— Вы готовы?

Я окончательно перестал понимать, что происходит.

Старик, ты слышал?

— Ты кто такой⁈ — Ефим целился из своего Рвача в неизвестного пришельца, на что тот вообще никак не реагировал.

Он просто стоял рядом с порталом, вероятно, ожидая меня.

— Какая еще школа⁈

Ноль реакции.

— Мишка⁈ — теперь уже Ефим перевел взгляд на меня. — Ты знаешь что-то⁈

В том-то и дело, что нет.

И как назло, еще и Старик в этот момент решил «уйти в себя», что с ним иногда происходило. Может перенапрягся, пока раскидывал гильдийцев или еще что. Сам я тоже чувствовал усталость, но скорее от своего предыдущего бега.

— Нет, — признался я. — Какая-то школа… Погодите… Аркум?.. Тот самый Аркум⁈

Мы с Ефимом оба уставились на незнакомца в балахоне, но тот словно в статую превратился. И на вопросы отвечать не собирался.

— Какой еще Аркум? — спросил Ефим.

— Я не знаю, может это совпадение… Но Аркум — это такая магическая школа. Из новелл.

— Чего? — усомнился старый солдат. — Из этих книжек твоих?

По правде, мне самому все это казалось супер-странным, но я говорил, как есть.

— Ну да… Они правда все разные. Но в некоторых и правда появляется Привратник, и он доставляет учеников в Школу.

— И что в ней?

— Обычно говорится, что там учатся самые талантливые ученики со всей галактики. А обучает их директор, который вообще самый могущественный в галактике…

— Даже чем архонт? — скептически отозвался Ефим. — Чего он тогда с Красочными не разберется?

— Да не знаю я! — искренне заверил я. — Там всегда по-разному. Это такой распространенный жанр. В нем разные герои попадают в эту Школу, а события всегда другие.

Насчет архонта я ничего говорить не стал, чтобы совсем дико не звучало.

Архонт — это правитель Псиона. Уже не вымышленный, а самый настоящий. Император-архонт Максимус. И вот его как раз многие считали самым могущественным человеком в исследованном космосе. Уж псионика сильнее него точно не было. Ходили слухи, что однажды он с помощью телекинеза столкнул с орбиты луну на одной из планет.

Был еще, конечно, император Звездной Империи, но все равно Максимуса многие считали самым могущественным.

— В общем, это сказка, — подвел итог Ефим.

— Я думал, что да.

Через секунду мы оба перевели взгляды на бледного незнакомца, который по логике должен был бы исчезнуть… но нет. И он, и портал все еще были здесь.

— Как ты зажег Меч? — спросил Ефим.

Вот еще один прокол.

Как минимум, потому, что Меч зажег Старик, а не я. Мне он вообще к нему по большим праздникам прикасаться позволял. Как, кстати, и к любым другим мечам. Мол, не достоин пока что.

Было обидно, но в этом вопросе Старик оказался настолько принципиален, что я на всякий случай его слушался. Чтобы просто не гундел.

Ну а вообще Плазменные Мечи были стандартным оружием всех псиоников. Псионик мог скверно владеть Телекинезом, не уметь Усиливать тело, не обладать способностями к Ясновиденью, но если он при этом мог зажигать Меч, то даже сами псионики считали его одним из своих.

В общем, у стихийника должна быть Стихия, псионик должен уметь зажигать сайдер. Главный признак, так сказать.

Ну и, считалось, что это действительно тяжело. Что нужно несколько лет тренировок, чтобы хотя бы на секунду его зажечь.

— Я знал, что ты тренируешься, но не думал, что до такой степени.

Ну, да. Маскировался я. Не хотел, чтобы Ефим без причины беспокоился.

— И Меч материн взял без спроса, — добавил Слуга с осуждением.

— Он мой, — это я уже упрямо сказал.

— Да будто я претендую! Конечно твой, Михал Романыч! Чей же еще? Попросил бы нормально, чтобы мне чердаки в панике не обыскивать.

