Звездная Империя. Планета Лира.

В километре от побережья реки Быстрая

Территория рыбного хозяйства Вератти

— На Залив, — буркнул Уолш, опустив в кабине стекло. — Две фуры и сопровождение.

— Не торопитесь, — попенял здоровяку охранник. — Вас уже Самсонов спрашивал.

— Так дорога, — отозвался Уолш.

— Да мне-то чего? — хмыкнул охранник. — Самсонову будете объяснять. Проезжайте.

Кивнув, Уолш поднял стекло. И аккуратно пустил фуру дальше. Мы въезжали на территорию рыбного хозяйства Вератти.

В обе стороны от ворот уходила двухметровая полоса забора из сетки-рабицы. Примерно в километре левее виднелась излучина Быстрой. В этом месте она уже была полноводной и в ширину разливалась не меньше чем на сотню метров.

— Прокатило, — заметил Биркин негромко.

Когда мы уже отъехали от ворот.

— Раз на ферме в основном люди Вератти, всех Бекелевских они в лицо знать не могут, — сказал я. — Ждали два грузовика с мобилем сопровождения. Столько же и приехало.

Биркин в ответ кивнул. Уолш хмыкнул одобрительно.

Я сидел у них за спинами, в «люльке» кабины. Второй грузовик вел Ефим. Бывшего капитана гвардии Звездных кто-то вполне мог бы и узнать, потому я и настоял, чтобы он сел во вторую машину. Ну и расстрелянный мобиль сопровождения мы заменили своим вездеходом. Что тоже подозрения не вызвало.

Еще там, около поста мы подробно расспросили пару человек из числа Бекелевских. Обоим я пообещал жизнь. При условии, что они все выложат и не устроят сюрпризов. Трупов сегодня уже и так было достаточно. И, очевидно, предстояли новые.

— Людей Вератти стараемся не убивать, — напомнил я.

Если насчет Бекелевых (2) я не рефлексировал. Старался избегать лишних смертей, но не более. То вот Вератти мне пока что ничего не сделали. В том числе, не участвовали в травле Звездных в предыдущие годы. Переносить поступки Толстяка на отца и их семью я не собирался. Хоть и стремились, аристократами они пока не стали. Спрос с них был меньше. По крайней мере, пока речь не зашла о чем-то более серьезном, чем школьные разборки.

Отъехав от ворот, Уолш свернул налево. В сторону берега. И тут уже можно было разглядеть на реке искусственные загороди. Я насчитал не меньше пары десятков, каждая диаметром от десяти до двадцати метров. И это, не считая бассейнов для разведения на берегу.

То есть, ферма тут все-таки имелась. Да и в целом «форель Вератти» была хорошо известна в Графском Городке. Ее саму и различные полуфабрикаты из рыбы можно было купить в любой лавке. И жители ее ценили. Даже у нас в школе иногда что-то из нее готовили.

Кроме хозпостроек на территории были видны и люди. Очевидно, работники фермы. Был разгар рабочего дня, так что каждый занимался своим делом.

Увидев все своими глазами, я окончательно убедился, что устраивать какой-то общий штурм тут было не вариант. Слишком много суматохи. Слишком много случайных жертв. Тут нужно было работать тоньше.

Как минимум, пока мы не доберемся до того самого «Залива».

Проехав вдоль берега около километра, Уолш завернул на широкую стоянку перед двухэтажным административным зданием.

Благодаря пленнику мы знали, какой подъезд нам нужен. И Уолш сразу поставил грузовик так, чтобы загородить выход. Не совсем косо, чтобы не вызвать подозрений, но так, чтобы не было видно, что будет происходить у подъезда.

Остановившись, Уолш мгновенно выскочил из кабины…

…и в этот же момент изнутри вышел мужик в гражданском.

— Вас где носит⁈ — с раздражением бросил он Уолшу. — И… ты как мобиль поставил? Пьяный что ли⁈

— Командир! — отозвался здоровяк. — Да ты посмотри, что тут!

Подскочив к мужику вплотную, он сунул ему в лицо папку, которую захватил из грузовика.

— Что?..

А еще через миг мужик свалился, получив заряд парализатора в шею. Уолш не дал мужику упасть. И тут же подтащил его ко входу.

А мимо уже пролетел Биркин. Ну и я на месте сидеть не стал.

— Сделаешь? — бросил я ему на бегу.

Биркин в ответ только кивнул. И, не останавливаясь, вбежал на второй этаж. Почти сразу за ним ринулся и Уолш.

Ну, вдвоем должны справиться.

