Без обид, так без обид, — подумал я.

И, довернув корпус, ударил «бабочкой».

Джек, однако, оказался на удивление ловким. В последний момент он отпустил мою правую руку, которой сам же меня держал. И лезвием я до него не дотянулся.

Вот только Разрез никто не отменял.

Я вспорол ему спецовку, еще и до тела достал.

— Ловкий малый для земляной крысы, — усмехнулся Джек.

На тонкую полоску на боку он не обратил внимания.

В левой руке он держал необычного вида кинжал. Черный, с узкой рукоятью и матовым треугольным клинком.

— Черный напильник! — выпалил кто-то со стороны ряда учеников. Я выловил взглядом Ивана Снегова. На Джека он смотрел с редкой яростью. — Это пират!

Пират?..

Ну, гад быстрый в любом случае.

Подлянки я ждал, но удар отбил еле-еле. Подставил «бабочку», но краем он меня задел.

Оставил тонкий порез пониже ребер.

В крови яд, — сообщил Старик буднично. — У тебя минута.

Ха!

То есть и про заказ урод не шутил. На исключение ему явно было плевать, раз он решил воспользоваться моментом у всех на глазах.

— Время идет, — подал Коммод голос.

Я кивнул.

И тут же прыгнул вперед снова. Одновременно подсекая Джеку ноги Телекинезом, и снова ударяя «бабочкой».

Думал, что тут уж не промажу, но в последний момент Джек перешел в контратаку. Да так безбашенно, что снова меня достал. Я его тоже порезал, даже поглубже…

Ты так кровью истечешь, — заметил Старик.

Помощь он не предлагал, а я не собирался просить.

Этот пират или кто он там, бросил вызов, который мне не хотелось отклонять. Что-то в нем было такое. Будто он совсем-совсем не боялся. Какая-то животная хищная и абсолютно бесстрашная сила, с которой мне не приходилось прежде встречаться.

Я понял, что если сейчас отступлю или спрячусь за спиной Старика, то после не забуду этого момента.

— Достаточно, — снова раздался голос Коммода. Он явно что-то ощутил. — Обоим ноли.

Джек в ответ на это только усмехнулся.

Я же… метнул «бабочку» вперед, в последний момент превращая ее в Жало. Бросок Джек отбил левой рукой. А после с готовностью ринулся мне навстречу. У меня был готов Разрез. У него в руке оставался черный кинжал. Усиленная имплантами конечность двигалась у него с какой-то безумной скоростью…

Глаза у него горели!..

И я отвечал своим огнем.

Спустя миг мы с Джеком снова сшиблись бы…

Хлоп!

Я ощутил, что куда-то лечу. Точнее меня тянет Телекинезом. Попытался снять его своим Телекинезом, но не тут-то было. Давило, что называется, с запасом.

Приземлился жестко.

Меня еще и по полу порядком протащило.

И только тогда давление, наконец, ослабло.

Двадцать секунд, — сообщил Старик.

Впрочем, я уже и сам чувствовал. От раны по телу растекался парализующий холод.

Давай, — попросил я мысленно.

И в ту же секунду неприятное чувство отравления исчезло. Осталась только боль от порезов.

Способность Противоядия некогда принадлежала Двадцатому. И, кстати, была хорошо развита. Использовать ее можно было по-разному. Самое простое — очищать свое тело от ядов.

Поднявшись на ноги, я закрыл раны Телекинезом.

Джек тоже уже стоял. Он держался за окровавленное бедро и скалился.

Был он удивлен, что яд не подействовал? По нему было не понять. Кажется, больше всего ему хотелось продолжить драку.

Псих.

А ты? — спросил в голове Старик.

Тебе виднее, — отозвался я мысленно.

Он на это уже ничего не стал отвечать. Сам же я себя, разумеется, психом не считал. Бывают ситуации, когда побеждает тот, кто получает меньше ран.

Тут же победить мог только тот, кто не испугается.

Каким-то потайным чувством я видел это в глазах Джека, когда возвращался в сектор. Для него это явно тоже было так. Он увидел, что я страху не поддался. И запомнил. Да, возможно, он теперь куда сильнее будет хотеть меня убить. Но он и так этого хотел. Теперь же он еще и сам будет меня опасаться.

