешествия всегда опасны, поэтому большинство людей остается за надежными стенами своих сообществ.

Конечно, возможно, я могла бы встретить попутчика на старом шоссе, но не на этой уединенной горной дороге.

Здесь, кроме меня, никого не должно быть.

Но я слышу, как вращаются колеса — как у моей же тележки — и время от времени раздается фырканье или кряхтение от усилий.

Я выглядываю из-за ствола дерева, чтобы увидеть дорогу, и при первом же взгляде на его повозку понимаю, кто это.

Черт возьми.

Какого черта Эйдан здесь делает?

Он работает в этом регионе намного дольше, чем я, в качестве менялы, курьера и человека, подрабатывающего случайными заработками. Дел утверждает, что он несколько раз выручал ее и Коула, но за его «помощь» всегда приходится платить немалую цену.

Он также не придирчив в выборе людей, на которых работает.

Я его терпеть не могу и стараюсь избегать, насколько это возможно. Волна злости и негодования захлестывает меня, когда я понимаю, что единственная причина, по которой он может быть здесь сейчас — это то, что он пытается сделать то же самое, что и я.

Он пытается украсть мою работу.

У него уже есть связи в большинстве хорошо обеспеченных сообществ в этом регионе. Они не будут работать ни с кем, кроме него. А теперь он пытается отнять у меня одну из этих связей — просто потому, что может.

Я поднимаю пистолет, когда он появляется в поле зрения, толкая тележку с явным усилием. Он отвратительно красив. Высокий, но не большой и громоздкий, а с какой-то стройной подтянутой силой. У него длинноватые волосы, которые при солнечном свете кажутся золотыми, но в такие серые дни, как сегодня, становятся светло-каштановыми. Он родом из Англии и до сих пор говорит с акцентом.

Один звук его умного, культурного голоса действует мне на нервы.

Все в нем действует мне на нервы.

Дел сказала мне, что Эйдан потребовал, чтобы я убралась с его территории.

Я. Брианна. И отступила. Как будто все, на что падает взгляд Эйдана, принадлежит ему.

Я никогда не отступлю. Только не перед ним.

И не перед каким-либо мужчиной, который потребует этого от меня.

Больше нет.

Я снимаю оружие с предохранителя, борясь с искушением просто пристрелить его. При этом действии раздается негромкий звук, но он мягкий. Приглушенный. Эйдан ни в коем случае не должен был это услышать.

Он перестает толкать тележку, вытирает пот с лица, словно переводит дух. Затем таким плавным движением, что я едва замечаю это, он достает пистолет, который носит в кобуре на бедре, и направляет его прямо на меня.

Черт возьми.

Я действительно ненавижу этого человека.

— С таким же успехом можешь выйти, милая, — говорит он, в течение нескольких секунд вглядываясь в тени деревьев. — Твои волосы выделяются на фоне серых деревьев как маяк.

У меня ярко-рыжие волосы, которые отросли до середины спины, так как я сто лет не стриглась. Они действительно имеют тенденцию выделяться, но сейчас я заплетаю их в две французские косички, чтобы они не мешали. Само собой, это бросается в глаза не так сильно, как он говорит.

Несмотря на свой скептицизм, я выхожу из тени деревьев, направляя пистолет прямо ему в грудь. Он тоже целится в меня.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я его, хотя уже знаю ответ.

В уголках его рта блуждает самодовольная улыбка.

— Я думал, это очевидно.

— Это моя работа. Они договорились со мной.

— Сначала они договорились со мной. Я пообещал, что разберусь с этим после того, как выполню другую работу. Ты украла у меня эту работу.

Я моргаю, искренне удивленная этой информацией. Люди в городе ничего не говорили об Эйдане. Я попросила свадебное платье, и когда они предложили эту работу, я торговалась до тех пор, пока они не согласились и на мешок муки.

— Я этого не знала.

— Теперь знаешь.

