Дойл вошел в дом, держа в руках два кинжала в темно-коричневых ножнах:

– Мейли, твое оружие готово!

Мейли вылетел из комнаты и подскочил к Дойлу. В нетерпении вынул один кинжал из ножен: его эфес и гарда были молочного цвета, сам клинок – серого. Повращал в руке – очень хорошо сбалансирован. Достал второй кинжал – он был точно таким же.

– Прекрасная работа, спасибо тебе и Рагнару! – Мейли взял также ремень с креплениями для ножен, нацепил их, попробовал вытащить кинжалы – все получилось именно так, как он представлял.

Дойл немного покашлял и сказал:

– Надеюсь, они не подведут. Вы скоро на финальный этап отправитесь? Уже знаете, что вас ждет?

Мейли убрал кинжалы в ножны, еще раз на них посмотрел и ответил:

– Нет, еще не знаем, завтра Видар нам расскажет, что надо делать.

***

Анна постучалась в дверь, за девушкой стояли Джет, Нот и Мейли, все были при своем оружии, каждый им гордился.

Дверь открыл Видар:

– Утро доброе, проходите.

Отряд вошел в тренировочный зал мастера Алкиана; в резиденцию наемников их по-прежнему не пускали, поэтому инструктаж будет здесь. Видар повел их к центру комнаты и сел, его примеру последовали остальные.

Видар достал из-за пазухи карту и расстелил ее.

– Вы успешно прошли первые два этапа, остался заключительный, самый сложный и опасный. Обычно мы забираем оружие, чтобы с ним не убежали, но в вашем случае это излишне, ибо вы оставляете часть отряда. Что касается задания, сейчас я расскажу вам одну легенду.

Ребята переглянулись, чуть придвинулись к Видару. Он поведал им легенду о древе жизни.

Анна нахмурилась:

– И как это относится к этапу?

– Слушайте внимательно. Надо идти на юг, по джунглям мы расставили тотемы сов, смотрите в оба, там легко потеряться. После джунглей метки приведут вас к храму, там можно будет перевести дух и освятить свое оружие, дабы с благословением предков оно служило вам лучше. После храма еще день пути, там уже не потеряетесь, этот пейзаж вы точно не проглядите. В Тескере надо самостоятельно отыскать древо. По пути – либо в джунглях, либо в руинах – каждый должен убить зверя, чьи способности желает получить. Кровью убитого зверя нужно наполнить флакон, – Видар вынул флакон из кармана и показал его. – После чего подойти и вылить его к корням древа. Через некоторое время оно принесет вам плод, который будет заключать силу и способности убитого зверя. Но есть и плата: полученные качества зверя будут случайны, не все навыки животного будут переданы без остатка, лишь часть. И еще, кровь выливайте по очереди: за час появляется плод, его один сорвал, и следующий подходит пузырек выливает. После поедания такого плода иногда организм не выдерживает и человек умирает, а если выживает, часто цвет его волос меняется. Есть плод необязательно – это выбор лично ваш, главное – принести его в город.

Джет откинулся на спину, взялся за голову:

– Как сложно! Столько всего разом!

– Помолчи! – шикнула на него Анна. – Так, давай по порядку. Маршрут я поняла – что за способности?

Видар указал на свои зеленые волосы:

– Видишь, я тоже когда-то ел сей плод. Принес к древу кровь убитого мною белоголового и получил его уникальное зрение и выносливость, благодаря которой я могу идти много дней без устали.

У ребят открылись рты.

– А как хорошо ты видишь? – спросил Нот с неподдельным интересом.

Видар почесал голову, покряхтел.

– Видите птицу в небе?

Ребята задрали головы, Джет сказал:

– Разве что ее силуэт: очень далеко – не разглядеть.

Видар сощурил глаза:

– Ее перья серого цвета, лапки подогнуты, одного глаза нет, видимо ей его выцарапали, также нет и многих перьев на правом крыле…

Анна широко раскрыла глаза и прервала его:

– Ладно, мы верим. А как узнать, что именно мы получим от определенного зверя?

Видар достал небольшую бумажку и, заглядывая в нее, начал объяснять:

– Ягуарокинк. От него можно получить усиление тела. Плюс быструю реакцию и скорость, если ваш организм позволит. И еще способность видеть ночью, как днем.

Близ вулкана Хист живут ящерицы под названием «селис», от них можно получить способность к регенерации: раны будут затягиваться очень быстро, но потерянные конечности отрастить не сможешь. Также будешь легче переносить жару и холод.

Птица белоголовая: сверхострое зрение, как у меня, и невероятный слух…

Анна в нетерпении перебила его:

– Ага, то бишь так работает со всеми зверьми, которых мы найдем? Но, условно, летать мы не сможем, если кровь птицы принесем?

– Да, верно, и способность, которую вы получите, будет определяться предрасположенностью вашего тела и, конечно, вашей удачей.

– А можно ли съесть сразу два плода и получить разные способности? – поинтересовался Нот.

– Нет, если съесть сразу два плода, то умрешь, а если, допустим, съесть второй через год, то ничего не произойдет, ибо способности, полученные однажды, уже никуда не денутся, а новые не передадутся.