— Там был яд! — снова вступил Снегов, когда я подошел к остальным. — В кинжале! Нужно схватить пирата!

В ответ на это Коммод смерил меня внимательным взглядом и…

— Сейчас яда нет, — сказал он.

Ха! Это он Ясновиденьем так определил? Неплохо!

— Понял, отрыжка легионерская? — с усмешкой отозвался Джек. Он все-таки спрятал свой кинжал. — Ты не у себя дома, так что не командуй тут.

Снегов хотел ответить, но его перебил Коммод.

— Достаточно! — повысил он голос. Он посмотрел на Джека, а потом на меня. — В дополнение к нолям в этом испытании, вы оба получаете штрафной балл по моему предмету.

Вот это уже обидно.

Пока не было ясно, что это, но, видимо, что-то даже более серьезное чем оценка за испытания.

— Продолжаем тесты, — скомандовал Коммод.

* * *

Немногим позже

Один из коридоров Аркума

— Мы не так договаривались, — голос незнакомца был нечетким. То ли специально изменен, то ли маска мешала. — Ты не должен был делать это на виду.

— Да неужели? — усмехнулся Джек. — Виват тебе, дядя, если не понял. Я делаю работу так, как хочу. Ты заплатил, я выбрал метод.

— Который не сработал.

— Сработал бы, если бы ты заранее все объяснил, — хмыкнул Джек. — От Черной Стружки нет спасения. Пацан должен был сдохнуть.

— Жалкие оправдания.

— Остынь, купчина, — бросил Джек, добавив в голос угрозы. — Меня половина Нижнего Рукава знает. Калико всегда работу делает. Я достану его. Просто не сейчас.

— Не имеет значения, — отозвался незнакомец.

— Заднюю даешь? — прищурился Джек. — Металл не верну.

— Оставь себе. Больше твоя помощь не нужна.

— Да неужели? Виват тебе в руки, если так. Мне, кстати, интересно, а чего он тебе сдался? — Джек чуть подался вперед. — И кто ты вообще такой? Один из учеников? Или преподаватель? И на кой-тебе эта маска? Мы же все свои, так? Давай нормально побазарим…

С последней фразой Джек резко дернулся вперед.

По скорости с его рукой ничто сравниться не могло. И до маски незнакомца он все же дотянулся и сорвал ее, но…

…под ней обнаружилась еще одна маска.

— Ха! — засмеялся Джек. — Да ты реально…

Он оборвался, заметив, что остался в коридоре один.

Резко обернулся в одну сторону, в другую, но так никого и не обнаружил.

— Свалил, значит, — Джек сплюнул в темноту. — Ну и Виват тебе, дядя. Вот только дело я все равно довершу, а потом и до тебя очередь дойдет…

Он еще постоял немного, прислушиваясь к ощущениям, но так ничего и не дождался. В итоге снова сплюнул и двинул прочь из коридора.

* * *

— Н-да.

Я чувствовал себя максимально тупо.

Следом за Усилением Тела мне выпал тест по Ясновиденью. Состоял он из нескольких небольших испытаний, за каждое из которых можно было получить от одного до трех баллов.

Первое и самое простое — в течении тридцати секунд уклоняться от ударов железного истукана. В ряд их стояло десять штук. На максимальные три балла нужно было пройти те самые три штуки. Умению предчувствовать направление удара меня еще Старик обучал. В Пути Меча была схожая техника. И для меня это оказалась не трудно. Разве что третий болванчик заставил чуть попотеть.

Сложности начались дальше, когда пошло уже полноценное Ясновиденье.

Сперва было несколько заданий на угадывание. Навроде — сказать, что спрятано в ящике, что написано на другой стороне бумажки и так далее.

И тут ноли от Коммода полились полноводной рекой. Причем, псионики не были исключением.

Я мог бы использовать Познание Сути, но уходить в откат из-за такой ерунды было бы той еще глупостью. Так что тут я тоже получил ноль.

Как и в последней части проверки Ясновиденья. За нее давали максимально уже четыре балла.

На столе тут лежало три отдельных листа.

