– А теперь не двигайся и дай мне сосредоточиться на склеивании!

Шен попытался убежать, но лиса мягко и непреклонно надавила ему на плечи.

– Детка, просто потерпи, а затем получишь конфетку! Ты ведь уже большой малыш и не должен бояться таких вещей.

– Я не боюсь, – запротестовал Шен, – просто не думаю, что мне поможет такое лечение!

– Какой вздор! Благодаря этой технике мне удалось склеиться после того, как ты разрубил меня на части! – заявил Онэ и сдернул его верхнюю одежду.

– Не говори, что мстишь мне за тот раз!

Лисица приобняла его сзади за плечи и проворно стянула нижнюю рубашку.

– Муан, помоги! Меня духи раздевают!

– И чем же мне помочь? – растерянно и уныло уточнил мечник, разведя руками.

Пока Шен отвлекся на него, Онэ прилепил большой бурый листок к его груди. Словно разом утратив все силы к сопротивлению, Шен выдохнул и перестал отбиваться.

– Может, это в самом деле полезно… – желая подбодрить его, протянул Муан.

– Кстати, никто не видел того серого тысячелетнего лисенка? – отвлекла его лисица.

– Он переместился на Северную гору. Сказал, что будет жить там.

– Вот как? – Лисица задумчиво постучала пальцем по губам. – Может, стоит его как-нибудь навестить?

Пока они обсуждали это, Онэ ловко обклеил торс Шена бурыми листочками со всех сторон.

– Чувствую себя жабкой, – поделился Шен.

– Сейчас волосами замотаем, чтобы держалось…

– Что?! – подскочил хозяин Проклятого пика. – Еще и твоими волосами?

Онэ оценивающе окинул его взглядом и признал:

– Ну, можно и твоими.

Подлый Муан к этому времени ржал уже в открытую.

Пока Шен не успел возразить, Онэ использовал свою прядку, чтобы надежно обмотать листики вокруг его тела.

– Готово!

Шен осознал, что ни за что больше не хочет раниться, чтобы не проходить через «склеивание» повторно.

– Спасибо, – кисло выдавил он.

Онэ в ответ широко развел в стороны руки. Шен растерянно уставился на него, не понимая, что это значит.

– Благодарственные объятия, – пояснила лисица.

Шен снова заключил духа в объятия.

– Ты не собираешься снимать это? – уточнил Муан, когда они с Шеном вновь остались наедине.

Старейшина пика Черного лотоса подошел к зеркалу и окинул себя оценивающим взглядом.

– Они так старались… – с сомнением произнес он и принюхался. – Вроде ничем неприятным не пахнет. Онэ сказал, надо немного подождать, пока оно высохнет и окончательно прилипнет к коже.

Шен запустил руку в карман и нащупал там мягкую игрушку в виде фламинго. Он почти забыл о ней и оставил в старой одежде, но все же забрал и мог сейчас поздравить себя, что не окончательно впал в маразм и утратил разум.

Он вынул ее из кармана и покрутил в руке. Игрушка походила на брелок для телефона.

– Система, ты все еще боишься фламинго? – уточнил Шен.

[Чуть-чуть опасаюсь].

– Это как? – озадачился хозяин Проклятого пика.

[У меня было много времени на анализ своих действий и ситуации, пока я была отключена из-за ошибки. Анализируя фламинго, я пришла к выводу, что эта сущность имеет программный код. Сперва я решила, что это баг из-за моей ошибки. Но теперь думаю, что когда-то фламинго тоже был создан, но затем отключен. Отчего-то ему удалось пробудиться. Можно ли предположить, что он тоже стал обретать самосознание?]

Шен помолчал, рассматривая игрушку. Это все еще казалось странным.

[Моя догадка состоит в том, – добавила Система, – что это создание не обладает способностью к общению и у меня нет с ним связи].

– Что ж…

Шен быстро переоделся и сунул игрушку в карман.

– Как я выгляжу? – спросил он вроде как у зеркала. – Надо бы найти другую заколку, чтобы скреплять волосы…

Заколку с красными камнями и бубенчиками он аккуратно, чтобы не издавали звона, положил на тумбочку.