В другой ситуации, с другим мужчиной, я, возможно, почувствовала бы себя неловко из-за того, что случайно обидела кого-то другого. Но это Эйдан. И он стоит тут, такой высокомерный и довольный собой, полагая, что я уступлю его требованиям.

Я не уступаю. Больше нет.

— Что ж, мне жаль, если они передумали, но я поговорила с ними вчера днем, и мы договорились о нашей сделке. Я уверена, что ты просил больше, чем я, поэтому они приняли предложение, которое их больше всего устроило.

— Не очень профессионально с твоей стороны отнимать работу у кого-то другого.

— Я не забирала ее у тебя специально. Я даже не знала. Но теперь вопрос решен. Они решили работать со мной.

— Ты действительно веришь, что они откажутся мне платить, если я буду тем, кто доставит их товары?

Мои щеки горят от гнева, и самое неприятное, что я знаю: он это видит. Это проклятие бледной кожи и веснушек. Я слишком легко краснею, и это выдает эмоции, которые я бы предпочла скрыть.

— Зачем утруждаться? Я понимаю, ты думал, что это твоя работа, но на самом деле она нужна мне. Они дадут мне свадебное платье для Дел, и я не могу получить его ни у кого другого. У тебя наверняка достаточно работы, чтобы поднимать шум из-за этого.

Его брови слегка приподнимаются. Его лицо влажное от напряжения — должно быть, он действительно торопился, чтобы попасть сюда раньше, чем я закончу — но его поведение холодное и незаинтересованное, как будто все это не имеет для него никакого значения.

— Это моя территория. Это моя работа.

— Ты не можешь претендовать на территорию только потому, что тебе этого хочется. Каждый город, в который ты заходишь, не принадлежит тебе автоматически. Работы хватит для нас обоих.

Он сухо усмехается.

— Ты говоришь это сразу после того, как согласилась на мою работу.

— Такое случилось всего один раз. Если хочешь, я могу начать проверять, чтобы убедиться, что люди не играют с нами обоими, чтобы получить выгодную сделку. Но в этот раз я не виновата, что тебя отбросили на обочину. Вероятно, ты запросил слишком много.

— Я стою того, о чем прошу, милая. С бОльшим опытом ты тоже сможешь требовать большего, — его голос намеренно звучит как можно снисходительнее.

Он всегда несносен, но обычно не ведет себя так покровительственно. Он делает это нарочно, пытаясь вывести меня из себя. И это срабатывает. Я отчаянно хочу спустить шкуру с этого несносного человека. Кем, черт возьми, он себя возомнил?

Но последнее, что я когда-либо сделаю — это дам Эйдану то, что он ищет. Поэтому я прищуриваю глаза и сдерживаю свою эмоциональную реакцию.

— Я понимаю, что ты злишься из-за потери работы, но это не моя забота. Обсуди это с людьми, ответственными за принятие решений.

Он не отвечает. Просто снова смеется, холодно и горько. А затем — самое обидное, что он мог сделать — убирает оружие в кобуру.

Как будто я никогда не буду представлять для него угрозы.

Он берется за ручки своей тележки и снова начинает толкать ее. Очевидно, он планирует продолжить работу, которая, как предполагалось, была моей.

У него будут большие проблемы с подъемом тележки на гору по опасной дороге, но я его об этом не предупреждаю. Я засовываю свой пистолет в кобуру и начинаю взбираться в гору.

У меня нет с собой тележки. Я легко обгоняю его и вскоре скрываюсь из виду.

Я доберусь до школы раньше него, но там мне придется действовать быстро, чтобы собрать достаточно припасов, спрятать их где-нибудь, а затем грузить их в свою тележку. Эйдан не такой огромный и мускулистый, как Коул, муж моей сестры, но он определенно крупнее и сильнее меня. Возможно, он сможет затащить свою тележку в гору, в то время как я не смогла.