Первый задавал некие галактические координаты. С указанием долготы, широты, эпохи отсчета и двух точек для построения углов.

На втором был список из нескольких слов на незнакомом языке. Хотя с той же вероятностью это могли быть рандомные закорючки.

Третий лист единственный содержал «понятную» фразу.

Храм Трезубца был потерян во времена Красного Нашествия

— Н-да, — повторил я, встретившись взглядом с Коммодом. Потом пожал плечами и честно сказал. — Без понятия.

— Попробуй угадать, — предложил Коммод.

Я сперва подумал, что это юмор, но, кажется, он серьезно говорил.

— Ну-у… Первое — это расположение самого большого склада сгущенки в галактике. Второе… эм… рецепт яичницы. Храм Трезубца… — это такая пекарня с пирожками.

Блин, по ходу, я проголодался.

— Это весь ответ?

— Да.

— Тогда ноль баллов Звездный.

Блин.

— А столовая у вас есть?

— Столовые прикреплены к общежитиям, — ответил Коммод.

— А где обще?..

— Следующий!

В общем, за Ясновиденье я получил гордые три балла. И для большинства это был максимум. Исключений в нашей группе оказалась все парочка.

Прежде всего, Гордиан. Псионик оказался настоящим универсалом. И суммарно заработал за Ясновиденье шестерку.

Больше — семь баллов — в группе досталось только Сильвии.

Ну а уже следом за Ясновиденьем шла Телепатия.

И тут задание оказалось всего одно.

По очереди все подходили к Коммоду и должны были попытаться либо «услышать» слово, которое он задумал. Либо заставить сделать шаг вперед.

Да, перед началом преподаватель всех «воодушевил» обещанием:

— Любой другой приказ кроме шага вперед будет расценен мной как нападение и повлечет ответную реакцию, — предупредил он. — Шутки или случайности будут неуместны.

Коммод демонстративно взялся за свой Плазменный Меч.

Лезвие не зажег, но намек и так был понятен.

— А обязательно пробовать? — подал голос Морыш.

— Да.

— Только если я что-нибудь не так сделаю, вы меня на куски не рубите, хорошо?

Как ни странно, но после этого Морыш даже заработал один балл за испытание. Хотя и не совсем ясно, за что Коммод его дал.

Я в этот раз попал в группу, где были в основном стихийники и конгломераты. В том числе был тут и Калико Джек.

После нашего «забега» Коммод отправил его в медпункт. И вот он, видимо, вернулся.

— Будешь что-то делать? — спросил Алекс.

О том, что пирату кто-то меня заказал, я никому не сказал. Да и не видел в этом смысла.

Вопросом времени было, когда после моей выходки с Крафтом в первый день, меня кто-то попробует на прочность.

Не влезать в перепалки, ходить на уроки и потихоньку разыскивать Исток было бы неплохим вариантом, конечно… Но точно не с моим характером! Еще важнее было то, что род Звездных всегда претендовал на большее, чем простая массовка. И это если забыть про Старика, который был одним из двух сильнейших бессмертных в сотне миров.

Так что репутация для меня была важна не меньше, чем баллы.

И стычка с пиратом случилась даже вовремя. Я, правда, ожидал, что это будет Крафт. Ну или тот же Фонте. Но получилось даже лучше.

Рано или поздно несмотря на заклятие тайны информация все равно начнет просачиваться и за пределы школы. Тогда пойдет другая игра. И если я до того момента сумею правильно себя поставить, в будущем это принесет немало пользы.

— Пока нет, — ответил я Алексу.

Коммод как раз вызвал на тест Эндрю Спарка. Когда тот проходил мимо, я с улыбкой помахал ему рукой.

За потерянную карточку от Коммода он, кстати, тоже получил один штрафной балл. Но новую ему все-таки выдали. Пообещав исключить, если он потеряет и ее.

— Я слышал про Черные Напильники, — заметил Тун. — Это не просто кинжал. Такие есть только у Черных Рукавов.

— И кто это?

Название было словно из какой-то новеллы. А так я ни про какие Рукава не слышал.

