ГЛАВА 9

ИВИ

Надеюсь, это все не сон.

Ловлю себя на улыбке, пока Ретт едет к очередной квартире. Я так много смеялась сегодня, что у меня болят щеки. Это чудесно. Мы уже посмотрели три места, которые были слишком большими и дорогими.

На последнем мы впервые поспорили. Принять помощь Ретта не значит, что я позволю ему снять квартиру больше любого дома, в котором я жила. Это просто безумие.

Когда он останавливается у очередного роскошного здания, я хмурюсь.

— Я уже сейчас могу сказать, что не соглашусь, — говорю я, когда он открывает дверь.

— Ты еще даже не видела ее, — говорит он, ухмыляясь.

— Может, посмотрим в обычном районе, где аренда будет разумной? — спрашиваю я, но он выходит из машины, не дослушав меня.

Когда я открываю свою дверь, он говорит:

— Давай просто посмотрим.

Я уступаю и следую за ним на второй этаж. Войдя внутрь, я с облегчением вижу, что кухня гораздо меньше, чем в других квартирах.

Гостиная тоже приличного размера, и мне нравится весь свет, льющийся через большие окна.

Я поворачиваюсь на месте и хмурюсь, насчитав три спальни. Вот незадача.

— Мне нужна только одна спальня, — говорю я.

— Ты можешь использовать одну из других спален как кабинет, — начинает возражать Ретт.

— Мне не нужна отдельная комната для занятий. Одной спальни достаточно. Я могу заниматься и в гостиной.

— Женщина, можешь ты перестать упрямиться хоть на секунду? Эта квартира в хорошем районе. — Он даже закатывает глаза. — Знаешь, большинство женщин просто сказали бы «спасибо» и приняли ее.

Я хмурюсь, не упуская, что это первый раз с нашей встречи, когда он назвал меня женщиной, а не ребенком. Дважды.

У меня появляется ощущение, что Ретт привык раздавать деньги, как улыбки. Если так, его ждет сюрприз.

— Все это пространство — пустая трата денег, Ретт.

— Ты всегда можешь сдать две другие комнаты. — Он подходит ближе, пытаясь взглядом подчинить меня, и это почти срабатывает. Одного взгляда этих темных глаз достаточно, чтобы я потеряла способность думать, не говоря уже о том, чтобы сформулировать связное предложение.

— Я никого не знаю, — бормочу я, чувствуя себя жалкой от того, что признаюсь ему в таком.

Ретт делает глубокий вдох и пронзает меня проницательным взглядом. Не уверена, что мне нравится этот взгляд. Он заставляет меня чувствовать себя неловко рядом с ним. Как будто он пытается понять, о чем я думаю.

Я даже не пытаюсь отрицать, что Ретт слишком мужественный для меня. Зная, что он ненамного старше меня, и добавив к этому, что он был со мной только добр, — все это делает его еще привлекательнее.

Бывают моменты, когда я чувствую себя с ним легко, но бывают и такие, как сейчас, когда я чувствую себя далеко за пределами зоны комфорта.

Когда мы осматривали вторую квартиру, Ретт взял меня за руку, чтобы удержать, когда я хотела уйти, и это вызвало трепет в животе. С тех пор я держусь настороже.

Мне нужно быть осторожной и не спутать благодарность с влечением. К тому же Ретт ясно дал понять, что я не в его вкусе, так что это была бы пустая трата времени с моей стороны.

— Ты познакомишься с девушками, когда начнешь учиться. Уверен, ты заведешь друзей.

Я делаю шаг назад и, отрывая взгляд от него, снова оглядываю квартиру.

— Уверена, у всех, кто учится, уже есть жилье.

— Я подам заявку.

— Это не значит, что я сюда перееду, — бросаю я ему через плечо.

— Черт возьми, Иви. Это безопасный район. Ты рядом с университетом. Я живу за углом. Это место идеально.