Мейли внимательно слушал и решил уточнить:

– Вы говорили о последствиях.

– Тело может не принять силу плода, и тогда человек погибнет, если съест его. И еще, почти все теряют сознание на какое-то время, впадают в сон на день-два. А после либо просыпаются, либо нет.

Все ошарашенно молчали. Первым нарушил тишину Джет:

– Много кто умер?

– Да, немало. Но в последнее время почти никто не умирал: мы поняли, что нужно иметь хорошую физическую форму, чтобы смочь принять силу, потому и добавили эти этапы. Если вы уверены в крепости своего тела, то можете не бояться.

– Ладно, решим после. Нам надо что-то еще знать? – спросила Анна.

– На все у вас десять дней. Выйдете завтра, сегодня подготовьтесь к походу.

– Мы поняли. Парни, поднимайтесь, у нас много работы.

– Добро, вот копия карты, если потеряетесь, – Видар протянул карту. – Компас у вас есть?

– Конечно, спасибо. – Анна свернула карту.

– Хорошо, удачи вам, да защитят вас духи предков, – промолвил Видар и поклонился.

Отряд поклонился в ответ и ушел.

***

Анна ходила по дому и проверяла готовность:

– Палатку взяли?

Из кладовки послышался голос Джета:

– Да. Берем одну?

– Конечно одну! Куда нам больше? Сухпаи разложили по рюкзакам?

С кухни крикнул Мейли:

– Да, разложил, на неделю хватит. Будем стараться есть то, что найдем в джунглях.

– Котелок, зажигалка – это все готово?

Из комнаты вышел Нот:

– Да, все собрал.

– Вот и хорошо, вроде ничего не забыли.

Сюн покашляла, Анна к ней обернулась. В руках Сюн держала небольшую аптечку:

– Вот, вам не помешает.

– Ах да, спасибо.

– Надеюсь, она вам не понадобится, но лучше иметь с собой.

За дверьми послышался топот, в дом вбежал Форсед.

– Ох, ребята, вы еще не ушли, что-то я совсем потерял счет времени. Когда выходите? Все собрали? Знаете, куда идти?

– Да успокойся ты, не мельтеши, все готово, не впервой же, – небрежно ответила Анна.

– Это хорошо. Когда уходите-то?

– Завтра, на рассвете.

– Понял, я тогда сегодня тут останусь.

Из кухни вышел Мейли:

– Давно не виделись, Форсед. Как ты? Чем вы там занимаетесь у старейшины дни напролет?

– После нападения безликого много чего надо было сделать, а главное, Астиан и Видар еще до нашего прибытия выследили, откуда приходят безликие.

Анна резко обернулась к Форседу:

– Ну-ка, давай поподробнее.

– На севере есть земли, где обитают безликие, там их гнезда. Про них мало что известно. Накануне нашего прихода сюда отряд Видара из пяти человек пытался туда пройти, но они все погибли, так и не дойдя до тех земель.

Анна вспыхнула от этой новости.

– Они собирают наемников, чтобы зачистить всех безликих разом. Я пытаюсь помочь, рассказал про наши рации, они очень заинтересовались ими, ибо…

– Да знаю я, какую роль играет связь на таких операциях. Когда они хотят начать?

– Через месяц.

В доме воцарилась тишина.

– Нормально, успеваем.

– Ага, времени достаточно.

– Более чем, – сказала Анна и пугающе улыбнулась: – Мы им отомстим, сполна.

– Слушай, Форсед, можешь им еще про фотоаппарат мой рассказать, его ведь тоже можно использовать, чтобы показать территорию и изучить ее.

– Да, хорошо, обязательно покажу.

– Уже поздно, давайте ужинать и спать, – скомандовала Анна.

Вскоре пришел и Дойл.

– Вы все собрали? Проверили оружие, еду?

– Все готово, давай садись ешь, пока не остыло, – пробубнила Анна.

– Да, да. Только сначала прикреплю налучи и колчаны к вашим рюкзакам, чтоб удобнее было.

***

Часы прозвенели. Солнце наполняло комнату. С кроватей нехотя начали подниматься Джет и Нот, за ними и Мейли.

Поели. Анна еще раз проверила снаряжение.

– Все, парни, одеваемся, пора выходить.

Ребята кивнули и стали надевать снаряжение, проверили оружие, сложили стрелы и лук в боковые отсеки, которые прикрепил Дойл, натянули рюкзаки. Вышли Форсед, Сюн и Дойл, чтобы попрощаться.

– Удачи вам, возвращайтесь поскорее, – пожелала Сюн.

– Мы будем вас ждать, – сказал Форсед.

– Берегите себя, – добавил Дойл.

Ребята кивнули им в ответ и вышли.

Когда они подошли к сторожевой башне, их пропустили: был приказ от Видара.

– Удачи вам! – пожелал Вайр.

– Спасибо! – ответил Мейли.

Они спустились по извилистой лестнице, Мейли обернулся назад, посмотрел на город, который уже успел стать их домом. И глазами, полными решимости, посмотрел на своих друзей, они также были готовы ко всему. Так и начался их путь к древу жизни.