Вот тут Ефим, конечно, лишнего дал. В жизни бы он мне не позволил с маминым наследством «в игрушки играть». Ну да ладно, спорить не будем.

— Надо как-то его разговорить, — сказал я, глядя на незнакомца рядом с порталом.

— Только осторожно, — предупредил Ефим. — И… на вот.

Удивленный я принял из рук Слуги его любимый Рвач. А ведь он с ним едва ли не как с младенцем возился. Чуть не каждый вечер разбирал и смазывал.

— Что-то сомневаюсь, что против него поможет.

— Поможет, не поможет, то мы не знаем, — ответил Ефим. — Надо еще машины проверить и этих обыскать. Ты пока стой, я Клима Егорыча в дом отведу…

Да! Дед же еще…

Машинально я повернулся к дому. И, да, дед все еще стоял на пороге, но смотрел теперь куда-то в сторону леса. С ним бывало. Вообще, иногда-то он себя почти нормально вел, но в последнее время все реже.

— Лекарство! — вспомнил я. И тут же полез в рюкзак. — Вот, для деда.

Ефим смерил меня взглядом, но лишних вопросов задавать не стал. Двинул к особняку…

…когда неожиданно взрыкнул мотор одного из мобилей. Самого легкобронированного из тех, что был у гильдийцев. Он стоял дальше всех от ворот.

Я метнулся было к укрытию, но оказалось — зря. Сорвавшись с места, мобиль круто развернулся и резко ускорился прочь от поместья.

Тут уже мимо меня пробежал Ефим, подхватил с одного из тел винтовку, магазин которой светился Краской. И почти не целясь, на вскидку выстрелил: один раз… второй… Кузов мобиля вспыхнул, теряя часть защиты… но после все же скрылся за поворотом.

— Дерьмо доступное, — с раздражением глянул на винтовку Слуга рода. Но отбрасывать ее не стал, закинул за спину. — Вот же…

Он быстро пробежался по телам гильдийцев, проверяя не жив ли кто. Как по мне это уже было лишнее: ни Старик, ни сам Ефим раненых не оставили. Ну а стихийника разрезало появившимся порталом.

— Нужно догнать ублюдка, — сказал Ефим. В кармане одного из мертвецов нашлись ключи от еще одного мобиля. — Если он расскажет кому-то, что ты смог зажечь Меч, нас уже не оставят.

Точно. Из-за всего произошедшего, я даже не подумал про это.

Наш род потому и не добивали, что были уверены: рано ли поздно мы сами загнемся. Открытые действия против нас могли бы вызвать бунт на Лире. Что деда, что моего отца люди считали героями. Потому нынешний правитель планеты и делал вид, что нас не существует. Но если вдруг выяснится, что единственный наследник Звездных не бездарен, что потенциально я еще могу возглавить род и получить полноценный титул… тут уже будут действовать быстро.

— Дождись меня, — сказал Слуга. — Смотри за Клим Егорычем и начеку будь. Вряд ли тут кто-то еще остался, но все равно.

Он говорил быстро, явно все для себя решив.

Мне же наоборот казалось, что все не так очевидно.

— Подожди! А Школа?

— Школа?

— Он ведь сказал, что только час есть.

Ефим бросил взгляд на неподвижного незнакомца.

— Только не говори, что ты собираешься туда пойти.

Пару секунд я смотрел в ответ. И…

— Собираюсь.

Я сам это понял неожиданно для себя.

Просто вдруг появилось ощущение, что мне нужно туда. Может, это конечно было любопытство, со мной такое бывало… Ну, не знаю. Мне показалось, что именно «ощущение».

— Это слишком рискованно, — посмотрел на меня Ефим. — Я не могу отпустить наследника.

— Тебе и ненужно, — заметил я. — Ты не можешь меня остановить.

— Вот только не надо упрямого включать…

— Михаил должен отправиться в Аркум, — раздался вдруг голос рядом с нами.

