Звездная Империя. Планета Лира.

Центральный район Графского Городка

Выйдя из мобиля, Парсонс зашел в отдел.

В общей комнате оказался только Блинт. Он сидел, откинувшись в кресле, полуприкрыв глаза. На виске у него мерцала VR-накладка.

— Остальные где⁈ — сразу спросил глава отдела.

Блинт, услышав его, недоуменно дернулся.

— А я тут при чем? — бросил он. — Это у них спросить надо, почему они не в расположении.

Глянув на Блинта с раздражением, Парсонс прошел через общий кабинет, зашел к себе.

— Что случилось? — поднял на него взгляд Мэтью Смит.

Еще один Имперский Слуга (П7) и официальный заместитель Парсонса. Когда он вошел, Смит сидел за своим столом, перебирая какие-то документы.

Несколько секунд глава отдела молчал, думая.

Смит не особо ему нравился. Прежде всего из-за того, что Парсонс до сих пор не был уверен, действительно ли тот просто полицейский, которого сослали на Лиру за какие-то прегрешения. Или не просто. Слишком уж специфическими знаниями Смит обладал.

С другой стороны… уже почти год Смит работал здесь с ними. Приносил пользу и никаких дел не чурался. В том числе не самых официальных дел. Так что особого выбора у Парсонса не было.

— Да, — кивнул Парсонс, закрыв дверь. Начальственный кабинет они со Смитом занимали вдвоем. — Где остальные?

— Ю с Симоновым в спортзале, — ответил Смит сразу. — Моратти я по делу послал.

— Какому? — тут же насторожился Парсонс.

— К экологу, мы вчера обсуждали.

— А, да…

— Блинта ты видел, — добавил после паузы Смит.

— Да, — хмуро кивнул Парсонс. Потом еще немного подумал и добавил. — Есть разговор.

— Слушаю.

— Помнишь Чезаре Вератти?

Смиту потребовалась всего секунда, чтобы понять, о ком речь.

— Горожанин, мы с ним работаем.

— Верно. И один раз он к нам приходил с сыном.

— Толстяк?

— Да, Паоло Вератти.

— Так.

— Несколько дней назад он к нам сам заявился. Пацан. Тебя не было.

Парсонс быстро рассказал предысторию. Что младший Вератти задумал поквитаться со своим обидчиком. Ну и насмотревшись на отца, решил это сделать руками имперской полиции.

— И много предложил? — хмыкнул Смит.

— Сотню пятипроцентовок.

— Ха! Не так плохо.

Смит ни слова ни сказал о том, что Парсонс изначально не стал ставить его в известность. Хотя кто-то другой на его месте обязательно возмутился. Неужели все-таки эсбэшник?

Парсонс точно знал, что первые годы после свержения Звездных на Лире просто зашкаливало количество безопасников. Империя всеми силами отыскивала крамолу. И тогда в отделе полиции в Городке работала исключительно элита… Но время шло. Обстановка успокаивалась. И вскоре их отдел стали использовать… нет, не как место ссылки. Но и на карьерный рост тут можно было не рассчитывать. В последнее время сюда отправляли тех, кто по какой-то причине не прижился на своем месте. И это могли быть как бездарности вроде Блинта, так и вот такие явные профи как Смит.

— Самое главное, — подвел итог рассказу Парсонс. — Школьник, который его избил — это Михаил Звездный.

Несколько секунд Смит смотрел на него, не моргая, а после чуть откинулся в кресле. И даже пожал плечами.

— Это любопытно, но не более.

Да, чего-то такого Парсонс и ожидал.

— Потому я и решил проверить.

Он рассказал Смиту про идею с заявлением и школой. А после — про то, чем все это закончилось.

— Сдал экзамен, — повторил Смит.

Его лицо окончательно превратилось в маску, прочитать по нему ничего стало нельзя.

— Ты забрал бланк?

— Нет, — поморщился Парсонс. — Было много свидетелей. И… еще кое-что. Я не уверен, но, возможно… у пацана есть Стихия.

Вот тут уже Смит резко поднялся со своего места. Подошел к двери, прислушиваясь, потом вернулся к столу. Пару раз пересек кабинет из стороны в сторону.

— Ты уверен? Его каждый год комиссия проверяет.

— Я не знаю, — ответил Парсонс. — Я на сто процентов уверен, что было какое-то воздействие. В теории это мог быть артефакт…

— С этим нельзя рисковать, — дернул подбородком Смит. — Если пацан может стать наследником… И комиссия…

— А если они специально ничего не…

— Даже вслух это не произноси! — перебил Смит.

