Ночь застыла над горными пиками, после бури установилась безветренная тишина. Все ученики давно спали, а Шен медленно брел по дорожкам пика Таящегося ветра к мосту, ведущему к пику Черного лотоса. Лунный свет заливал пространство, вдалеке отчетливо виднелись замок и раскидистое дерево на краю площади.

Сердце отчего-то разрывалось на части. Шен покосился на Муана и слабо улыбнулся. Тот ободряюще смотрел на него, не понимая, что творится у друга на душе.

– Знаешь, мне кажется… что мне все равно, – с некоторым недоумением, проскальзывающим в тихом голосе, произнес Шен.

Муан непонимающе приподнял бровь.

– Не понимаю, почему я так взбесился на площади? Не думаю, что Шиану удалось на самом деле задеть меня. Да и… не представляю, что на самом деле могло бы меня задеть. Кроме одного, естественно.

– Ты это к чему? – уточнил мечник.

– К тому, что… – Шен замолчал, вновь задумчиво обернувшись к замку. – Вероятно, все это неважно. Мои желания и ожидания всегда существовали лишь в моей голове. По большей части мне больно, потому что мои иллюзии развеялись. Какое безумство: грустить из-за утраты того, что никогда и не было моим…

Муан уставился на него, не понимая, что он несет.

Шен глубоко вздохнул, а затем улыбнулся.

– С этой точки зрения все не так страшно, – заявил он и решительным шагом направился к черному замку.

Старейшине пика Славы хотелось бы знать, что все же Шен имел в виду, но он не решился спрашивать сейчас.

У входа в замок Шен остановился и стал оценивающе присматриваться к дверям, затем плотно закрыл их и задумчиво потер подбородок. Следом вновь открыл и, заглянув внутрь, громко позвал лисицу.

Его голос гулким эхом разнесся по пустым залам и длинным коридорам и, казалось, утонул в густой тишине, однако спустя полминуты послышались быстрые шаги, и лисица выбежала ему навстречу.

– Я хочу закрыть замок, – с порога заявил Шен. – Если все получится – ты, скорее всего, не сможешь входить и выходить.

– Ты надолго уходишь? – догадалась та.

– Не знаю. Просто не хочу, чтобы кто-то заходил сюда в мое отсутствие.

– Мы с Онэ можем покараулить.

Шен покачал головой:

– Это может быть опасно: если заклинателям взбредет в голову прорываться сюда, вы их не остановите, но можете пострадать.

– Ладно, – лисица пожала плечами. – Все равно я собиралась на Северную гору. Вот и повод отличный выдался: серый лис не сможет выгнать обездоленную девушку, ведь так? – спросила она, хлопая глазками и игриво приложив ладони к щекам.

Шен промолчал, посторонившись и красноречивым взмахом руки предложив ей отойти в сторону. Лисица, немного недовольная его безразличной реакцией, встала за его левым плечом, с деланым безразличием поглядывая, что же будет дальше.

Хозяин Проклятого пика чуть выдвинул из ножен Смертельное лакомство и провел ладонью по лезвию. Кровавая полоса разрезала бледную кожу, меч жадно впитал кровь своего хозяина.

– Эй! – воскликнул Муан, наблюдая за этим членовредительством.

Шен посмотрел на свою окровавленную ладонь без особого выражения, будто не ощущал ни малейшего дискомфорта, а затем приложил ее к закрытым дверям. Муан сложил руки на груди.

Под давлением воли старейшины пика Черного лотоса кровь вытекла из-под ладони и, не поддаваясь законам физики, принялась образовывать сложный рисунок. Спустя минуту печать была готова. Шен положил обе ладони на дверь, а затем прижался к ней лбом, прислушиваясь к замку, будто желая обнять дорогого друга, по которому будет скучать. На мгновение кровавые линии вспыхнули, а затем замок загудел от резко захлопывающихся ставень. Те закрывались на всех этажах, порождая какофонию звуков. С последней хлопнувшей створкой каменные стены завибрировали от разносящегося по пустынным коридорам эха, и постепенно замок погрузился в тишину. Шен отстранился, с неподдельным интересом оценивая результат.

– Я не хочу снова строить воздушные замки, – прошептал он. – Никаких обещаний.

И все же в глубине души он не мог не подумать о том, что хочет сюда вернуться.

– Хорошо получилось, – одобрила лисица.

– Как ты это сделал? – пораженно смотря на запечатанный замок, спросил Муан.

Шен пожал плечами. Не было никакого смысла рассказывать о печати, которую он придумал на основе другой печати, взятой из старого трактата, прочитанного когда-то от скуки. В то время ему казалось, что безвылазно сидеть на пике Черного лотоса довольно уныло. Забавно.