Мы с Ефимом аж вздрогнули от неожиданности. Дед умудрился незаметно спуститься по входной лестнице. И теперь стоял в десятке метров от портала, глядя на него каким-то на редкость осмысленным для себя нынешнего взглядом.

— Клим Егорыч…

— Если ты попал в список учеников, то выбора нет, — проговорил дед. — Да и не откажется никто от такого шанса.

— Дед, ты знаешь что-то? — я тут же подскочил к нему. — Знаешь, про эту Школу? Это не сказка?

— Разумеется, нет. Сам Мартын Звездный учился в Аркуме.

— Клим Егорыч, а ты ничего не путаешь? — усомнился Ефим. — Это когда было-то⁈ Триста… Четыреста лет назад?

— Директор Аркума — бессмертен, — заметил я. — Ну, в новеллах, по крайней мере.

— Это судьба нашей семьи, — проговорил дед. — Я помню, Василиса…

Он вдруг замолк. На его лице возникло выражение сомнения.

— Василиса! — позвал он испугано.

Ефим вздохнул, глядя на него.

— Ладно, Миша, я должен догнать… — он скривился. — Попытаться хотя бы. Дождись меня, не денется никуда Школа эта…

Он попытался стрясти с меня обещание. Знал, что если я прямо скажу, то слова своего не нарушу. Но и я это знал тоже. Так что ограничился только тем, что сказал, что не буду делать глупостей.

Это Ефима не особо удовлетворило, но и ждать он больше не мог.

В итоге он запрыгнул в один из оставшихся от гильдийцев мобилей, в очередной раз потребовав его дождаться. И все-таки уехал.

Я торопиться не стал.

Сперва отвел деда обратно в дом. Там наскоро заварил его любимый чай. Благо, делом это было нехитрым, потому что пил он всегда только голимый кипяток, без всякой заварки.

В эту же кружку я отправил несколько капель полученного от Вестиго лекарства.

— Спасибо, Рома, — принял дед кружку. — Скажи маме, чтобы зашла ко мне, я ее искал.

— Обязательно скажу, — ответил я.

С моим отцом меня дед путал едва ли не через раз, этого я уже почти не замечал.

Убедившись, что дед в порядке, я вышел обратно во двор.

С момента появления портала прошло уже минут двадцать. Незнакомец… гм… Привратник за это время, кажется, даже не пошевелился.

Подойдя к порталу ближе, я снова испытал то странное ощущение. Будто для меня была проложена невидимая дорога к чему-то очень важному, и она вела туда — на ту сторону.

— Что будет, если я не зайду? — спросил я у Привратника.

Снова без ответа.

— Кхм.

Ладно.

— А вас как зовут? — спросил я. — Меня вот никак. Я сам прихожу.

Я замер, ожидая реакции, но нет. Вообще никакого эффекта.

Крепкий орешек, блин.

— А вы щекотки боитесь? — уточнил я.

Незнакомец молчал.

— Вот некоторые говорят, что не боятся, но я считаю, что это не правда. Просто у них нужную точку не нашли.

Я подошел еще чуть ближе.

Нет, вот реально интересно. Неужели это та самая школа из новелл? Еще и дед говорит, что основатель рода в ней учился…

С другой стороны, и Ефим был прав. Вдруг я вернуться не смогу? Что тогда с деда́ми без меня станет?.. Это с виду Ефим такой резвый. Так-то у него боевых ран едва ли не больше, чем у деда… Не хочется их оставлять.

Ты должен пойти туда.

Да неужели!

Вернулся все-таки⁈

Ты должен пойти туда, — упрямо повторил Старик.

Вот заладил.

И почему?

Это путь к Истоку.

Что? Тому самому Истоку?

Школа — это Исток?

Я не знаю, что такое эта Школа, — ответил Старик. — Но я чувствую, что этот путь приблизит нас к нему. Ты должен зайти.