— Почему? — спросил Парсонс прямо. — Я понимаю, Защитники Планет и все такое… Но это в прошлом. Даже если у пацана есть дар, это ничего не изменит. Наоборот. Тайным указом его приговорят, а на Лире расскажут про несчастный случай. Верно?

— Верно, — кивнул Смит после паузы. Он как будто чуть успокоился. — Но не совсем. Со Звездными все не так просто. Ты знаешь, какая шла борьба за Лиру после свержения Звездных? Тумановы, Каверне, Астровы-Стерн… Планету все хотели получить. Но император все равно оставил ее себе. И поставил Чемлева наместником, одного из самых доверенных лиц.

— Тогда это было логично… Ресурсы, территории Красочных…

— Да, — кивнул Смит. — Вот только Звездный Портал в системе так и не появился. Даже через гипер регулярных рейсов нет. Добычи, по сути, тоже нет.

— Что это значит? — не совсем понял Парсонс.

— Все что угодно, — отозвался Смит. — Для чего-то императору нужно, чтобы планета оставалась под его влиянием. Если бы он хотел задавить остатки Звездных, то он бы просто отдал Лиру Тумановым. Через год тут бы уже выжженная земля была.

— И потому…

— И потому любое потрясение на Лире может вызвать резкую реакцию, — подвел Смит. — Я бы сказал, что лучше не вмешиваться, но ты уже вмешался…

— Следить за Звездными один из моих прямых приказов, — возразил Парсонс.

— Тоже верно, — кивнул Смит.

Он снова задумался на какое-то время.

— Может ты и прав, и так и так риск… Тогда, нам нужна информация. Если у пацана есть Стихия, в этом нужно убедиться на сто процентов. И понять, знает ли кто-то еще об этом.

— У Звездных поместье на отшибе.

— Опасно, — качнул головой Смит. — Можем привлечь внимание. Эх, были бы мы в Бастионе, насколько бы проще все было… Ладно, будем работать с тем, что есть.

— Сообщать наверх будем? — спросил Парсонс.

Смит нахмурился в ответ.

— Нужно подумать.

* * *

Звездная Империя. Планета Лира.

Северный район Графского Городка

Ефим забрал меня из школы еще примерно через полчаса.

— Ну что? — спросил он первым делом.

— Сдал, — похвастался я, показывая бланк.

— Вот же, — старый Слуга покачал головой. — А директриса? Она вроде ругалась на тебя одно время…

— Это она меня плохо знала, — отмахнулся я. — Нет, с ней все в порядке. Тут кое-что другое произошло.

Я рассказал ему про Парсонса. И если сначала Ефим слушал с недоумением, то когда дело дошло до попытки Имперского Слуги забрать меня в отдел…

— Что⁈ — Ефим вдарил по тормозам.

— Эй, аккуратней! Наследника рода везешь!

— Наследника… — выдохнул Ефим. — Да он… Он не имел права!

— Вообще-то формально сейчас мы имперская планета…

Тут уже Ефим выдал эмоциональную тираду касательно того, куда он собирается засунуть Парсонсу эту формальность. Причем в самое ближайшее время. Выходило, что будущее у Имперского Слуги незавидное.

— Сначала нужно выяснить, сам он это придумал, или ему кто-то рассказал, — заметил я.

С минуту Ефим еще кипел. Явно думал о том, чтобы рвануть прямиком в центр. К отделению имперской полиции.

— Ты прав, — выдохнул Слуга в итоге. — Нельзя торопиться.

Он снова нажал на газ.

Поехали мы в район городского репликатора. Быстро проскочили цивильные улицы дорогих лавок и городских «высоток», принадлежавших аристократам. Пяти и шестиэтажные на фоне контейнерной застройки они казались практически башнями. Тут же находились все городские парки и единственный в Графском Городке стадион для игры в имперский крикет.

Наш путь лежал дальше. Мимо громады репликатора. К трубе тяжелого картриджного завода, что возвышалась над городом.

Ефим заранее закрыл окна. За стеклом потянулись однообразные грязные улицы. Забегаловки-синюшки, рабочие гостиницы, редкие магазинчики. Из людей в середине дня тут можно было встретить разве что дремлющих побирушек, да чумазых пацанов из шаек. Из последних я многих знал, но не всех. Постоянно появлялись новые.

— Отец бы твой такого не позволил, — с хмурым видом проговорил Ефим.