Поворачиваясь к нему лицом, я скрещиваю руки и сверлю его взглядом.

— Это слишком.

— Слишком что? Дорого? В последний раз, когда я проверял, это моя проблема, — огрызается он, начиная терять терпение.

— Тебе не нравится слышать слово «нет», да? — спрашиваю я, осознавая, что Ретт привык добиваться своего. — Я знаю, что это твои деньги, Ретт. Поверь, я очень хорошо это осознаю.

Когда слова вылетают, я зажмуриваюсь. Я не хотела, чтобы это прозвучало так резко.

Я вздыхаю и опускаю руки.

— Прости, это было неуместно. Я благодарна за всю твою помощь. Это место не только дорогое, но и слишком большое для меня. У меня никогда раньше не было собственной комнаты. Я бы не знала, что делать со всем этим пространством. Я бы предпочла что-то маленькое и уютное, чем большое и пустое.

Я умоляюще смотрю на Ретта, надеясь, что он прочитает между строк. Все это пространство будет только напоминать мне, что я одна.

— Мне действительно нравится это место. — Моя надежда рассеивается. Ретт слишком упрям, чтобы взглянуть на вещи с моей точки зрения. — Просто попробуй три месяца. Если не найдешь соседок, тогда посмотрим варианты поменьше.

Мой взгляд возвращается к нему.

— Правда? Тебя это устроит?

— Да, — говорит он, улыбаясь. — Могу я теперь пойти заполнить заявку?

— Как будто что-то из того, что я скажу, остановит тебя от того, что ты хочешь сделать, — поддразниваю я.

— Ты быстро учишься, Иви Коул, — поддразнивает он в ответ. — Оставайся со мной, и я сделаю тебя знаменитой.

Смех срывается с моих губ. Меня поражает, что в одну секунду мы можем спорить, а в следующую смеяться. Я никогда не встречала никого похожего на Ретта. Быть рядом с ним на самом деле приятно, и его легко полюбить. Думаю, ему тоже, потому что он начинает шутить со мной.

***

(Шесть месяцев спустя.)

Проводя расческой по волосам, я смотрю на свое отражение в зеркале. Все изменилось за последние месяцы. Это произошло так быстро, что я до сих пор ошеломлена, когда думаю об этом.

Жить одной — это было приспособлением. Раньше мне приходилось беспокоиться о выживании, а теперь у меня слишком много времени, чтобы чувствовать одиночество. Я все еще ищу работу, но, по крайней мере, теперь могу быть более избирательной. Надеюсь услышать ответ от заправки в конце улицы. Вчера я подала заявку на позицию кассира, и если повезет, меня возьмут.

В первые три месяца я часто виделась с Реттом, но с тех пор как начала учиться, вижу его только раз в месяц. Он заставил меня открыть банковский счет, чтобы легко переводить деньги, вместо того чтобы ходить со мной по магазинам. Он дает мне слишком много, но я использую только то, что нужно. Остальное оставляю, надеясь, что когда закончу учебу, смогу вернуть ему долг гораздо быстрее.

Если быть честной с собой, я должна признать, что скучаю по Ретту. Он прокрался в мое сердце за те первые две недели. Я думала, что мы становимся друзьями, но раз он решил держать дистанцию, видимо, я ошибалась.

Я встаю и в последний раз смотрю на себя, прежде чем взять свитер с кровати и сумку. С тех пор как я набрала обратно весь вес, потерянный на улице, я экспериментирую с одеждой. Я обшариваю все секонд-хенды в поисках выгодных находок, и таким образом могу откладывать хорошую часть ежемесячного содержания, которое получаю от Ретта.

Становится холоднее, но с ботинками и свитером мне должно быть нормально в платье сегодня. Я влюбилась в это платье, как только его увидела. Оно винтажное, с высокой талией и плиссированной юбкой. Лиф кремовый, что дополняет темно-зеленую юбку. Выходя из квартиры, я должна признать, что действительно чувствую себя красивой. Это непривычное ощущение, но я наслаждаюсь им.