Впервые за долгое время, я уловил в его словах какую-то реальную эмоцию. Не тысячелетнее спокойствие все видевшего бессмертного. И не брюзжание старого учителя на юного ученика. А реальное беспокойство, нетерпение и… надежду.

Про этот самый Исток Старик мне совсем немного рассказывал. Кажется, он и сам не до конца понимал, что это такое. Но точно эта штука была связана со всеми реинкарнаторами. И для него это точно было важно.

Последний шанс на… я даже не знаю на что. Возможно, с помощью этого Истока он надеялся вернуть к жизни остальных реинкарнаторов. Ту самую Одиннадцатую и других… Пусть, кстати, что хочет говорит, что она ему не подружка, я давно понял, что у них шуры-муры были.

В общем, для него это явно было что-то очень важное.

Ну а мне… мне было просто чертовски любопытно!

Школа Аркум!

Та самая, про которую я столько историй прочитал! Ну и плюс, раз Старик очнулся, то с ним уже ничего не страшно. Разузнаю, что там, заявление подам — ну или что там нужно? — и вернусь сразу!

— Ты готов, Михаил Звездный? — будто что-то почувствовав, снова спросил Привратник.

— Да!

Он отошел в сторону от зеркала портала, пропуская меня.

— Тогда входи.

* * *

Одно удивительное мгновение я прибывал посреди Великого Ничто. Наверное, мне было бы дико страшно, если бы не было при этом так любопытно!

Изо всех сил я старался оглядеться, увидеть хоть что-то За Гранью Реальности… Но миг быстро прошел.

Я обнаружил себя стоящим на каменном полу, в полумраке, освещенном дрожащим светом факелов.

Пока глаза привыкали, я разглядел около полудюжины сложенных из тяжелых блоков арок, по другую сторону от которых находились лишь сплошные стены. Полукруглая часть зала постепенно сужалась, переходя в каменный коридор, со все теми же факелами на стенах.

В начале коридора чуть сбоку сидел за столом человек. Пыльный, морщинистый, обряженный во что-то наподобие ливреи, но древней и выцветшей.

Перенесся я, кстати, один. Привратник за мной не последовал.

— Доброго дня, — произнес я вежливо.

Услышав это, человек за столом скривился. Я ему явно сразу не понравился, что, очевидно, говорило об его ужасном вкусе.

— Проходи дальше, — буркнул он через секунду.

И отвернулся.

Надо же, как грубо.

— А вы сгущенку любите? — спросил я.

Был шанс, что мы сойдемся на какой-то тайной страсти… но нет. Кажется, от моего вопроса он скривился еще сильнее.

Время шло, так что я прошел по коридору дальше. Оказался он совсем не длинным, метров пятнадцать и закончился…

— Э-э…

Я ощутил удивление Старика, почти такое же сильное как-то, что испытал сам. Все потому, что коридор…

…закончился космосом.

Стены, пол и перекрытие были словно срезаны мифической косой. По черной бездне были рассыпаны тысячи точек далеких звезд. С правой стороны разлилась широкими рукавами красноватая туманность…

Далеко мы от дома.

— Что?

Рядом с Землей космос не такой. Это другая часть галактики.

От удивления я не сразу заметил то, что, по идее, должно было в первую очередь привлечь мой взгляд.

Замок.

Парящий посреди этой бездны.

Отсюда он не казался большим, но, приглядевшись, можно было разглядеть множество башен, длинные галереи переходов, просторные каменные залы с десятками выстроившихся в ряд окон, каждое из которых манило теплым оранжевым светом.

Замок был врезан то ли в гору, то ли в астероид, частично покрытый лесом. Что абсолютно нереально смотрелось на фоне открытого космического пространства.

Нужно как-то добраться до туда, — раздалось в голове. — Найди путь внутрь.

— Э-э… спасибо, блин, за наставления. Так-то я этим и хотел заняться. Может, еще какие-то советы будут?

Но нет. На этом он смолк. Старик так, кстати, любил поступать — на меня ответственность перекладывать. Для тренировки типа. Хотя я подозревал банальную лень.