В ответ я только пожал плечами. В нынешнем виде Городок был детищем Бекелевых (2). Да, они все выжимали из населения, но не они были главное проблемой. Когда планета перешла под управление Империи, сообщение с остальным космосом, по сути, закрылось. А для фронтира это было смерти подобно. В чем, очевидно, и была цель — обречь Лиру на медленное умирание.

Очень уж император не любил Звездных.

Придет время, когда он поймет, насколько ошибался.

Старик внутри моей головы ничего на это не сказал. Но внутренне я ощутил его одобрение. Он всегда говорил, что каждый должен получить то, что заслужил.

— Здесь, — сказал Ефим чуть погодя.

Контейнеры тут образовывали закрытый двор. Никакой вывески над входом не наблюдалось. Но явно это была какая-то мастерская.

Внутри виднелось несколько полуразобранных мобилей. Тут же стояла пара ховеров — гравимотоциклов. Причем с «лесным» обвесом. Защитой пилота, встроенными ловушками и прочим.

— Круть! — выдохнул я.

От такого я бы точно не отказался.

— Слишком шумные они, — ответил Ефим. — Не для леса.

— У кого шумные, у кого нет, — раздался ворчливый голос. — Здоров.

К нам вышел мужчина. Сперва я принял его за выходца из Конгломерации. До «робота», которого я видел в Аркуме, ему было далеко, но на Лире я впервые видел кого-то с таким количеством имплантов.

В районе виска у него светился индикатор ментального ускорителя. Правое запястье сковывал мультитул с инструментами. Контакты погружались под кожу, это явно были не просто отвертки с ключами.

Левая ступня и левая рука ниже локтя полностью состояли из металла. Было видно, что это не какие-то функциональные ботинки-перчатки, а полноценные протезы. Явно на основе Краски.

У меня появилось почти нестерпимое желание подергать за проводки и понажимать на кнопки, которые торчали из протезов. Я героически сдерживался. Невежливо будет. Надо сначала хотя бы познакомиться.

Я бросил взгляд на Ефима. И тот тут же представил:

— Это Джек Рип. Лучший мастер-механик, которого я знаю. Бывший Слуга рода Звездных.

Вот тут мой энтузиазм мгновенно испарился.

— Бывший Слуга? — уточнил я. — И зачем мы здесь?

Очевидно, нам тут нечего было делать.

— Что, парень, не одобряешь? — усмехнулся Рип.

— Да, не люблю предателей.

Взгляда я не отвел. Смотрел «мастеру-ремонтнику» в глаза. Тот, впрочем, тоже оказался не промах. Ответил на взгляд кривой усмешкой.

И плевать.

Предатель есть предатель. Каким бы полезным он не был.

— Все не так, Миша, — вздохнул Ефим, поняв мое настроение. — Джек был вместе с флотом твоего отца на Семерке. Там и получил свои травмы. После возвращения он попал в число тех, кому Клим Егорович приказал выйти из рода…

Об этом я знал. Слуги Рода — это элита. Самые полезные, самые верные из всех. Уникальные специалисты, командиры, одаренные. С перспективой поручения личного титула за особые заслуги.

Много таких людей быть не могло. Даже у рода планетных баронов, каким были Звездные. Но все равно речь шла о сотнях людей.

К сожалению, значительная часть из них погибла на Тенебрисе в системе Семерки в боях с Красочными. Выжило совсем немного. В основном, мирные специалисты, которые оставались на Лире.

Уже позже выбранный императором Наместник поставил Слугам ультиматум. Либо они отрекаются от Звездных, либо жизни им на планете не будет. И почти все тогда выбрали уехать.

Но были и вот такие случаи.

— Ты не вышел, — заметил я Ефиму. — И не уехал.

— Потому что мне позволили, — ответил Слуга. — За прошлое, видимо. А вот те, кто остался… Поверь, Миша, им куда тяжелее пришлось. Уж кто-кто, а Джек не больший предатель, чем я.

Я замолчал, задумавшись.

Старик, что скажешь?

По крайней мере, он здесь. А не где-то там.

Хм.

— Ладно.

В конце концов, он был Слугой, то есть простолюдином, а не аристократом из подчиненного рода. Иначе ни о каком прощении речь бы не шла.

— Одолжение мне делаешь, парень? — не без потаенной злости в голосе отозвался Рип. — Не стоит. Ты его зачем притащил?

Что ж, понравится он мне точно не пытался.

— Показать кое-что хотел, — ответил Ефим уклончиво. — Ну и насчет мобиля переговорить.

— Да, мобиль… — пробормотал бывший Слуга. — Зайдем.