Рассматривающий его Муан подумал, что Шен все еще выглядит болезненно, но решил воздержаться от подобных комментариев.

– Одежда… хорошо сидит, – ответил он.

Шен тряхнул рукавами очередного однотипного комплекта одежды пика Черного лотоса.

– С чего бы ей сидеть плохо? – не понял он.

– Что ты намереваешься делать сейчас? – сменил тему мечник.

– Я должен узнать о местонахождении Админа, и, похоже, единственный, кому сейчас это известно, – Шиан, планы которого вечно идут не так, как задумывалось, но зато он всегда продумывает запасной вариант.

Шен нахмурился. Знал же при последнем их разговоре, что лучше сдержаться, но тогда ему было откровенно плевать на последствия. Он в какой-то мере даже расстроился, что Шиан не так остро отреагировал на его слова. Теперь же, думалось, вновь играть младшего брата будет еще труднее.

– Нет ли другого способа? – тоже не горя желанием обращаться за помощью к Шиану, уточнил прославленный мечник.

Шен пожал плечами и захлопнул за собой дверь спальни.

– Если только Админ пошлет мне валентинку.

Решительно шагая вперед, у выхода из черного замка Шен притормозил и замер, прижав ладонь к двери.

– Я все еще ненавижу себя за то, что ударил деревце, – тихо произнес он.

[Я уже списала с вас за это -300 баллов], – «утешила» Система.

– Э? Какого черта?! – сразу взбодрился Шен.

[После того как я осознала себя, я пытаюсь определить свою систему ценностей, – поведала Система. – Деревья – это хорошо. В этом я уверена].

И не поспоришь. Шен толкнул дверь, одновременно спрашивая:

– Система, правильно ли я понимаю, что на данный момент у меня нет ни одного открытого задания?

[Второстепенная арка «Цена иной реальности» еще не завершена, – напомнила она. – Но вам маловато, да? Надо это исправить! Найдено сюжетное задание «Спасение напарника главного героя»! Принято сюжетное задание «Спасение напарника главного героя»! Главному герою Шену начислено +100 баллов за продвижение сюжета!]

– О боги, это всегда так происходит? – прокомментировал Муан. – Расскажешь мне обо всех этих странных определениях? Главный герой, сюжет, баллы.

– То есть твоя характеристика у тебя не вызывает вопросов? – подколол Шен.

Муан серьезно посмотрел на него и решительно заявил:

– Никаких.

Шен прошелся по площади и остановился перед раскидистым розовым деревом. Ветви с одной стороны все еще были сухими, и он не знал, обманывает ли себя, ощущая, что цветов стало больше. Это походило на мираж. Дерево явно не распустилось вновь, и в глубине души Шен не знал, опечален или рад этому факту.

Он подошел к лавочке, на которой лежало Смертельное лакомство, и, подняв ножны, лежащие неподалеку, вложил в них меч и приторочил его к поясу. Теперь он почувствовал себя полностью экипированным для броска за пределы пика Черного лотоса. С каким уровнем всеобщей неприязни он там столкнется? Сложно представить, что сейчас думают о нем старейшины.

Но не время было терзаться предположениями. Шен быстрым шагом двинулся к мосту, намереваясь решительно его пересечь.

– Госпожа Система, – внезапно обратился к той летящий рядом Муан, – Шен не рассказывает мне о ваших баллах и правилах. Не могли бы вы поведать мне об этом?

Шен от такого вопроса, да еще и заданного в столь вежливой форме, опешил и снизил темп.

[Все просто! – довольно воодушевленно отозвалась та. – Система существует для помощи пользователям! Сюжет был записан пользователем номер один…]

– Ером, – вставил Шен.

[…в новеллу под названием «Великий безумный»! – продолжила Система. – Пользователь номер два был призван сюда, чтобы улучшить сюжет и заполнить сюжетные дыры, но в дальнейшем перевернул его с ног на голову и стал главным героем! (Мои поздравления.)]

– Мои тоже, – опешив, добавил Муан.