– Попробуй, сможешь ли открыть, – попросил он лисицу.

Та вышла вперед и с опаской дотронулась до двери. Тут же от ее руки, словно круги от брошенного в воду камня, разошлась в стороны алая энергия.

– Ого! – восхитилась лиса, отпрыгнув от двери, и, запрокинув голову, уставилась на светящиеся энергией стены. – Невероятно получилось!

– Невероятно… – задумчиво согласился Шен.

Вынув из кармана сферу, он сел на лавочку и сжал ее в руке. Сначала ничего не происходило, и он так сильно сосредоточился на зове Летис Лис, что у него разболелась голова. Внезапно раздался обеспокоенный женский голос: «Глава? Что случилось?»

– Где ты? – тут же просил Шен.

«Старейшина Шен?!» – в голосе Летис Лис засквозило нескрываемое отвращение.

– Скажи мне, где ты находишься, – повторил Шен.

Летис Лис заколебалась.

«Что с главой? – уточнила она. – Где он? Почему ты говоришь со мной?»

Шен сменил приказной тон на более вкрадчивый:

– Послушай, ты же уже знаешь, что у меня с Демнамеласом личные счеты… Ты скажешь мне, где он, – и все закончится, тебе больше не придется шпионить. Я убью его, обещаю. Шиан дал мне лично поговорить с тобой, чтобы я узнал информацию из первых уст.

Летис Лис ответила не сразу. Ее заминка свидетельствовала о внутренних сомнениях, что было Шену на руку: во всяком случае, она не отвергла его предложение сразу, ссылаясь на то, что подчиняется только Шиану. Возможно, ей уже все равно, говорит ли он правду: на самом ли деле Шиан просто отдал ему сферу или же он отобрал ее силой. Разве это имеет значение, если Шен сможет избавиться от Демнамеласа?

«Если я скажу тебе – ты придешь сюда и бросишь ему вызов?» – уточнила женщина.

– Да.

«Глава ордена не против?»

– А это имеет значение?

Летис Лис вновь заколебалась.

«Отправляйся на северо-восток от ордена РР, – наконец произнесла она. – Точное место я скажу тебе, когда все обдумаю».

Шен собирался было начать спорить, но передумал. Сегодня у него хотя бы есть направление. Пока Летис Лис взвешивает все за и против, он тоже обдумает свои аргументы для того, чтобы убедить ее.

Направление – это неплохо. Это то, что ему сейчас нужно.

А сферу он все равно не вернет. Собирался поначалу, но затем передумал. Какой бы ни был у Шиана план касательно Демнамеласа – Шен не станет горевать, если сорвет его. Когда-то он в самом деле мог бы пойти на поводу у брата и делать так, как тот говорит, но Шиан безнадежно упустил этот шанс. Вряд ли теперь отыщется такой аргумент, который заставит Шена повиноваться.

Когда-то он придумал печать, помогающую в поисках вещей. На людей она тоже сработает, если цель окажется достаточно близко. В конце концов, если Летис Лис откажется сообщить точное местоположение, Админ не сможет долго прятаться в глуши. Все сложится как надо, а Система выдала ему задание на поиски Муана, так что сюжет в любом случае приведет его к нужной цели.

В это он хотел верить и убеждал себя.

– Обдумай все как следует, – напоследок произнес Шен. – В конце концов, тебе уже стало очевидно, что Шиан не собирается уничтожать Демнамеласа. Оставь в прошлом давние обиды и прими взвешенное решение. От твоего выбора зависит не только твое будущее, но и всех тех, кто еще может умереть от его действий. Счет уже идет на тысячи жизней.

Летис Лис ничего не ответила. Шен спрятал сферу в карман, потер ноющий лоб и повернулся к Муану.

– Что ж, – начал он, – похоже, нам пора. Летим на северо-восток.

Налетевшая вечером буря заставила главу контрольного бюро отдать распоряжение об остановке. До ордена РР оставалось полдня ходу, но дороги развезло, а стемнело рано, и в такую погоду было опасно отправляться в горы.

Желтый свет, льющийся из окон постоялого двора, разрезал сгустившийся мрак. В такую погоду любая крыша над головой была бы долгожданным кровом, а этот постоялый двор, казалось, прямо-таки создан для путников, попавших в беду. Этим вечером, спасаясь от бури, туда набилась разношерстная публика.

Ю Си медленно обвел взглядом зал. Трое мужчин, с виду довольно состоятельных, прямо в этот момент зачем-то передвигали и расставляли по кругу столы. За ними наблюдали дамы и молодая беловолосая девушка, стоящая в отдалении от остальных. Обзор закрыл широкий мужчина, расплывшийся в угодливой улыбке.

– Рады приветствовать гостей на нашем постоялом дворе! – громко, но как-то глухо произнес он. – Чем вам услужить?