Я еще не решила, что изучать, но, к счастью, у меня достаточно времени, прежде чем нужно будет выбирать специализацию.

Я прихожу на занятие с небольшим запасом времени и рисую каракули на обложке тетради, когда рядом со мной садится девушка. Я улыбаюсь ей, прежде чем вернуться к своему не очень удачному рисунку пальмы.

— Черт, надо было взять кофе. Я боялась опоздать на занятие, если остановлюсь за ним, — говорит девушка рядом со мной.

Я кладу ручку на стол и, улыбаясь ей, говорю:

— Кофе было бы неплохо. — Глянув на время, вижу, что до начала занятий осталось всего пять минут. — Не думаю, что мы успеем взять его и вернуться за пять минут.

— Да, эта лекция будет пыткой без моей дозы кофеина. Я Уиллоу, — говорит она.

— Я Иви.

Мы обмениваемся улыбками, и я просто знаю, что она мне понравится. Она высокая и красивая. Ее светлые волосы выглядят шелковисто-мягкими, и ум светится в ее теплых карих глазах.

— Мне нравятся твои волосы, — не могу удержаться от комплимента.

Она разражается смехом.

— Мне нужно тридцать минут, чтобы выпрямить их так. Обычно я просто даю им высохнуть естественно, но тогда они вьются как сумасшедшие.

Я указываю на свою копну рыжих кудрей.

— Ничто не может выпрямить этот хаос.

Нам приходится сосредоточиться, когда входит профессор, но я не могу перестать улыбаться. Приятно поговорить с девушкой.

Когда занятие заканчивается, я засовываю все свои вещи в сумку.

— У тебя сейчас еще занятия? — спрашивает Уиллоу.

— Нет, только одно позже днем, — говорю я. Сейчас я хочу перекусить и выпить чашку кофе.

— Хочешь пойти со мной за кофе?

— Было бы здорово. — Мне следовало самой предложить, но я рада, что это сделала она. Может, мы сможем узнать друг друга и подружиться.

В кафетерии полно студентов, всем нужна доза кофеина после занятий. Мы берем свои заказы, и я выбираю себе маффин, а Уиллоу берет бейгл. Мы выбираем столик на улице, за что я благодарна. В кафетерии холодно.

С солнцем, греющим спину, я наслаждаюсь кофе, прежде чем спросить:

— Ты живешь в кампусе?

Уиллоу закатывает глаза и вздыхает.

— Да. Моя соседка сводит меня с ума. Она гуляет каждую ночь, а когда приходит поздно, устраивает жуткий шум.

Медленная улыбка расползается по моему лицу. Мне немного неловко и нервно, когда я говорю:

— У меня квартира за пределами кампуса, и я ищу соседок. Можешь прийти посмотреть.

Глаза Уиллоу расширяются от удивления.

— Я бы с удовольствием посмотрела твою квартиру. Было бы чудесно проспать целую ночь, не просыпаясь.

— Можем пойти сейчас. У меня нет планов, — предлагаю я.

— Ты уверена? — спрашивает она, и от волнения ее щеки розовеют.

— Поверь, мне отчаянно нужна соседка. Тишина в этом большом месте меня убивает.

— Хочешь, чтобы я поехала за тобой?

Я хмурюсь, и на мгновение не понимаю, о чем она спрашивает.

— Моя машина припаркована перед общежитием. Если я поеду за тобой, мне нужно быстро за ней сходить.

— О нет, не беспокойся об этом. Квартира рядом. Мы можем дойти пешком, если ты не против.

Мы допиваем кофе и доедаем завтрак, а потом идем к квартире. Всю дорогу я мысленно молюсь, чтобы Уиллоу понравилось настолько, чтобы она захотела переехать ко мне.