Шен тяжко вздохнул.

[Системе пришлось адаптироваться к новым условиям, а сюжет теперь слишком отличается от первоисточника, чтобы можно было что-то прогнозировать. С другой стороны, он все еще увлекательный, так что основная цель Системы выполняется!]

Муан молчал какое-то время, пытаясь осознать услышанное.

– Если вы говорите, что записанный Ером «сюжет» стал отличаться из-за Шена, значит ли это, что Ер каким-то образом предсказывал будущее? Но если бы Ер записывал только то, что произошло, «сюжет» бы не отличался, так? Или же Шен попал в прошлое? И что такое «сюжетные дыры»? Ох, объясните проще.

Шен сочувственно покосился на него. Определенно, будь Муан материален – у него бы разболелась голова.

[Мне неведомо, чем руководствовался пользователь номер один для записи сюжета], – отозвалась Система.

– Я тоже думал об этом, – произнес Шен. – Полагаю, о событиях, произошедших с настоящим Шеном, знал Админ и рассказал Еру. Что же касается того, что должно было быть после… Не знаю, чем руководствовался Админ – предсказанием будущего или просто своим воображением. В любом случае чем дальше события продвигались в новелле, тем более абсурдными они становились. Теперь уже я вообще не уверен: могло ли все сложиться таким образом, даже если бы я не вмешался? Собрал бы Ал гарем почитательниц? Обозлился бы так сильно на настоящего Шена, чтобы пытать его и убить? Мне кажется, все это Админ придумал, исходя из своих желаний, и все это далеко от реальности.

– При чем здесь Ал и кого это он должен был пытать? – тут же отреагировал Муан.

– Кхм… В новелле первоначально Ал фигурировал как главный герой, – признался Шен, – а Шен – как главный злодей. Полагаю, Админ собирался вселиться в Ала, поэтому все было так задумано. Однако что-то пошло не так, Ал остался собой, а мне в конце концов удалось сменить статус главного злодея на главного героя.

Муан схватился за свою призрачную голову.

– Думаю, пока достаточно информации, – констатировал Шен.

Призрачный старейшина пика Славы помолчал какое-то время, но затем все же возразил:

– Вы так ничего и не объяснили мне о баллах.

[Если баллы опустятся до нуля – пользователь умрет!] – воодушевленным тоном отозвалась Система.

– Что?!

– Это не так страшно, – попытался успокоить его Шен. – Я еще ни разу не… – Он осекся, вспомнив про арку «Семи понедельников».

– Продолжай… – терпеливо предложил Муан.

– Я хотел сказать, что… Ох, ладно! Однажды, когда Демнамелас проник в орден под личиной Ми Деми, я не поверил Системе, что в самом деле могу умереть, если она оштрафует меня, и мы поспорили! Она активировала возможность прожить день несколько раз, и тогда мне много чего удалось проверить! К примеру, что я чувствую, видя, как сердце вырывают из твоей груди! Или как ты отчаянно выглядишь после того, как я делаю последний вдох! К Ми Деми я тогда отправился один, не позвав тебя, потому что знал, что она убьет тебя!

Муан потрясенно уставился на него. Шен отвел взгляд, смотря перед собой, и размеренным шагом продолжил путь по мосту.

– Ты… мог бы… мне все рассказать… – с трудом выдавил Муан.

– Мог бы? Ты бы мне правда поверил? – переспросил Шен и, не дожидаясь ответа, добавил: – Это все уже неважно.

Он молча продолжил идти вперед, но Муан не готов был столь быстро оставить эту тему.

– Так, значит… все те странные сны, что я видел, не плод моего воображения? Это отголоски реальных событий?

– Кто знает, что за сны ты там видел… – буркнул Шен.

Муану потребовалось некоторое время, чтобы справиться с эмоциями и продолжить первоначальную тему:

– Впредь, я надеюсь, ты будешь со мной делиться каждой из своих безумных идей! Ты можешь быть со мной откровенен – я не стану осуждать тебя и поверю в самые невероятные вещи! После всего, что со мной произошло и что мы видели под пиком Черного лотоса, вряд ли осталось нечто, способное не вписаться в расширившиеся рамки моего восприятия!