Внутренне хмыкнув, я снова перевел взгляд на замок.

На самом деле, я уже сообразил, в чем тут дело.

Испытание.

В новеллах для зачисления в Аркум нередко нужно было разгадать загадку или пройти кукую-то проверку.

Оставалось понять, какого вида это испытание.

Такое, что отсеивает слишком глупых или то, что не пропускает трусливых.

Можно было, конечно, просто ступить вперед, а можно… использовать одну из способностей Старика.

В первую очередь он учил меня всяким приемчикам из Пути Меча. Мне это было особенно интересно, потому что уж очень много в этом Пути было общего с псионикой. Не один-в-один, но похоже.

Однако были еще и способности.

Это вообще отдельная песня. Даже не магия, а какая-то потусторонняя хрень, которая вообще не пойми, как работала. Но именно что работала!

Например, такая штука как Познание Сути. В теории, она позволяла получить ответ почти на любой вопрос. Условие — чтобы на него знал ответ хотя бы один другой человек. Точнее, если только один, то это плохо, тогда откат может годы составить. А вот если это что-то, что человек пятьдесят знает, то пару дней подождать, и можно снова использовать.

Пару секунд я думал, насколько сильным откат будет тут, когда… появился более интересный вариант.

В полукруглом зале позади ярко сверкнуло, и спустя миг я разглядел вышедшего из портала парня. На вид, наверное, лет пятнадцати, то есть на год-полтора старше меня.

На пальце у него светился перстень стихийника. Значит, тоже аристократ.

Как и я после появления, какое-то время он осматривался. Потом заметил дядьку за столом, подошел к нему, а вот после увидел меня. И почти сразу двинул через коридор.

— Приветствую, сударь! Я…

На полуслове он оборвался. Ну и понятно почему. Каждый такое увидев, охренеет.

— Я так понимаю, это и есть Аркум, — сказал он после паузы, глядя сквозь мрак на замок.

— Тоже так подумал, — ответил я.

Парень перевел на меня взгляд.

— Алекс, — представился он. — Наследник рода планетных графов Сталевых.

И вопросительно уставился на меня.

— Михаил, — ответил я.

— Просто Михаил?

И без представлений чувствовалась в нем аристократическая нотка. Потому он и захотел уточнить мой статус.

Старик рассказывал, что реинкарнаторы выше любых социальных статусов, но среди десятков миров было немало тех, в которых всем заправляли монархии. Так что тему Старик знал хорошо, даже сам императором пару раз становился. Ну и меня тоже натаскал.

На вопрос о своем статусе уважающий себя дворянин должен был ответить… если только у него не было причины сохранить инкогнито.

И мне светиться точно не стоило.

— Пока что да.

Алексу мой ответ не особо понравился, но настаивать он не стал.

— Вероятно, наша задача — добраться до замка, — перевел он тему. — Кажется, там виднеется что-то вроде посадочной площадки. Вы пришли раньше меня, Михаил, так что готов уступить вам право первого шага.

Он замолчал, приняв позу вежливого ожидания.

— Очень благородно, — хмыкнул я.

— Я сказал что-то смешное?

— Не в этом дело, — чуть поклонился я. Внутри мне было смешно, но и поиграть в аристократические игры я был не против. Прикольно же! — Вы все-таки назвали свое имя, Алекс. А потому, напротив, это мне следует уступить вам первенство. Тем более, я слышал, что род Сталевых славится своей отвагой…

— Безусловно, — сверкнул глазами аристократ. — Позднее буду рад узнать, кто вам столько всего поведал о моем роде, тем более, что Сталевы никогда не стремились к известности. Однако следование протоколу не меньшая добродетель чем отвага. Вы пришли первым, а значит…

— Я не тороплюсь, — пожал я плечами.

Аристократ замолчал, уставившись на меня. Я в ответ смотрел на него.

— Это смешно.

— Вы все-таки тоже заметили? — хмыкнул я.

