Оказавшись ближе всех к Еру, Энь Дао почувствовал, что не может ни двинуться, ни вздохнуть. Он выпучил глаза, с потрясением глядя на Шена, словно надеясь, что тот протянет ему руку.

Шен действовал быстрее, чем думал: метнувшись к Муан Эре, он обхватил ее за талию и буквально поднял в воздух, рванув вместе с ней с постоялого двора. Выбежав на крыльцо, он с силой оттолкнул ее, и девушка пролетела еще несколько метров, прежде чем упала на землю. Туман тут же забрал все звуки, и подскочившая на ноги Муан Эра никак не могла сориентироваться и понять, в какой стороне остался постоялый двор.

Вбежав обратно, Шен чуть не столкнулся с Алом.

– Шен, я… – начал парень, но тот перебил его и, уклонившись, толкнул в плечо:

– Скорее наружу!

Сам он, нахмурившись, перевел взгляд на расползающуюся вокруг Ера тьму. Или правильнее будет сказать «расползающегося вокруг Рэна Ера»? Очевидно, этот вопрос не должен был занимать его мысли. Дышать постепенно становилось тяжелее, тело чувствовало усиливающееся давление. Шен сделал шаг вперед и попытался дозваться Ера.

Ю Си стоял у дверей, напряженно следя за расползающейся вокруг Ера тьмой, которая чем больше становилась, тем сильнее подавляла волю и силы всех, кто находился в ее поле действия.

– Приди в себя! – кричал Шен, но марево продолжало увеличиваться в размерах, щупальца взметнулись в разные стороны, а Энь Дао, до которого первого добралась тьма, вскрикнул и захлебнулся, полностью поглощенный.

Шен ощутил, как живот скручивает от нахлынувшей слабости, а тело начинает дрожать от давящей силы. Перед ним вспыхнула киноварная печать, и дышать стало чуть легче.

– Ер, твою мать, что ты творишь?! Приди в себя!!

Он с трудом сделал шаг вперед и остановился. Ощущение было такое, будто он стоял перед лавиной – приблизиться не было никакой возможности. В глубине тьмы все еще угадывались очертания старейшины Рэна: он пустым взглядом смотрел перед собой, очевидно не отдавая себе отчета в том, что происходит.

Давящая сила увеличивалась, и стоящий у дверей Ю Си прислонился спиной к стене, чтобы чувствовать необходимую опору.

Расползающееся черное марево с мечущимися в разные стороны щупальцами достигло и ударило в киноварную печать. Шен отступил на шаг, с трудом сопротивляясь этому потоку. Пока он стоял за печатью, тьма стала расползаться вокруг него, огибая с двух сторон. Шен обернулся и увидел Ю Си.

– Чего ты медлишь?! – крикнул он командующему и, бросившись к выходу, ухватил его за руку и рванул за собой.

Туман отступал под действием расползающейся тьмы, словно морская пена, смываемая прибоем.

Прикрываясь киноварной печатью, Шен вместе с Ю Си добрался до Ала и Муан Эры.

– Ч-что происходит? – тут же спросила девушка.

Шен обернулся в сторону постоялого двора. Выпроставшаяся из старейшины Рэна тьма уже заняла весь первый этаж, извивающиеся щупальца высунулись из окон и дверей и обвивали здание, словно пытались сжать его посильнее, при этом продолжая давить изнутри. С громким треском постоялый двор стал рушиться, бревна лопались и сыпались мелкими щепами, крыша просела и упала вовнутрь, а мгновение спустя вверх взметнулась тьма. Энергия, давящая на киноварную печать, усилилась, и Шен почувствовал, как браслет начинает обжигать руку.

Надо было убираться подальше, но все дороги раз за разом приводили на зачарованный постоялый двор. Тьма разрасталась и в какой-то момент полностью поглотила здание. Крыльцо со все еще горящим фонарем скрылось во мраке, а вслед за этим тьма стремительно рванула во все стороны.

До Ера было не достучаться. То, что происходило, выглядело куда хуже того раза, когда писаку пронзил меч и Глубинная тьма принялась расползаться по помосту.