Шен с улыбкой посмотрел на него.

– Надеюсь, этот разговор мне не почудился, – пробормотал он. – Звучит так хорошо, словно ты прочитал мои мысли, чтобы сказать то, что я хотел услышать…

Муан склонил голову набок, не до конца его понимая.

– Неважно, – взмахнул рукой Шен.

Мечник, вздыхая, кинул взгляд на горизонт и заметил человека у моста.

– Ох, старейшина Лев! – радостно воскликнул он. – Что вы здесь делаете?

Ему потребовалось ровно две секунды, чтобы вспомнить, что Лев не может его видеть.

– Ах да, – чуть приуныл он.

– Старина, – позвал Шен. – Не ожидал тебя здесь увидеть. Собирался ко мне?

Лев внимательно посмотрел на него, сам выглядя несколько обескураженным таким приветствием. Для всех в ордене Шен то ли ушел в длительную медитацию, чтобы справиться с осложнениями после ранений, то ли заперся в замке, чтобы окончательно сбросить свою человеческую оболочку, став следующим мировым бедствием.

«Зато это наше бедствие», – говаривал в старейшинской Заг.

Осознав, что молчание затянулось, Лев немного нервно ответил:

– Я… э-э… хотел тебя увидеть.

– Вот он я.

– Д-да, я вижу…

– Что-то не так?

– Нет, просто… Ну, все хорошо.

Лев вконец растерялся. А что он ожидал увидеть? Что Шен глубоко ушел в мрачные думы и уже примеривается к последнему акту? Сейчас, глядя на него, эти переживания показались глупостью. Нет, Шен не из тех, кто сдается.

– Ученики пика Славы попросили главу ордена организовать церемонию прощания со старейшиной пика, – более уверенно сообщил Лев. – Я решил, что ты тоже захочешь сходить.

Шен окаменел.

– Как они смеют… – процедил проклятый старейшина.

Он хотя бы видел его призрак, поэтому решил, что тот мертв! Остальные же не нашли тела, не видели призрака – так с чего они признали его мертвым?!

– Надо было заранее позаботиться о преемнике, – вздохнул Муан. – Кто знает, кого теперь глава ордена поставит на мое место…

– Пусть только посмеет… – процедил Шен сквозь зубы.

– Что ты сказал? – переспросил Лев.

– Где глава ордена?

– У себя…

Не успел Лев договорить, как Шен вскочил на меч и стрелой рванул к пику Золотой зари.

Он пронесся черно-серебристым вихрем, пугая оказавшихся не к месту и не ко времени учеников, и ворвался в кабинет главы ордена. Шиан с легким недоумением поднял на него взгляд.

– Я ведь предупреждал тебя не высовываться… – протянул он. – Новость о церемонии прощания так тебя взбодрила? – Он оказался довольно проницателен.

– Он не умер! Ясно?! Я не позволю никому занять его место!

– Ох, Шен, Шен… – с усмешкой произнес Шиан, встав из-за стола и медленно огибая его, чтобы приблизиться к младшему брату. – Твои переживания по этому поводу чрезмерны, не находишь?

Шен с силой сжал кулаки. Он собирался уговаривать Шиана рассказать, где затаился Админ, но новость с церемонией так выбила его из колеи, что он потерял разум. Ему непросто оставить эту тему!

– Церемонии не будет! Тело Муана не найдено! Как кто-то смеет утверждать, что он мертв?!

– Не мертв? – с интересом уточнил Шиан, постучав пальцем по губе. – Тогда что же, сбежал? Бросил своих товарищей в осажденном городе и скрылся? Как еще можно объяснить его исчезновение?

– Демнамелас похитил его!

– Пфф, ха-ха-ха! Старейшину пика Славы? Похитил? С чего бы?

– Чтобы досадить мне!