– Мы останемся на ночь, – сообщил Ю Си.

Он обернулся к сопровождающей его тройке воинов, а стоящий рядом Ер заметил, как сияющее лицо хозяина постоялого двора резко побледнело и осунулось, когда он увидел белый череп на спине нового гостя.

– П-п-прошу п-прощения, – пролепетал он, – н-но все комнаты уже заняты…

– В таком случае мы посидим в общем зале, – отозвался Ю Си, и хозяину нечего было возразить.

– Да, – упавшим голосом произнес он и поплелся к своей стойке.

Вскоре перед гостями были выставлены довольно приличные и дорогие блюда, и Ер крайне порадовался, что этот постоялый двор попался им на пути. Хоть он и ехал в повозке и в целом не слишком страдал от дождя и ветра, походная жизнь нескольких последних дней утомила его.

Соседи, передвигающие столы, к этому времени угомонились и уселись по кругу. Теперь Ер заметил, что перед каждым стоит затушенная свеча.

[Найдено второстепенное сюжетное задание «Сто страшных историй»! Принято второстепенное сюжетное задание «Сто страшных историй»!]

От неожиданности Ер подавился и закашлялся, выплевывая свой ужин прямо на Ю Си. Тот невозмутимо отодвинулся подальше.

Отдышавшись, Ер мысленно заорал: «Система?! Ты вернулась?! Ты где была?! Какого черта не отзывалась?!»

[Я была занята].

От возмущения Ер аж прекратил отплевываться и втянул в себя слюну. Он какое-то время молчал, не в силах сформулировать ничего цензурного.

В это время один из мужчин обернулся к ним и предложил:

– Мы собираемся скоротать время, играя в «Сто страшных историй». Не желаете присоединиться? Нам не хватает людей.

Ю Си одарил говорившего ничего не выражающим ледяным взглядом. Мужчина поспешно отвернулся, сожалея, что вообще решился спросить.

Ер резко схватил командующего за руку и с придыханием произнес:

– Давай сыграем!

– Зачем? – непонимающе спросил тот.

– Потому что это весело! – стал распинаться на все лады Ер, смекнувший, что ему необходимо выполнить задание Системы. – Потому что нам все равно нужно скоротать время, а это интересно!

– Ты уже играл в «Сто страшных историй»? – уточнил Ю Си.

– Нет, а ты?

Он покачал головой и обернулся к своим подчиненным, сидящим за соседним столом. Те тоже ответили отрицательно.

Спустя еще десять минут активных сборов в игру удалось втянуть почти всех постояльцев и нескольких служащих постоялого двора. В общем зале за сдвинутыми кругом столами оказалось двадцать пять человек.

Распорядителем игры стала женщина. Ее тонкую изящную фигуру вызывающе плотно обтягивало розовое платье с большими желтыми цветами. Этот нежный цвет каким-то образом лишь подчеркивал ее пошлость. Черные волосы были собраны в высокую прическу с помощью длинных спиц, а ярко-алые губы приковали взгляд Ера. Ему подумалось, что уже сама возможность невозбранно рассматривать такую роскошную даму стоила того, чтобы ввязаться в эту глупую потеху.

– Итак, сейчас я расскажу правила, – глубоким голосом начала распорядительница. – Перед каждым из вас лежит полоска бумаги, где вы должны написать свое имя. Затем я соберу все ваши имена в корзину и поставлю ее в центр круга. Каждый из вас по кругу должен будет рассказать страшную сверхъестественную историю, случившуюся на самом деле, и, закончив рассказ на половине истории, зажечь перед собой свечу. Эти истории – жертвы духам, которые слетятся сюда на наш зов. Когда все свечи будут зажжены, я возьму корзину и буду доставать имена. Когда я назову очередное имя, этот человек должен будет рассказать конец истории и задуть свою свечу. Это будет значить, что духам понравилась ваша история и они отпускают вас.

Как прилежный ученик, Ер поднял руку, прежде чем выкрикнуть из зала:

– А что, может быть так, что духам не понравится история?

– Если вы будете нечестны сердцем и расскажете придуманную историю, то можете разозлить духов, и тогда они не отпустят вас.

Кто-то рассмеялся.

– Ах, как жутко звучит, – посетовала одна дама другой.

– Это всего лишь игра, – шепнула та в ответ.

– Конечно, это всего лишь игра, – громко произнесла распорядительница, услышав их разговор, – однако кто знает, не придут ли духи на самом деле? Если у вас нет подходящей истории – лучше вам прекратить прямо сейчас.

Сидящие за столами переглянулись, но никто не выказал желания уйти.

– Что ж, – удовлетворенно произнесла женщина, – в таком случае запишите ваши имена.