Тьма обтекала киноварную печать с двух сторон. Муан Эра за спиной Шена обхватила себя руками и упала на землю, лицо ее было бледным как полотно. Ю Си дернул воротник своей куртки, словно задыхался. Ал стоял по правую руку от Шена и выглядел довольно бодро, но это не обнадеживало. Следовало что-то придумать, пока ловушка окончательно не захлопнулась. Глубинная тьма продолжала расползаться и, казалось, могла поглотить и леса, и горы, и ближайшие деревни.

В новелле Безумного мастера Ера всю Глубинную тьму однажды впитал в себя Ал. Однако на долгие годы та поглотила его сознание, и он стал чумой для мира. Никак нельзя допустить, чтобы эти двое соприкоснулись на сей раз. Так же как нельзя допустить гибель Муан Эры и Ю Си. Продолжая вытягивать в сторону левую руку с киноварным браслетом, правой Шен посильнее прижал к себе фарфоровую подушку. Было как никогда очевидно, что, если сейчас его сил не хватит, Глубинная тьма сломает печать и поглотит их всех.

Тьма полностью избавилась от мистического тумана, достигла некоей границы и врезалась в другой постоялый двор, внезапно появившийся будто из-под невидимой завесы. Щупальца принялись обвивать и сжимать здание. Шен с сомнением уставился на постоялый двор. Идея, пришедшая ему в голову, была безумной от начала до конца. Если бы у него было время все взвесить, он бы не решился.

Впихнув подушку в руки опешившему Алу, он крикнул:

– Храни ее как свою жизнь!

А сам обнажил Смертельное лакомство и на мече полетел к постоялому двору.

Другой меч не смог бы подняться в воздух над потоком столь подавляющей тьмы, но Смертельное лакомство было так перенасыщено темной энергией, что какое-то время скользило в воздухе без всякого сопротивления.

Шен научился защищать печатью либо себя, либо Муана, поэтому сейчас, когда сам отлетел в сторону, тут же ощутил давящую силу и стал задыхаться. Киноварная печать оставалась висеть в воздухе перед Алом, Эрой и Ю Си.

– Шен! – услышал он зов из подушки. – Шен! Что ты делаешь?! Вернись!

Хорошо, что Муан, научившись вселяться в предметы, пока что не успел разобраться, как быстро их покидать. Проверив, что печать в самом деле осталась на месте, Шен отвернулся и рванул к постоялому двору.

Он влетел в окно на третьем этаже и, ловко уворачиваясь от падающей крыши, пронзающих пол трещин и выпирающих в разные стороны досок, нашел нужную комнату, в которой демоница-хурма сшивала свое полотно из человеческой кожи.

«Я не могу войти в туман. Но когда я дошью, то оберну полотном весь постоялый двор и смогу вернуть их».

Тьма, заползающая на постоялый двор, давила уже так сильно, что невозможно было вздохнуть. Движения Шена замедлились, на плечи упала неподъемная тяжесть. Он мог бы защититься печатью, но тогда остальные остались бы без защиты. Однако, если он погибнет, остальные тоже неминуемо умрут. Это была бредовая идея с самого начала, но он должен попробовать.

Шен схватил полотно из человеческой кожи и выскочил в окно. Здание за его спиной обрушилось с оглушительным грохотом. На мгновение воспарив в воздухе без меча, Шен со всех сил размахнулся и бросил полотно. Оно развернулось и стало медленно оседать на землю, накрывая собой разрастающуюся Глубинную тьму.

Мгновение Шен был в восторге оттого, что у него получилось задуманное, а затем осознал, насколько эта идея с самого начала была нелепа: несмотря на огромный размер полотна, оно смогло укрыть не больше одной трети Глубинной тьмы.

Нелепо взмахнув руками, Шен упал в Глубинную тьму. Темнота тут же поглотила все чувства, дыхание и мысли.

На мгновение, час или, может, вечность Шен завис в этой темноте, а затем постепенно чувства стали возвращаться. Сначала вернулось дыхание, и он ощутил прохладный воздух, влажный, будто после дождя. Потом вернулось осязание: его тело лежало на земле, он ощущал ее под своими ладонями. Затем запястье левой руки пронзила острая боль, и он открыл глаза. Над головой сияло солнце. Тут же вспомнив обо всем, что произошло, он вскочил на ноги.