– А ты у нас такой особенный, да? – выходя из хрупкого душевного равновесия и приближаясь к Шену, издевательски спросил Шиан. – Думаешь, что только твои желания имеют значение! И чувства у тебя тоже особенные, посильнее других? Как ты и хотел, я оставил тебя одного! Но ты вылез из своей норы, чтобы снова сказать мне, как еще я должен поступать!

Шен отступил на шаг и, устало приложив пальцы ко лбу, спросил:

– Зачем вообще тебе сдалась эта церемония? Ты ведь никогда не относился хорошо к Муану, так к чему этот фарс?

– Почему это никогда не относился? – удивился Шиан. – Именно я был тем, кто разглядел его способности и пригласил стать одним из старейшин ордена. Я тщательно выполнял обещание, данное дяде, и следил за детьми Муан Хэна, чтобы они ни в чем не нуждались! Если бы не я, он бы так и прозябал в своей посредственной боевой школе! Кто бы мог подумать, что однажды Муан Гай ответит черной неблагодарностью и встанет на моем пути.

– Посредственной школе? – возмущенно фыркнул Муан, сложив руки на груди. – И в чем именно заключалась моя черная неблагодарность? В том, что я посмел хорошо относиться к его брату?! Как витиевато плетет, всего лишь чтобы скрыть свою ревнивую натуру!

Шен улыбнулся уголком губ.

– Ты находишь это смешным? – поразился Шиан.

– Разве что немного ироничным, – не стал спорить Шен. – И все же, принимая во внимание сказанное, я все еще не верю, что ты затеял церемонию только ради давнего обещания дяде.

– Естественно, – согласился Шиан. – Это ты привык думать исключительно о себе и своих переживаниях. Мне же приходится нести ответственность за орден и его будущее. Старейшина пика Славы имел высокую репутацию среди заклинателей восточных земель. Весть о его смерти и церемонии прощания облетит всех, у нас появятся сочувствующие, и никто не посмеет обвинить орден РР в злоупотреблении властью! Разве не орден РР внес наивысший вклад в битву с живыми мертвецами? Разве не орден РР понес наибольшие потери? Не думаешь, что в такой ситуации заклинателям будет труднее требовать твоей смерти?

– Так все это опять ради меня, – саркастично восхитился Шен.

– Не в последнюю очередь, – спокойно согласился Шиан.

Шен помолчал. После всего сказанного ярость его покинула, и он мог мыслить чуть рациональнее. Стоит ли продолжать эту тему с церемонией, когда куда важнее узнать местонахождение Админа? Пока Шиан не брызжет слюной, следует переключить его внимание на более насущную цель. Что же касается церемонии… Шен может просто ее сорвать.

– Ладно, оставим эту тему. Скажи мне, где сейчас Демнамелас.

Шиан красноречиво приподнял брови.

– Скажи мне, – настойчиво повторил Шен.

– Зачем тебе это? Бросишься к нему в самоубийственном нападении? По твоим словам, он похитил Муана, так? Может, решил предложить себя вместо него?

– Нет.

– Ты постоянно срываешь мои планы, Шен. Хочешь и на сей раз вмешаться?

– Что за планы?

Шиан растянул губы в улыбке, высокомерно глядя на него и ничего не отвечая.

– Используй меня в своих планах, – предложил Шен. – Можешь даже не посвящать в детали. Делай что хочешь, только скажи мне, где он!

Шиан склонил голову набок, словно прикидывая, можно ли верить этим словам. Голос Шена в самом деле звучал довольно отчаянно.

– Иди за мной, – произнес он и, обойдя младшего брата, первым вышел из кабинета.

Тот удивленно обернулся.

– Зачем мне идти за ним? – пробормотал Шен. – Он ведь не прячет Демнамеласа где-то на своем пике?..

Шиан вышел из резиденции и спустился по лестнице. Остановившись, он дождался, пока Шен спустится следом, и приказал:

– На колени.

– Что, прости? – недоуменно переспросил тот.

– Становись на колени. Здесь. Немедленно.

Шен оторопело уставился на него.

– Будешь стоять, пока я не разрешу тебе подняться. Если продержишься, так и быть, скажу тебе, где искать Демнамеласа.