Немая пауза затянулась еще на несколько секунд.

— Кто-то должен пойти первым, — сказал он, наконец.

— Согласен.

— Как насчет вас?

Я только улыбнулся на это. Рано или поздно кому-то придется сдаться. И я не видел никаких причин, чтобы это был я. Нет уж. Я уже совсем не сомневался, что это было именно испытание ума, а не отваги. Так что подождем.

Неизвестно, сколько бы мы вот так стояли, если бы в какой-то момент в полукруглом зале снова не сверкнуло.

Портал принес еще одного ученика.

Мы с Алексом переглянулись и, не сговариваясь, приняли скучающий вид, дожидаясь… видимо, еще одного аристократа.

По крайней мере, на пальце у него имелся перстень. На сей раз из красного Окрашенного Металла. Сам аристократ выглядел… важным. Одет он был во что-то напоминающее парадный китель, с гербом на плече. Идеально подогнанный под рослую, но немного полноватую фигуру.

У стола он задержался значительно дольше, чем я или Алекс. Отошел от него, только когда заметил нас.

— Звездный барон Тимофей Краснов, — проговорил он высокомерно. — Наследник рода. Я должен видеть директора. Как пройти к нему?

Наши имена его не заинтересовали.

— Нужно просто шагнуть вперед и долететь до замка, — сказал я. — К сожалению, мы все никак не можем определить, кто достоин пройти первым…

— Очевидно, это должен быть более знатный! — сразу заявил Краснов.

Он тут же сделал шаг между мной и Алексом… и тут увидел, чем заканчивается коридор. Уверенности в нем явно поубавилось…

— Я слышал род Красновых славится своей отвагой, — заметил Алекс.

В этот момент я с огромным трудом удержал серьезное выражение лица. Только бы не заржать…

— Я тоже слышал, — согласился я через секунду.

— Слава моего рода заслужена и неоспорима! — важно приосанился Краснов.

— Тогда я думаю, что честь пойти первым.

— Разумеется! — едва ли не оскорбившись, заверил меня Краснов.

И практически без паузы…

…шагнул во тьму.

На несколько мгновений мы с Алексом замерли, наблюдая…

— Надо же, — протянул он с легким удивлением.

— Да, он жив, — согласился я.

Сперва фигура Краснова (4) закувыркалась куда-то в не совсем понятном направлении, но довольно быстро он освоился. И плавательными движениями поскользил в сторону громады замка.

— Невесомость, — сделал вывод Алекс.

— Но с воздухом, — заметил я.

И возможно еще какими-то эффектами. Иначе бы Краснов не смог оттолкнутся и просто бултыхался бы. Не говоря уже о том, что в вакууме бы долго не протянул.

Не прошло и пары минут, как фигура звездного барона стала совсем крошечной и окончательно пропала из виду рядом с замком.

— Что ж…

— Большего мы не увидим, — кивнул я.

Ждать дальше смысла не имело. Тем более, что позади снова сверкнуло — ученики продолжали пребывать. До времени же обещанного слова директора оставалось чуть больше двадцати минут.

Алекс явно пришел к тем же выводам. И…

— Смотри, Максимус! — крикнул я.

— Чего?..

Он едва-едва повернул голову, в этот момент я оттолкнулся, ныряя из коридора в окрашенное тысячами далеких светил ничто.

Дыхание почти сразу перехватило. Температура за пределами коридора оказалась заметно ниже. Явно меньше ноля. Изо рта пошел пар. Холод забрался под рубашку, в которой я был, обжег легкие… Но на все это я почти не обратил внимания. Я смотрел вокруг.

Космос… завораживал.

Звезды стали казаться куда ближе. Старик много рассказывал о том, как устроена вселенная, галактики, черные дыры… Часто в его словах слышались отголоски горечи. Реинкарнаторов всегда интересовали вопросы, касающиеся устройства мироздания. На многие из них не было возможности ответить как раз потому, что во всех ста мирах человечество было заперто если не на Земле, то в Солнечной Системе.