Самсонов по словам пленника в кабинете должен был сидеть один. Стихийник второго ранга — это уже не просто чувак с парой фокусов. Такой за пару секунд тебя в тлеющую головешку превратит. Проверка серьезная, как ни крути. В том числе потому, взять его живым я Биркина не просил.

Сам я прошел мимом лестницы дальше по коридору и вскоре оказался в приемной.

Внутри были люди.

Секретарша за столом, и пара мужиков в спецовках на стульях.

— Здрасьте, — поздоровался я вежливо, обворожительно улыбаясь. — Скажите, прекрасная леди, а господин Вератти у себя?

— У себя, — ответила девушка за стойкой чуть удивленно. А после все же невольно расплылась в улыбке. — Мальчик, а ты…

— Мне назначено, — кивнул я.

А после вытащил из-под куртки укороченный автомат.

— Кто-нибудь знает, что это? — уточнил я, повернувшись к мужикам.

И если один так и продолжил недоуменно на меня пялиться.

То вот выражение лица второго резко изменилось.

— Верно, — кивнул я ему. — Это Империум-Космо-И-200 модифицированный. Барабан на тысячу игл, боевая скорострельность — двести игл в минуту. Иглы с утяжеленным сердечником для использования на планете.

— Парень, ты чего удумал?.. — протянул рабочий.

— Не двигайтесь и не влезайте, — сказал я им серьезно. — Тогда останетесь живы.

Сразу после я дернул свободной рукой и смял селектор связи, стоявший на столе у секретарши. Та от неожиданности вскрикнула.

Не останавливаясь, я указал рукой уже на дверь кабинета, и просто снес ее Телекинезом.

Шуметь — пусть и умеренно — я уже не боялся. Потому что за секунду до этого раздалось два глухих хлопка на этаж выше.

— На месте, — повторил я им.

И быстро зашел в кабинет.

Там в меня сразу уперлись две пары глаз. Чезаре Вератти я узнал сразу. Сходство с Толстым Пэ было более чем очевидным. Ощущался он как слабый… даже очень слабый стихийник. Скорей всего, искусственный разгон организма с помощью Краски. Супер-вредно для здоровья, но почти неизбежно для тех, кто стремится стать аристократом. Без Стихии в Звездной Империи это невозможно.

Напротив Вератти в кресле сидел пожилой мужчина — тоже в спецовке. Явно сотрудник. Скорей всего, какой-то бригадир.

— Прежде чем жать на какие-то кнопки или подавать сигналы, советую вам подумать, чем это может обернуться для вас и для ваших людей, — проговорил я.

— Ты кто, па…

— Михаил Звездный, — перебил я. — Сразу уточню. Вы меня мало волнуете. А вот «Залив» — очень волнует. И вы должны понимать, что терять мне нечего.

Глаза Вератти расширились в удивлении.

Но лишь на миг. После его взгляд метнулся к комму, лежавшему на столе. Потом к окну. Но в итоге снова уперся в меня.

— Гарантии безопасности для моих людей, — выдал он мгновенно.

И невольно я восхитился самообладанием и скоростью принятия решений этого человека. Даже закралась мысль, не нагуляла ли его жена где-то моего знакомого Толстяка. Но, думаю, все же вряд ли. Слишком очевидное внешнее сходство. Даже склонность к полноте заметна. Правда, у Чезаре это именно что склонность. Плотноват, но в меру. А вот характер явно куда сильнее.

— Приказ не вредить без необходимости уже дан, — ответил я. — Вопрос в том, будет ли необходимость.

Когда я это говорил, в прихожей раздался громкий топот. И, обернувшись, я увидел вбежавшего Ефима. Чуть дальше показался и Ефим.

— Самсонов и вышка готовы, — доложил он. — Что по местной охране?

Я тут же перевел взгляд обратно на Вератти.

— Вопрос к вам.

Судя по взгляду, Ефима владелец рыбной фермы тоже узнал. И снова на принятие решение Чезаре потребовалось не больше пары секунд.

— Я отдам указание всем собраться в комнате совещаний, — сказал он. — Не нужно никого убивать.

Я кивнул.

— Еще люди Бекелевых на ферме есть?

— Два человека в сторожке на выезде.

— Это в сторону «Залива»?

— Да.

— Связь у них есть?

— С «Заливом».

Вот это… неприятно.

— Ефим, — сразу обернулся я. — Пушка.

К счастью, старому Слуге тут ничего можно было не объяснять. Он уже и так связывался со снайпершей.

— Ну тогда ждем, — повернулся я к Вератти.