Система объявляла что-то о завершении задания и баллах, но Шену было не до того.

Чуть в стороне приходили в себя остальные: Ал все так же прижимал к себе фарфоровую подушку, другой рукой помогая Муан Эре подняться на ноги. Ю Си стоял рядом с ними, пристально глядя куда-то в сторону. Шен обернулся туда и увидел тьму, плещущуюся под полотном из человеческой кожи. Полотно морщилось, кожа будто стремительно высыхала и сжималась, и Шен успел подумать, что у них есть считаные секунды, прежде чем полотно окончательно придет в негодность и Глубинная тьма вновь вырвется на свободу. Он успел поискать глазами тело старейшины Рэна, боясь, что тьма растворила его в себе, и увидел того, лежащего широко раскинув руки, бледного, будто мертвец. А затем произошло нечто еще более неожиданное: стремительно уменьшающееся полотно кожи сжалось до размеров плаща и окутало тьму, придав ей контуры человеческой фигуры. Стало казаться, что под кожаным плащом стоит человек, только вместо лица под капюшоном притаилась тьма.

– Ч-что п-происходит? – дрожащим голосом спросила тьма из-под капюшона.

Шен потрясенно уставился на это явление, а Ю Си медленно обнажил меч.

– Подождите! – воскликнул Шен и бросился вперед, боясь, что командующий неосмотрительно рассечет плащ мечом и Глубинная тьма вновь вырвется на свободу.

Он приблизился к Еру и оглядел его со всех сторон. Полотно из человеческой кожи сжалось так, что практически невозможно было различить характерные части человеческих тел. Сейчас это был простой кожаный плащ, собранный из множества кусочков.

– Ер? – не доверяя своим глазам, уточнил Шен.

– Нет, блин, твоя совесть! – фыркнули из-под плаща.

Очевидно, это был Ер.

– Ты… эм… как ты осознаешь себя?

Какое-то время существо под капюшоном молчало. Плащ на груди заколыхался, будто Ер вознамерился посмотреть на свои руки. Однако вместо них наружу выпростались два небольших, состоящих из тьмы щупальца.

– Спрячь, – тут же произнес Шен, мгновенно ощутив, что давление тьмы усилилось, когда щупальца высунулись наружу.

– Это… – Похоже, до Ера только сейчас начало доходить. Капюшон обернулся по направлению к тому месту, где лежал старейшина Рэн. – А-а?!

Капюшон заметался от Рэна к Шену и обратно.

– Как я?.. Он?! Что?!

– Успокойся, – предложил Шен, – а то плащ слетит. Ты нас всех чуть не убил. И что было бы дальше? Расползся бы по миру, утратив самосознание?

Лицо у тьмы под капюшоном отсутствовало, но судя по тому, как резко он замер на месте, Ер проникся его словами.

Остальные, наблюдавшие за диалогом издалека, стали медленно приближаться.

– Что это? – с опаской спросила Эра. – Что здесь происходит?

Шен и сам не знал, что здесь происходит. Глубинная тьма обрела нечто вроде формы, не вселяясь в живое существо. Насколько это временное явление и что вообще с этим делать? Несмотря на человеческие контуры, Ер выглядел слишком экстравагантно, чтобы рассчитывать на то, что он сможет спокойно гулять в этом облике.

Шен подошел и склонился над Рэном, затем проверил его пульс, убедившись, что старейшина пика Росного ладана оказался живучим. Он попытался привести его в чувство, но не добился результата.

– Ты – Ер? – тем временем рассматривая существо под кожаным плащом, спокойным тоном уточнил Ю Си.

Тот уже немного разобрался в ситуации и не знал, стоит ли подтверждать это. Очевидно, он выглядит как демон. Будет хорошо, если его бывшие товарищи просто его бросят, но куда вероятнее, что сейчас его попытаются уничтожить. Трудно оставаться сгустком тьмы и убедить людей, что он тоже человек.