Может именно потому Исток и находился в этом мире?

Он в замке?

По идее, мы были уже достаточно близко, чтобы Старик мог уточнить.

Вот только почему-то он не спешил с ответом.

Слышишь меня?

Я не могу сказать точно, — отозвался Старик, наконец.

Так может его тут вообще нет?

На это Старик уже не ответил. То ли он перестал чувствовать Исток, то ли изначально его ощущения были не такими уж четкими.

Может тут кто-то из твоих родственников? — предположил я после паузы. — Других реинкарнаторов? Если Исток здесь, то кто-то из них мог бы владеть Истоком. Или управлять.

Это исключено, — сразу ответил Старик. — Предыдущий мир был последним.

Последний-то последний, но мы-то сюда как-то попали.

На это Старик уже никак не ответил, я даже ощутил легкое беспокойство с его стороны. Впрочем, оно почти сразу пропало. Может и показалось. Да и по боку в целом.

Меня куда больше интересовал сам Аркум. Все-таки насчет Истока Старик и сам знал не так уж много. Даже неясно было, что это вообще, и как его можно использовать. А вот магический замок со всеми его секретами был здесь, передо мной. И это не могло не радовать.

Вблизи ансамбль из десятков чертогов показался еще громадней. Во многом из-за массивной скалы, в которую он был врезан. По мере приближения к замку становилось видно все больше подробностей. Внутри виднелись целые улицы, освещенные фонарями. Кажется, тоже не электрическими, а масляными. Большинство строений было украшено статуями, изображавшими людей и животных, в том числе фантастических.

Сотни за две метров я окончательно понял, куда мне было нужно. За границу наружных стен выходил широкий выступ. Его ограждала решетчатая ограда с широко открытыми воротами, створки которых висели над космической пустотой. На самом выступе был разбит сквер из двух рядов десятиметровых сосен с темными, почти черными кронами. Между деревьями мощеная камнем дорога вела внутрь Аркума.

Залетев в ворота, я встал на ноги и тут же ощутил силу тяготения. Совершенно стандартную, земную.

— Там не было Максимуса, — раздалось спустя секунд десять.

Алекс приземлился рядом.

— Значит, показалось.

— Возможно, имеет смысл обратиться к врачу, — предложил он с участием. — Галлюцинации в таком возрасте могут быть признаком расшатанной психики.

— Или богатого воображения, — пожал плечами я. И указал вперед. — Думаю, нам туда.

Краснова (4) впереди уже видно не было. Да и дорога была только одна.

Алекс в ответ кивнул, и мы двинули в сторону замка. Аллея закончилась просторным коридором, куда более светлым чем тот, что был рядом с портальным залом. Когда мы уже прилично отошли от улицы, на пути попался темный сворот.

Прям совсем темный. Уже даже не как космос, а как абсолютное ничто.

— Вот… любопытно, да? — заметил я. — Кстати, а род Сталевых ведь славится еще и…

— Умом и предусмотрительностью, — отрезал Алекс.

Сворот он прошел, прижавшись к противоположной стенке.

— Ну да, ну да.

Я, на всякий случай, прошел за ним след в след.

Закончился коридор в итоге просторным, очень высоким залом, заполненным… двигающимися этажами. Огромные блоки в вышине, со своими проходами, вратами и лестницами перемещались друг относительно друга. Они разворачивались, меняли ярусы, перетасовывались словно невероятный конструктор. Первые этажи, к счастью, оставались неподвижны, так что до низа доносились лишь отголоски того грохота, что стоял наверху.

— Занятно, — заметил Алекс.

— Прикол, — согласился я. — Наверху, наверное, настоящий лабиринт.

Едва мы с Алексом зашли чуть глубже в зал, сквозь шум донеслись голоса. И вскоре мы увидели еще учеников.

Четверо парней с горящими перстнями на пальцах сгрудились вокруг кого-то, кто сидел на полу.