* * *

Около часа спустя

Мы все-таки успели.

В сторожке, о которой предупредил Вератти, действительно была связь, но один из бойцов Бекелева оказался вообще не там. Отошел на обед в столовую в административном корпусе. Из-за чего, кстати, все едва не полетело в одно место.

Услышав выстрелы, боец прыгнул в первый же попавшийся мобиль и рванул в сторону города. И, может, даже уехал бы. Но, как оказалось, Молчун только и ждал чего-то эдакого.

В нужный момент створки кузова второго грузовика открылись. И оттуда выпрыгнул «ВОИН-104-МПД-С2-А1». Он же, на сленге, как объяснил Ефим, «Амфибия-Один». Мобильный Пехотный Доспех среднего типоразмера, способный действовать как на суше, так и в неглубоких водоемах. Ну а Молчун оказался опытным оператором подобных штук.

Спаренный пулемет МПД за полторы секунды превратил мобиль в идеальный дуршлаг. И на этом захват фермы Вератти закончился.

Чезаре сдержал свое слово. Созвал сначала всю охрану, а после и всех сотрудников. И объявил, что сопротивляться не нужно. Предлагал даже так и оставить всех в конференц-зале, но я дал добро на то, чтобы все продолжали рабочий день. Связи с Городком на территории фермы все равно не было. И, на всякий случай, даже работали Бекелевские глушилки. Ближайшая точка, откуда можно было связаться, была на том самом посту, который мы захватили на дороге. И, кстати, коротковолновка в сторожке тоже могла добить только до туда. А до «Залива» уже нет.

Что лично мне показалось странным.

Конечно, удачно, что так получилось, но я бы систему связи устроил по-другому.

— Секретность, — объяснил все это Вератти. — Уж чего-чего, а нападения граф не боялся. Только утечки информации.

Вплоть до того, что сам Вератти практически безвылазно жил на своей ферме. В Графский Городок за последние месяцы возвращался всего пару раз. Да и то — под надзором людей графа.

Потому, кстати, он ничего не знал о том, что Толстый Пэ последние дни не ночевал дома. Этого, кажется, никто не знал. Жена Чезаре тоже сейчас была на ферме. Приехала проведать мужа.

Кроме самого Чезаре сейчас в его кабинете были только я, Ефим и начальник охраны Вератти. Им, кстати, оказался тот самый мужичок в спецовке, который сидел в кабинете у Чезаре, когда я появился. Звали его Платон Егорыч, и у него тогда при себе был пистолет.

Который он благоразумно сдал, когда Вератти объявил, что согласен на сотрудничество.

В целом можно было считать, что захват фермы прошел удачно.

За одним исключением. Это еще было даже не полдела.

Оставался тот самый «Залив», о котором нас до этого предупредил Бекелевский боец. Куда и должна была доставить груз колонна.

Впрочем, начать я все равно решил с другого.

Не с Бекелева. А с самого Вератти.

— Я бы хотел понять, какая ваша роль во всей этой истории, — сказал я ему прямо. — От этого будет зависеть мое отношение.

— А оно много стоит? — уточнил он в ответ. — Пока я вижу только пацана с пистолетом. Уж простите мою прямоту, ваше благородие.

Я хмыкнул.

А он реально не из робкого десятка. Под взглядом Ефима подобное не каждый бы рискнул выдать.

— Но вы слушаетесь этого пацана, — заметил я.

— Мне дорога моя жизнь, — развел руками Вератти. — Как и жизни моих людей. Потому, безусловно, я слушаюсь. И стану слушаться и дальше.

— Пока пистолет у меня?

На это Вератти уже не ответил. Но ответ читался между строк.

— Что ж, тогда мне стоит показать еще что-то, так? — заметил я.

И после достал из рюкзака папку, в которой лежала дарственная на ферму. Н-да, стоит все-таки кейс какой завести или еще что-то. А то как-то несолидно с этим рюкзаком…

Впрочем, важнее, что документ на Вератти произвел эффект.

— Признаю, это уже более интересно.

Осмотрев бумагу, Чезаре аккуратно пододвинул мне ее обратно.

— Как и несколько сотен килограммов икры лирской форели, упакованной для дальней перевозки, — добавил я.

Икру мы нашли в подвале полицейского участка. В тех самых бочках, про которые рассказал Уолш.

— Ну, я выращиваю форель…

— Вы выращивается обычную форель, — хмыкнул я. — Окрашенной ее можно назвать лишь условно. Это даже не единица по шкале, а так, одна пятая. В бочках же была полноценная Окрашенная Икра. В таких объемах сейчас ее можно получить только в верховьях Быстрой. Вы следите за моей мыслью?