Возможно, стоило бы снять плащ и попытаться вновь вселиться в Рэна, но Ер уже разглядел развалины постоялых дворов и мертвую землю – и все это, видимо, его щупалец дело. Похоже, он ошибся, полагая, что при желании сможет легко справиться с Глубинной тьмой.

Ер ощутил полную безнадежность. Его сердце, которого, очевидно, даже не существовало в материальной реальности, ухнуло вниз. Больше у него ничего нет. Представ перед ними монстром, он все окончательно разрушил. Шен, должно быть, смеется над ним.

Вместо ответа тьма под капюшоном тихо, протяжно завыла. Очень хотелось плакать, но тьма не могла этого.

Шен резко обернулся на этот вой, испугавшись, что Ер вновь утрачивает рассудок.

– Ер? – позвал он.

Тот продолжил выть, будто обиженный бездомный кот.

– Ер! – еще раз воскликнул Шен и хлопнул ладонью по плащу.

Тот содрогнулся, а Шен мысленно отметил, что по ощущениям кажется, будто под плащом настоящий человек. Тьма замолчала и воскликнула с возмущением:

– Тебе, небось, смешно, да?! Радуешься! По-твоему, я получил по заслугам, не так ли?!

Холодный воздух вокруг Шена, казалось, стал гуще и наэлектризовался.

– Ты и близко не получил по заслугам, – ровным тоном произнес он, затем отошел подальше и забрал из рук Ала подушку.

– Все в порядке? – тихо спросил он.

– Со мной-то все в порядке, ты себя видел?! – тут же отреагировал Муан.

Шен посчитал вопрос риторическим.

– Да что здесь происходит?! – не выдержала Эра. – Что это за тварь?! Что произошло?!

Старейшина пика Черного лотоса окинул меланхоличным взглядом разоренное пространство. Вдалеке, будто в другом мире, он заметил раскидистое дерево хурмы. Выдохнув, он наконец почувствовал, что на плечи навалилась ужасная усталость.

– Что он такое? – спросил Ю Си, не дождавшись ответа от Ера.

Шен перевел взгляд на темное марево под капюшоном, у которого, естественно, не было выражения лица, чтобы демонстрировать какую-то реакцию. Он пожал плечами и произнес:

– Пусть сам объясняет.

– Ну-м… Эм… – Ер в самом деле не ожидал от Шена такой щедрости. Тот мог прямо сейчас заявить, что перед ними демон, и никто не стал бы сомневаться. – Я человек! – перво-наперво уточнил он, а затем слова полились более складно: – На мне своего рода проклятие, поэтому я так выгляжу. Я был вынужден прятаться, но благодаря старейшине Рэну смог разделить с ним тело и отправиться странствовать.

– Что это за проклятие такое? – продолжая недоверчиво держать руку на рукояти меча, спросила Эра. – Никогда о таком не слышала. Зато много знаю о том, что демоны и злые духи могут вселяться в человеческие тела, используя их как сосуды!

Ер на мгновение замялся, подбирая аргументы.

– Прежде чем захватить тело, демоны убивают человека, – внезапно произнес Шен, исказив факты в пользу Ера. – В нашем же случае старейшина Рэн жив.

– Это еще нужно проверить, – заметила Эра. – Он пока не пришел в себя, и неизвестно, придет ли. Правильно ли я понимаю, что ты не собираешься уничтожать это существо?

Шен бросил на Ера такой убийственный взгляд, что тот чуть не побелел.

– Если коротко: не собираюсь.

Также он не собирался объяснять, что перед ними Глубинная тьма и ее при всем желании непросто уничтожить. Возможно, он мог бы совместно с остальными прямо сейчас связать Ера, пока он в этом плаще, а затем выбросить обратно в расщелину – и кто знает, удалось бы тому выбраться? Но что-то останавливало его от этого поступка, и Шен объяснял это простой усталостью и ленью. Начни он рассказывать о Глубинной тьме, ему пришлось бы слишком многое объяснять.

Поступает ли он неправильно, не доведя до конца дело под названием «месть Еру»? Как Глубинная тьма тот был масштабен, но как человек – слишком мелок, чтобы мараться. Шен предпочел бы просто никогда с ним больше не пересекаться.

Очевидно, в данный момент это не представлялось возможным.