— … господа, очевидно, это ошибка. Не могло в Аркум попасть подобное ничтожество…

— … может это прислуга? С кухни или еще откуда…

— … чтобы это прикасалось к моей еде? Увольте!..

Ха! Забавно.

Порядки совсем как в Графском Городке! Судя по тому, как они себя вели, это не был какой-то старший курс. Часть говоривших явно была едва знакома. И травля слабого как раз была безопасным способом сблизиться в новом месте.

Что ж.

Не самая плохая идея, я вам скажу!

— Судари, — проговорил я, подходя к ним. — Приветствую!

Алекс глянул на меня с легким удивлением, но уходить или притворяться, что мы незнакомы, не стал. Остался стоять рядом.

Смешки тут же стихли.

— С кем имею честь? — спросил один из них.

Видимо, претендовал на роль вожака.

Отлично.

— Мое имя Михаил, — учтиво кивнул я. — Староста школы. К сожалению, вынужден начислить вам по одному штрафному баллу, господа. Устав Аркума требует уважительного отношения учеников друг к другу.

— Что⁈ Какой еще устав⁈

— Ваше имя, — посмотрел я на него строго.

— Я наследник дома Фонте! — начал тот высокопарно. — Виктор Фонте — планетный маркиз…

— Сожалею, господин Фонте, — с участием произнес я. — Правила есть правила, они едины для всех. Нарушение уже внесено в табель, подробности сможете узнать у своего куратора. Хорошего первого дня в школе.

Я учтиво поклонился.

И лишь краем глаза взглянув на сидевшего… нет, все-таки сидевшую на полу — это была какая-то чумазая девица — развернулся и двинул дальше.

Алекс почти сразу меня нагнал. Секунд десять мы шли молча, потом…

— Фонте уже несколько поколений управляют одной из центральных планет Империи, — сказал он. — Древний род с могущественной Стихией. Не боишься наживать себе такого врага? Он ведь поймет, что ты никакой не староста.

— С чего ты взял? — глянул я на него. — Что я не староста?

— Ты первый раз здесь.

— Может я притворялся?

В ответ на это парень неодобрительно хмыкнул.

— Скажем так, — произнес я чуть более серьезным тоном. — Конкретно их дружба мне и не нужна. Конфликт же… ну, если они захотят…

— Ты не оставил им выбора.

— Почему? Выбор всегда есть.

Мы немного помолчали.

— Значит, ты подошел не чтобы помочь девчонке.

В голосе ощущалось легкое разочарование.

— А ты? — вернул я ему вопрос.

— Возможно.

Я пожал плечами.

— Ну, во-первых, немного все же помог, — заметил я. — Уверен, сегодня они от нее отстанут.

— А потом?

— А потом… Ты вот о чем подумай. Что ты о ней знаешь? Что она слабая, жертва и нуждается в защите, так?

— Примерно.

— Однако в Аркум она попала.

Это мысль заставила Алекса задуматься.

— В ней нет Краски, — сказал он после паузы. — Она не стихийница, не псионик, да и не из Конгломерации.

Ага, значит он мог чувствовать Краску. Неплохо. Это было умение, которое заменяло стихийникам Ясновиденье. И многие стихийники его вовсе не имели. Кое-что об Алексе этого говорило.

У меня самого Ясновиденье пока что не было сильнейшей стороной. Телекинез и Усиление Тела куда лучше получались, плюс фокусы из Пути Меча, которым Старик учил. Но и совсем «слепым» я не был. И, действительно, ни стихии, ни псионики в девчонке не ощущалось.

— Вот и подумай, — сказал я. — В ней нет Краски, она не аристократка, но она все равно в Аркуме.

Алекс кивнул. Понял, значит, мысль.

Мы пересекли зал с двигающимися этажами, оказавшись перед огромными воротами, ведущими в совсем уж монструозных размеров чертог.

Изнутри доносился шум голосов десятков, может сотен людей.

Видимо, это и был большой зал, где свое приветственное слово должен был произнести бессмертный директор.