Тут Вератти все-таки потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать слова.

— А вы поверите, ваше благородие, если я скажу, что у меня и выбора особого не было? — проговорил он, подумав.

— Ну-у… — я пожал плечами. — Не знаю. Нужно посчитать. Скорей всего, ферма и обычная форель вам приносят больше, чем эта, скажем честно, предельно грязная схема. Как будто не те деньги, чтобы настолько мараться. С другой стороны… я слышал, вы любите деньги.

— Люблю, — не стал спорить Вератти. — Но еще больше я люблю безопасность.

Я чуть помолчал.

Что скажешь? — обратился я к Старику.

Вообще я пытался такие вопросы сам решать. Но очень уж тут важный момент. А в людях за тысячи лет Старик разбираться научился.

Он спросил за своих людей сначала, — был ответ. — Не за себя.

Верно…

Гм.

— Кто ваш контакт сбыта? — спросил я.

Если он сам искал, как продать запрещенную на всей планете к лову Форель (К2), то тогда верить ему будет сложно. Только контролировать.

— Ну а вы как думаете, ваше благородие? — отозвался Вератти. — Это человек без фамилии, без титула и без должности. Я общался только с его подчиненными.

— Подчиненными?

— Служба Доставки. Кто-то, кто может отдавать приказы рядовым сотрудникам этой замечательной организации.

Мне нужно было смотреть на Ефима, чтобы понять, что за выражение лица у него было в этот момент.

Служба Доставки!

С одной стороны, это могло вообще ничего не значить. А с другой — значить очень много.

Именно эта организация отвечала за логистику и перевозки на всех планетах Звездной Империи. Были, разумеется, и частные перевозчики. В том числе очень большие. Но любые официальные маршруты. Те, что организовывала сама Империя, находились в ведении именно у этой организации.

Единственное исключение — Звездные Врата. Их управлением заведовала отдельная ветвь Имперского Секретариата. На даже без этого преувеличить степень влияния и могущества Службы Доставки было нельзя.

К примеру, воздушный порт Графского Городка контролировал не Бекелев. Его контролировал главный офис Службы в Бастионе.

То есть в теории ниточка могла вести очень высоко.

Нет, если речь была о паре бочек форели, то, конечно, нет. Слишком мало денег для зубров, что привыкли ворочать миллионами. Но если это был просто задел на что-то большее…

Гм. В этом плане Вератти и правда выглядел мелкой сошкой.

— Кто вас свел? — спросил я.

В ответ на это Чезаре усмехнулся.

— Этого я вслух не произнесу.

— То есть Бекелев.

Граф красноречиво промолчал. Понятно. Значит, он.

— А полиция?

— С ними я сам связался, — ответил Вератти. — Это несложно проверить.

Я хотел было спросить для чего, но потом сам понял.

Все та же страховка. Вератти завязали в очень грязной схеме. В случае чего — он становился едва ли не идеальным козлом отпущения. Но Чезаре тоже не дурак. Добавил в схему лишнюю сторону. Может даже надеялся на какую-то утечку. Вот только Парсонс с коллегами оказались себе на уме. И стали просто зарабатывать.

Судя по лицу Вератти, он и сам понимал, что ход этот не особо сработал.

Он как был между Службой Доставки с одной стороны и Бекелевым с другой, так и остался.

А еще он, кажется, не особо надеялся, что с этого наметившегося канала контрабанды он получит какую-то прибыль. Иначе какой смысл идти к имперцам? Наоборот, он опасался… Чего-то даже более неприятного, чем контрабанда запрещенной к вывозу рыбы.

— Что находится в Заливе? — задал я главный вопрос.

Вератти ничуть не удивился. Понимал, что до этого дойдет.

Но и ответ его оказался довольно простым.

— Я не знаю. Я там давно не был.

Ну, в целом даже можно поверить.

— Но земля там ваша? — уточнил я. — Так ведь?

— Арендованная, — поправил Вератти. — На сорок девять лет. Все официально — заверено в Бастионе. На Заливе — тоже. Раньше там было удобное место для фермы. Изначально я хотел все делать там, очень удобная глубокая бухта, но… оказалось слишком близко к лесу. Защита от Красочных обходилась дороже, чем любые прибыли от большего содержания Краски в форели. Так что мы переехали сюда.

— А потом?

— А потом появился граф. И настоятельно посоветовал мне отдать Залив в субаренду.