– Ты тот, кто назывался Ером все это время? Так ты выглядишь на самом деле? – с интересом уточнил Ю Си.

– Нет! То есть да, Ер – это я. Но это не моя настоящая форма! Когда-то я был таким же человеком, как и вы все!

Пока Ю Си и Эра общались с Ером, Ал отвернулся и подошел к Шену. Хозяин Проклятого пика стоял, задумчиво глядя вдаль, и заметил приближение Ала, лишь когда парень дотронулся и потянул на себя его левую руку. Шен перевел на него вопросительный взгляд, а Ал побледнел, когда внимательнее рассмотрел его запястье. Кожа полопалась и обуглилась, из трещин вместе с кровью вытекала сукровица. Весь этот ужас сверху прикрывал киноварный браслет, липнущий к ране.

Не говоря ни слова, Ал оторвал полоску ткани от подола своей одежды и быстро замотал запястье Шена, чтобы в рану хотя бы не попало еще больше грязи.

– Нужно поскорее добраться до ближайшей деревни! – заявил он.

Шен спокойно позволил ему оказать себе первую помощь, с небольшим удивлением отметив собственные чувства, в которых не оказалось даже толики истинной благодарности. Ему было настолько все равно, что Ал скорее раздражал. Было бы неплохо, если бы он продолжил путешествовать с Муан Эрой и оставил его в покое.

Муан Эра… Шен перевел на нее взгляд, чуть сильнее сжав подушку. Что ж, несмотря на все, что они друг другу наговорили, он бы не хотел расставаться с ней на этой ноте. Кто знает, что случится в будущем и удастся ли ему объясниться. Муан давно с ней не общался и не успел рассказать о том, что они с Шеном стали близкими друзьями. А сейчас Эра летела в орден, где слухи о братьях по духу трансформировались в пересуды о том, что стоило старейшине пика Славы сблизиться с хозяином Проклятого пика, как его постигла безвременная кончина. И кто не заподозрит Шена в темных ритуалах?! А после его «выступления» на пике Золотой зари никто не усомнится в «демонической трансформации». Будет настоящим чудом, если Эра ничего не услышит, но ничего хорошего ожидать не приходится.

Взвесив все возможности, Шен решил, что наилучшим раскладом будет просто поскорее исчезнуть с ее глаз, причем так далеко, чтобы она потеряла его след к тому моменту, как узнает версию сплетников ордена.

Пока он размышлял, со стороны казалось, будто он не может сориентироваться, что делать дальше, поэтому заговорил Муан:

– Как я говорил, неподалеку отсюда должна быть деревня. Думаю, всем нужен отдых.

– Что? Нет, я предпочел бы распрощаться прямо сейчас.

– Шен? С кем ты говоришь? – не понял Ал.

Тот уставился на него и произнес:

– С тобой.

Ему было настолько лень притворяться и что-то выдумывать, что плевать он хотел, поверит ли ему Ал.

Тот, вопреки ожиданиям, не стал акцентировать на этом внимание и робко произнес:

– Могу я… могу ли я отправиться с тобой?

Первой реакцией было твердое «нет», Шен уже открыл рот, чтобы выдать категоричный отказ, однако затем оборвал себя и просто пожал плечами. Да, он уже устал от всего этого «общения» и «общества», однако отказываться от помощи глупо.

Шен покачался с носков на пятки, прислушиваясь к собственным ощущениям и признаваясь хотя бы себе, что и впрямь не уйдет сейчас дальше ближайшей деревни. Даже дойти до нее будет большим испытанием.

Ю Си прекратил рассматривать новый облик Ера, проверил самочувствие старейшины Рэна, а потом изучил развалины «настоящего» постоялого двора. Как Шен и говорил, выживших там не наблюдалось, командующий контрольным бюро смог найти только обезображенные, лишенные кожи тела и труп демоницы – распорядительницы игры, хотя его так искорежило под действием тьмы, что узнать было сложно.

Прогуливаясь по развалинам и обломкам, Ю Си выбрался на задний двор и заметил вдалеке не тронутую тьмой конюшню, а затем обнаружил внутри своих же лошадей. Неподалеку нашлась неплохая повозка. Ю Си запряг лошадей и подвел их к остальным.