— Пираты. Одни из самых известных. Они и в Звездной Империи есть, и в Конгломерации. Говорят, что у них несколько своих систем с миллиардным населением где-то в Нижнем Рукаве. У Космолайна от них много проблем всегда было.

Ну да, с учетом, что Космолайн как раз и занимался звездными перевозками, логично.

Алекс подтвердил, что тоже слышал что-то подобное.

За тестом по телепатии мы особо не следили. По понятной причине. Как краска на стене сохнет, наверное, увлекательнее было наблюдать.

По одному все подходили к Коммоду. Недолго стояли напротив. После получали свой ноль и могли отправляться в следующий сектор.

Алекс чуть раньше ушел сдавать Телекинез. Остались мы с Туном. Ну и ничего особенного не увидели. Самый высокий балл в нашей группе получил Клайд Тринадцатый — парень-робот. Но и у него это оказалась всего лишь тройка, так что не так важно.

После Телепатии у меня осталась всего пара тестов.

А именно — Генетика и Меч.

Не то, чтобы я начинал нервничать, но очевидно, что в предыдущих четырех секторах первых мест я не занял. В каждой группе была хотя бы пара человек, которая меня опередила. Я был одним из лидеров в Телекинезе. За счет максимального результата с болванчиками шел в верхней половине в Ясновиденье. В Телепатии провалился, но там почти все провалились. А вот слабый результат в Усилении Тела мог аукнуться. Выступи я там на уровне Телекинеза и шел бы сейчас месте на пятом-шестом среди всех. Но из-за стычки с пиратом, мало того, что штрафной балл получил, так еще Усиление закопал.

Никакой общей таблицы не было. Плюс нельзя было увидеть, что происходило в других секторах. Друг от друга они были отделены полупрозрачной завесой.

Вряд ли я был совсем низко, но место в серединке — точно не было пределом мечтаний.

Как-то не хотелось бездарно все слить.

Изначально я не собирался проходить все тесты сам. Старик не просто так в моей голове место занимает. Тоже должен отрабатывать.

Но тут меня самого захватил азарт.

Очень хотелось хоть в каком-то из секторов оставить всех позади.

И судя по тому, что Тун рассказал про Генетику, лучшая возможность у меня была именно там.

Этот сектор сильно отличался от остальных.

В пси-пирамиде его также отделяла полупрозрачная рябь, но куда более плотная. Внутри все оказалось заставлено столами. И каждый из них был отделен уже своей завесой.

— Задания индивидуальны, — объявил Коммод, когда сектор был заполнен. — На выполнение у вас один час.

Помимо меня перед своими столами тут также стояли: невозмутимый Клайд Тринадцатый, чуть помигивающий многочисленными индикаторами на имплантах и протезах. Снова не обошлось без Гордиана. Почти наверняка именно он лидировал по итогам четырех секторов. Тут же оказалось достаточно много студентов из тех, кто прежде не был в моей группе. Я обратил внимание на нетипичного щуплого и очень болезненного вида псионика, чьего имени пока не знал. Также подметил стихийника, который кивнул мне перед воротами у входа, когда все только собирались. Он так и продолжал ходить с четырехруким здоровяком, будто с телохранителем. Хотя здесь у столов четырехрукого не было.

— Время пошло.

По отмашке Коммода все подошли к столам.

И только тогда стало видно, что на них стоит. Это оказался немного нестандартный набор оборудования юного химика.

Помимо блокнота для записей имелся неплохой микроскоп, универсальная центрифуга, спектрофотометр, аплификатор, секвенатор… Все довольно специфического вида. В школе на Лире у нас выбор был куда скромнее. Но благодаря урокам Старика я довольно неплохо во всем этом разбирался.

Сама задача была достаточно интересная.

На столе стояло десять образцов крови, принадлежавших пяти мужчинам и пяти женщинам. От меня требовалось за этот час выделить две пары. Одну, чье потомство окажется с самыми сильными способностями к псионике в целом. Вторую — чьи дети будут иметь максимальный потенциал к Усилению Тела, но окажутся наименее одарены к остальным направлениям.

Занятно и интригующе.

Я бы каждый день часок-другой на нечто подобное тратил.