Он указал внутрь мастерской.

Мы двинули следом. И тут у меня глаза снова разбежались. Этот Рип явно был энтузиастом своего дела. Столько электронного хлама в одном месте я прежде не видел.

Повсюду стояли коробки, шкафы с металлической рухлядью. В одном из углов я разглядел что-то напоминающее терминал подключения к планетарной сети. Если это он, то я прям завидую! Это ж почти бесконечный доступ к новым новеллам! У нас в поместье давно ничего подобного не было. А в сетевых драли за каждый час подключения.

Через наручный комм я разве что в сеть Городка мог зайти. Только смысл? Там кроме школьного сайта по сути и не было ничего.

Впрочем, про терминал я почти сразу забыл, когда увидел…

— Генератор Эфира! — выпалил я.

Я ощутил, что тут даже Старик заинтересовался. В мирах, в которых он жил до этого, ничего подобного изобретено не было.

— Хм, разбираешься, что ли? — отозвался Рип.

— Я тебе говорил, парень с головой, — ответил ему Ефим.

Выглядел генератор, как мерно гудящая призма сантиметров тридцати, источавшая голубоватое свечение.

— А на сколько он киловатт? — спросил я.

— Сорок, если не форсировать, — ответил механик. — Срок службы без зарядки…

— До ста лет! — закончил я за него.

— Этот до ста двадцати.

— А, он из Краски, — чуть разочаровался я. — Все равно круть!

Вторым названием Эфира было — «Заменитель Краски». Он мог давать почти столько же энергии и применялся почти также широко. Изобрели эти генераторы в Конгломерации, исследуя свойства Краски.

В теории, собрать такой генератор можно было в любом гараже. На практике — это почти никому не удавалось. Слишком сложная была работа. Плюс требовались уникальные материалы.

И то, что у Рипа получилось… это реально впечатляло.

Даже версию на основе Краски соорудить было крайне непросто.

— Краска только для запуска реакции, — поправил ревниво Рип. — Обмотка из вольфрама и золота, а урановые нити… гхм… Ладно, неважно.

Механик бросил на Ефима чуть недовольный взгляд, но Слуга остался невозмутим.

— Ладно, — повторил Рип. — Во внутреннем гараже ваш мобиль.

Пройдя через мастерскую насквозь, мы вышли в еще один дворик. Ворота из него вели на другую улицу.

Тут же стоял хорошо «прокачанный» пикап, видимо, самого механика. Куда более внушительный, чем Ефимов. В лес, конечно, не поедешь. Но где-нибудь на опушке можно покататься.

Ну и наш трофей тоже находился здесь.

— Что, расскажешь теперь, где его взял? — уточнил Рип. — Уж больно на гильдийскую колымагу похож.

— Что про машину скажешь? — отозвался Ефим.

Сам вопрос он проигнорировал.

Секунд десять механик сверлил Слугу взглядом, потом пожал плечами.

— Ничего не скажу. Дерьмо доступное.

Я хмыкнул, услышав это. Уж не у него ли Ефим эту присказку выучил? Или среди родовых гвардейцев все так общались?

— Совсем?

— Не совсем, но какая разница? Движок только Металл Индастриз, универсал. Старый, но они без срока годности, считай… Кузов с планетарного репликатора… Начал гнить, не критично пока, но сам понимаешь… А вот весь обвес Доступный. Ловушки, маскировка, турель… Броня — вообще дерьмо. Просто контейнер распилили…

— Продать сможешь? — уточнил Ефим.

— Движок — легко. Остальное — рухлядь, много не дадут.

— За сколько?

Тут Рип чуть помолчал.

— Триста пятипроцентных, триста двадцать, если повезет.

А неплохо!

На своих мелких делах я столько за несколько месяцев мог заработать. Понятно, что в перспективе нам куда больше было денег нужно. Но для начала и так неплохо.

Это если все-таки продавать машину.

— А до ума довести ее сколько будет стоить? — спросил я.

Перед ответом Рип бросил резкий взгляд на Эфима.

— А тебе зачем?

— За грибами ездить, — ответил я.

Механик шутки не оценил. Что, безусловно, минус. Ну да ладно — дам ему еще шанс, до юмора все-так дорасти нужно.

— Ефим, мне это уже не нравится, — повернулся он к Слуге. — Откуда ты взял мобиль?

— Гильдийццы к нам заявились, — ответил я.

— Что⁈

— Да, — согласился Ефим.