– Забирайтесь. Деревня должна быть неподалеку, но лучше добираться туда не пешком, – скомандовал он, окидывая всех взглядом и остановив его на Шене.

Тот задумался, действительно ли выглядит так плохо, как ощущает себя.

Перво-наперво Ю Си погрузил в повозку старейшину Рэна, вторым туда с радостью забрался Ер, поскольку понятия не имел, как ему показаться на людях в таком виде.

Эра помедлила и с подозрением произнесла, оглядываясь на остальных:

– А с ним безопасно ехать в замкнутом пространстве?

– Вот и проверишь, – буркнул Шен, проходя мимо нее к козлам.

Ю Си, сидящий на месте возницы, окинул его холодным взглядом, когда тот взобрался к нему.

– Возможно, внутри… – начал он, но Шен не дал ему договорить:

– Я с ним не поеду.

Не нужно было уточнять, о ком он. Ал, наблюдавший за ним, вздохнул и последним влез в повозку, закинув перед собой большой мешок.

Ю Си еще раз окинул Шена внимательным взглядом, отметил его бледное лицо, спутанные до неприличия волосы и перевязанную руку, прижимающую к груди фарфоровую подушку, и тронул повозку. У него было много вопросов, и удачно вышло, что они вынужденно остались наедине.

Они только отъехали, а Ю Си уже задал первый вопрос:

– Ты ведь знал, что Ер существует в теле старейшины Рэна? – Это был даже не совсем вопрос, а скорее утверждение. Вспомнив события в Хушуэе, командующий добавил: – И старейшина Муан тоже знал.

Шен ничего не ответил, и Ю Си расценил это как молчаливое согласие.

– Полагаю, когда я познакомился с ним, они уже делили одно тело. Так что он такое? Дух? Демон? Или в самом деле человек, подвергшийся проклятию?

Шен перевел на командующего усталый взгляд. Он не хотел ехать в повозке, чтобы не взаимодействовать с Ером, но и подумать не мог, что обычно сдержанный Ю Си неожиданно окажется столь разговорчивым.

– То, чем он является сейчас… трудно определить, – обдумав свой ответ, произнес Шен. – Одно я могу сказать с уверенностью: когда-то раньше Ер в самом деле был человеком.

Ю Си надолго замолчал, раздумывая над его словами, а Шен мысленно возликовал.

– Ты собираешься теперь путешествовать с ним? – произнесла подушка-Муан, и тон у нее был недовольный.

Шен ничего не ответил, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание командующего.

Ер все еще пребывал в некотором шоке после случившегося. Он смирно сидел на краю лавки, уставившись на тело старейшины Рэна, полулежащее напротив. Слева от него сидела Эра, готовая в любой момент перейти к обороне, а то, глядишь, и к нападению; рядом Ал делал вид, что ему эта ситуация вовсе не кажется выходящей за рамки тривиальной.

Несмотря на то что отреагировали они лучше, чем могли бы, самому Еру все еще было не по себе. Без тела он ощущал себя беззащитным, несмотря на все свои возможности Глубинной тьмы. Словно игрок, который все время играл под аватаром привлекательного персонажа и внезапно был вынужден показать свою реальную внешность. Ему очень хотелось под этот аватар вернуться. Он прежде не ценил, какой Рэн симпатичный и харизматичный.

Ему просто необходимо занять чье-то тело.

Проблема в том, что он не совсем понимает, как это сделать без риска обратиться Глубинной тьмой и потерять рассудок. Возможно, он смог бы убедить Шена помочь? В конце концов, несмотря на их разногласия, тот должен быть заинтересован в обезвреживании Глубинной тьмы. Это ведь его прямая обязанность!

– Эм… – нарушил молчание он. – Не ведите себя так холодно, в конце концов, мы с вами не первый день знакомы!

Эра и Ал уставились на него со странными выражениями на лицах. Ер совсем сник. Ну и как ему кадрить девушек в таком облике? Он даже в теле Рэна не очень-то преуспел, а теперь вообще без шансов.

– Ера сейчас сдерживает плащ из человеческой кожи? Что будет, если его снять, – он потеряет человеческую форму?