По идее, подобные исследования невозможно было провести за час. Если, конечно, у тебя не было оборудования на основе Краски… и Ясновиденья. Точнее, даже не столько Ясновиденья, а смеси Ясновиденья с Телекинезом.

Я принялся за дело.

В отдельной склянке имелся запас Краски, смешанной с каким-то реактивом. Здесь она выступала в роли катализатора. Заставляла кровь проявить свою суть.

Довольно быстро стало понятно, что кто бы не готовил задачу, подошел он к ней творчески. Однозначного ответа не было.

Большинство образцов принадлежали псионикам с очень однобокими талантами. Кто-то был крутым телекинетиком, кто-то мощным телепатом. Обнаружился и женский образец с талантом к Усилению Тела. Вот только в мужских образцах ничего подобного, наоборот, не имелось.

По итогу я мощно запотел.

Часа и правда оказалось мало.

Я был так сосредоточен, что в какой-то момент даже на замечания Старика перестал обращать внимания. В кои-то веки я ощутил его любопытство. Но что-то обсуждать тут реально не было времени. Я и так-то еле-еле успевал…

— Время! — объявил Коммод.

Ровно за три секунды до этого, я одну за другой вставил четверку склянок в приемный контейнер.

Хлоп!

Вместе с командой преподавателя контейнер захлопнулся.

Кто-то за соседним столом помянул тухлую Краску. Без опоздавших явно не обошлось.

— Сейчас Аркум обработает результаты, — сказал Коммод.

Ха!

Вот это прям таинственно прозвучало!

Аркум обработает? Может, речь просто о каком-то софте?

Так или не так, но результат Коммод зачитывал с куска картона, похожего на наши карточки, на которых проставлялись оценки.

— Кар, — начал Коммод. — Три балла. Линда Фишер — ноль баллов. Эрлинг Нул — восемь баллов…

Сперва показалось, что разброс будет очень большой. Но по факту очень быстро Коммод перешел на ноли. Эрлинг Нул — улыбчивый невысокий блондин, с торчащим под ухом выходом нейрошунта, очень долго был лидером. Причем, даже шестерок и семерок не было.

Так продолжалось до тех пор, пока не настояла очередь Гордина…

— Семь баллов.

Ага!

Видимо, это не была его сильнейшая сторона, но ниже определенной планки — очень высокой — он нигде не опускался.

Дальше снова было много нулей. Несколько единиц. И…

— Клайд Тринадцатый — восемь баллов.

Еще один кибернетик!

То есть лучшего псионика обошли уже двое. И оба были из Конгломерации. Интересно.

Под конец я уже готов был ногти грызть. Не давали мне этим заняться только понимание того, как долго и занудно станет гундеть после этого Старик. Ну и еще врожденный такт, конечно. Но это в меньшей степени.

— Михаил Звездный, — выдал Коммод наконец.

— Это я!

Коммод чуть прищурился, но комментировать не стал.

— Михаил Звездный, вы поместили в контейнер образцы, которых не было в числе представленных. Как вы это объясните?

На лицах парочки учеников с ближайших столов возникли ухмылочки. Даже у Гордиана уголки губ чуть дернулись.

— Легко объясню, — отозвался я. — Хорошего результата в первом поколении было не получить. Так что пришлось немного погонять молодежь.

Ну и там один «дедуля» с собственной внучкой слегка затусил. Но однозначно там все были совершеннолетними и по обоюдному согласию.

— Так что там вторые и третьи поколения, — объяснил я. — Можно было еще немного улучшить, но у меня уже образцы кончались, да и время бы не хватило. Как-то так.

После этого все снова уставились на Коммода.

Думал он еще пару секунд.

— В условии задания этого не было, но результат есть результат, — сказал он. — Девять баллов.

— Ха! Благодарю, то есть!

От радости я даже возмущаться не стал, что не десять.

Хотя кого они хотели, чтобы я там вывел за час. Архонта Псиона не иначе! Ну да ладно, будет, к чему стремиться.

Уже следом за мной высокий балл достался только еще одному псионику. Тому щуплому парню, которого я не видел в других секторах. Звали его Гальба, и он получил восьмерку.

После этого у меня осталось только одно испытание по псионике.

Завершающее.

Это был Меч.