— И теперь у нас три такие машинки, — добавил я. — Три с половиной даже. С двумя половинами, если точнее… Часть в любом случае нужно будет продать, но если что-то можно довести до ума, мне нужно знать, сколько это будет стоить.

Для механика, кажется, это было слишком.

Он уставился на меня, будто только что увидел. И резко обернулся вокруг, явно проверяя, не следит ли кто.

— Пацан, ты чего несешь⁈ — произнес он свистящим шепотом. — Ты не понимаешь, что с вами сделают⁈

— Попробуют сделать, — поправил я словами Старика.

— Мальчишка! — бросил механик, махнув рукой с протезом. — Ефим, ты зачем его притащил⁈

Старый Слуга спокойно выдержал его взгляд. Сказал:

— Миша, покажи ему.

Мы это заранее не обсуждали, но я понял о чем. И раз уж Ефим уверен, что этому бывшему Слуге можно доверять, то я тоже поверю.

— Что показать? — насторожился Рип.

— Фокус! — ответил я за Ефима. — Вот вы жонглировать умеете?

— Чего⁈

Да, что-то он совсем разнервничался. Может, сначала анекдот рассказать?..

К сожалению, ничего такого я сделать не успел.

Раздался грохот.

Кто-то стучал в запертые ворота. Не наружные, а те, что вели во внутренний двор мастерской. Настойчиво стучал, явно не собираясь уходить.

— Рип, открывай, я знаю, что ты здесь! — донеслось с улицы.

Услышав это, механик вздрогнул.

Бросил взгляд на меня…

— Кто это? — понизив голос, бросил Ефим.

Рвач был уже у Слуги в руке.

— Рип, Ганзо хочет с тобой поговорить! — раздалось за воротами снова. — Поговорить, слышишь⁈ Не надо от нас бегать, все равно не убежишь!

Механик в ответ сморщился. Махнул нам:

— Быстро, сюда!

Он забежал внутрь. Ефим, бросив взгляд на ворота, кивнул мне. Мы кинулись следом. Пробежали через несколько заставленных оборудованием и станками помещений. В последнем Рип, крякнув, сдвинул с места какой-то на редкость тяжелый ящик.

И под ним обнаружился темный проход.

— Ведет в контейнер на соседней улице, — быстро проговорил Рип. — В середине там задвижка, выбейте ее, как пройдете, проход закроется. Они не узнают, что вы здесь были.

Хм.

Да, емкий комментарий со стороны Старика.

Но тут я с ним был согласен.

— А ты? — спросил механика Ефим.

— Пошлю их, — отмахнулся Рип.

Да-да, конечно.

Про Ганзо я кое-что знал. В Графском Городке он был кем-то вроде преступного барончика. Занимался тем, что тряс лавки, магазинчики. Собирал процент с вольных сборщиков Краски. По слухам, даже пытался профсоюзы под себя подминать. Пацанячьи шайки вроде моей ему были неинтересны, но только до определенного возраста.

Разумеется, ни один аристократ не стал бы терпеть на своей территории таких паразитов.

Но вот Ганзо графская гвардия не трогала.

Почему? Хороший вопрос.

— Чего они хотят? — спросил Ефим.

— Чтобы работал на них, — сплюнул Рип. — Но еще я под всякую гниль не ложился… Вы долго тупить будете, а⁈

— Ну а чего такого? — заметил я. — Если мы просто клиенты?

— Клиенты? — криво усмехнулся механик. — Ты их совсем-то за идиотов не считай. Графу они в любом случае расскажут, что недонаследник Звездных для чего-то встречался с бывшим Слугой.

На фразе про «недонаследника» Ефим ощутимо скривился. Но перебивать Рипа все же не стал.

— Значит, Ганзо на графа работает, — зацепился за другое я.

— И эту мысль ты лучше держи при себе! — прошипел Рип. — Потому что любой про это говорит, быстро исчезает! А теперь — валите!..

На этих словах на улице грохнуло совсем сильно.

Видимо, ворота не выдержали.

— Эти твари совсем страх потеряли! — прорычал Рип.

Еще раз бросив нам, чтобы уходили, механик кинулся на улицу.

— Во времена твоего отца, подобной швали на планете просто не было, — проговорил Ефим. — Не успевала заводиться.

И посмотрел вопросительно на меня.

Да, совсем уж нам пока высовываться не стоило. Но сидеть тихо, не отсвечивая, время прошло.

Так почему бы не начать с того, чтобы слегка почистить улицы Городка?

Мне им еще владеть.

— Ты же просил что-нибудь ему показать? — заметил я.