Шен вздрогнул, когда Ю Си вновь нарушил молчание.

– Почему вы спрашиваете все это у меня?

Ю Си покосился на него и ответил спокойным тоном:

– Потому что ты кажешься единственным, кто точно понимает, что здесь происходит.

С этим было не поспорить, хоть Шен и не желал брать на себя такую ответственность. Ему хотелось поскорее уже остаться наедине с подушкой-Муаном. Система вроде бы закрыла задание о спасении, и его долг формально исполнен.

– И все же, – напомнил Ю Си, – ты не ответил на вопрос.

– Потому что я не хочу отвечать на него. Не хочу нести ответственность и разбираться с последствиями действий этой твари. Если хотите – держите его на коротком поводке, но я умываю руки. И клянусь, мне будет абсолютно плевать, скольких людей он уничтожит, если еще раз даст своей сущности вырваться на свободу, – произнес Шен и, отвернувшись, уставился на проплывающие мимо деревья.

Ю Си какое-то время молчал, а затем предположил:

– Возможно, безопаснее будет, если он вернется в тело старейшины Рэна?

– Возможно, – не стал спорить Шен. – Но прежде чем решать нечто подобное, нужно как минимум спросить мнение самого старейшины Рэна.

– Хочешь сказать, Ер занял его тело без разрешения?

Шен только фыркнул, что походило на легкий смешок.

Наконец-то впереди появилась деревня. Шен выдохнул, не скрывая своего облегчения: разговор с Ю Си утомил его с первой же фразы. Возможно, тот расспрашивал просто из любознательности, но Шену казалось, будто ему исподтишка пытаются навязать дополнительную ответственность. Он НЕ хочет разбираться с тем, во что превратился Ер, и НИКТО не убедит его, что он должен.

Ю Си остановил повозку, хотя они еще не доехали до постоялого двора. Шен вопросительно обернулся к нему, а тот спрыгнул на землю и подошел к прилавку.

Хоть тела как такового у Ера теперь не было, он мог ощущать волнение и беспокойство, будто сердце продолжало биться в груди, и, когда повозка резко встала, ком поднялся к горлу. Он не может позволить себе выйти наружу! Капюшон недостаточно глубокий, чтобы рассчитывать, что люди не заметят клубящейся тьмы под ним. Ему придется сидеть в повозке до вечера и попытаться проникнуть в комнату под покровом ночи.

Дверь распахнулась, и на «колени» Ера приземлилась раскрашенная маска демона. Если бы у него было лицо, он бы уставился на нее с потрясением. Затем он перевел взгляд на того, кто одарил его этой вещью. Будь это Шен – Ер решил бы, что тот издевается, но перед ним стоял Ю Си.

– Ты всерьез считаешь, что дать мне маску демона – хорошая идея? – все же не сдержался Ер.

– Эта была единственной, что закрывает все лицо, – отозвался Ю Си и вновь закрыл дверь.

Ер уставился на маску на своих коленях. Раскрашенная физиономия, два тонких рога, острые зубы и демоническая ухмылка. Увидишь такого в ночи – до дома не дойдешь.

И все же Ер ощутил благодарность. Теперь он хотя бы может перемещаться по деревне, не создавая паники.

Повозка снова тронулась и вскоре остановилась перед небольшим постоялым двором, гораздо скромнее того, откуда они недавно с трудом выбрались.

Шен хотел бы немедленно оказаться в своей комнате, но отсутствие предусмотрительности вынуждало его теперь либо пребывать в зависимом положении, либо отдыхать под кустом. Он решил пока что ни у кого ничего не просить и посмотреть, что будет. В конце концов, если Ю Си заинтересован довезти его до Ланьюа, в его же интересах дать ему возможность нормально отдохнуть. Да и Ал, скорее всего, имеет запас средств… Его положение сейчас показалось ему столь нелепым, что он тихо рассмеялся, покачивая головой из стороны в сторону. Ю Си вопросительно посмотрел на него, но Шен не стал ничего объяснять.

Хозяин постоялого двора так впечатлился эмблемой на куртке Ю Си, что даже не обратил внимания на странного типа в кожаном плаще и маске демона.