— Когда⁈

Да, долго Ефим молчал, но все-таки не удержался.

— Несколько месяцев назад, — ответил Вератти, глянув на Слугу. — Ну и с тех пор у нас тут стройка. Новые дороги и фуры в сторону Залива.

Постепенно картина становилась более ясной.

Активность графа на Быстрой…

Контакты со Службой Доставки…

И вот, наконец, подготовка к каким-то работам там, вблизи от территорий Красочных. И очень-очень близком от территорий, все еще принадлежавших Звездным.

Что ж…

Граф, судя по всему, затеял большую игру.

— Сколько там людей?

— Немного, — ответил Вератти после паузы. — Был отряд дорожников. Их привозили в закрытых фургонах. Кажется, из Бастиона. Их уже увезли. Сейчас там вроде бы стройки нет. Только охрана.

— Все-таки вам что-то известно о том, что там происходит.

Вератти пожал плечами.

— Граф стал мне нравиться сильно меньше с тех пор, как зажал меня между молотом и наковальней. И, возможно, какая-то информация действительно… собралась.

Я хмыкнул.

— И что вы хотите за нее?

— Это деловой разговор? — уточнил Вератти.

— Он самый, — кивнул я.

— Тогда договоримся.

* * *

Звездная Империя. Планета Лира.

Графский Городок

Поместье рода Бекелевых

Три дня спустя

Граф был не в духе.

За последние пару дней он смог выделить для сна всего несколько часов. Для стихийника его ранга это не такая уж и проблема, и причина в скверном настроении Николая Петровича была все-таки не в этом.

Наступал ответственный момент. Тот, который он готовил не один год. И неожиданно сразу по нескольким направлениям стали приходить какие-то странные новости.

И даже не просто странные. Неприятные.

Началось все с того, что Хват Харрис все-таки нашел сбежавшего в Бастион гильдийца из команды Фавре (0).

Вот только рассказать гильдиец уже ничего не мог. Пулевые отверстия в черепе обычно очень плохо влияют на память. По словам людей, которые его отыскали, к тому моменту его уже несколько дней как обгладывали крысы. Повезло, что вообще осталось, что опознавать.

Неприятно, но в целом ожидаемо. И в какой-то степени даже к лучшему. По крайней мере, после этого пропала последняя ниточка, ведущая от Бекелева (2) к гильдийцам.

Вот только на этом все не закончилось.

Куда-то исчезла пара гвардейцев — и снова поблизости от поместья Звездных. По крайней мере, пост их был именно на дороге, ведущей к нему.

Правда, по словам Харриса, там была небольшая вероятность, что оба просто сбежали. Один из гвардейцев участвовал в зачистке поместья Сватьевых (1). И более глубокая проверка показала, что он мог быть причастен к исчезновению кое-каких ценностей.

Вроде бы не настолько больших, чтобы бросать хлебное место в гвардии… Но факт оставался фактом. И это тоже требовало проверки.

Ну и апофеозом этих странных новостей стала еще одна.

Вечером неожиданно встал репликатор.

Сердце его маленькой, но быстро растущей империи, час простоя которого обходился в тысячи пятипроцентовиков, вдруг просто отключился. Перестал работать.

Причем никаких видимых поломок не произошло.

Те же дробилки продолжали фунционировать, но экструдер с лазерами просто отключились. Операторы не могли понять в чем дело, а Политов именно сегодня решил уйти с работы раньше обычного. Чего, кстати, с ним почти никогда не случалось.

Николай Петрович уже давно приказал послать за ним. И уже дважды уточнял, но оба раза требуемого ответа, что он уже на заводе и работает над устранением неполадок, не получил.

Все-таки, рановато пока было отправлять старика в отставку. Это Николай Петрович понял, слушая невнятное блеяние Антошки Бекелева по защищенной связи.

— Должно работать, — пробормотал граф с раздражением. — Что за имбецил…

Хорошо, что хотя бы Рустам не такой.

Но Рустама граф пока отослал в Бастион. Нужно было решить несколько срочных дел с поставщиками. Сам же граф из Городка пока отлучиться не мог. Приходилось со всем разбираться тут, на месте.

Наконец, на комме загорелся номер Харриса.

Граф тут же активировал связь.

— Давай, Бил, хоть ты меня сегодня порадуй. Нашли старика, наконец?

Николай Петрович выслушал ответ.

Первые секунды даже не сразу понял смысла слов. И только когда Харрис повторил…

— ЧТО ЗНАЧИТ, ОТТУДА ВСЕ ВЫВЕЗЛИ⁈