Впереди шахта внезапно расширилась, открывая вид на небольшое техническое помещение – вентиляционный узел, один из десятков подобных, разбросанных по всей станции. Помещение имело низкий потолок, едва позволяющий встать в полный рост. Четыре массивные вентиляционные трубы сходились здесь, образуя перекрёсток воздушных потоков. В центре находился распределительный блок – громоздкий агрегат из металла и электроники, контролирующий давление и направление воздуха в этом секторе станции.

Холл первым выбрался из шахты, помог Коваленко, затем Лине. Они выпрямились, разминая затёкшие мышцы, тяжело дыша. Ползти по узким шахтам в течение почти двадцати минут было изнурительно.

– Передышка, – Холл проверил карту на наручном устройстве. – Две минуты. Не больше.

Лина осмотрелась. Помещение было типичным для технических узлов «Медузы» – утилитарное, функциональное, без единого лишнего элемента. Стены из серого композита, решётчатый пол, под которым виднелись кабельные лотки и трубы меньшего диаметра. Тусклое освещение от единственной лампы на потолке, мигающей с перебоями. Воздух здесь был более свежим, чем в шахтах – вентиляция всё ещё работала, гоняя переработанный кислород по артериям станции.

– Как только мы выберемся у центрального поста, немедленно активируем протокол «Красный».

Он повернулся к остальным, лицо было мрачным, но решительным:

– После активации протокола «Красный» у нас будет максимум тридцать минут, чтобы воспользоваться спасательными капсулами. Не больше. Это не мгновенный процесс – система разработана с учётом возможности эвакуации выживших.

Он подошёл к настенной панели, вызвал схему станции:

– Процедура идёт в три этапа. Первый этап – предварительная изоляция. Начинается через тридцать секунд после активации. Герметичные двери первого уровня опускаются по всей станции одновременно, отсекая основные коридоры и переходы между секциями. – Его палец проследил по красным линиям на схеме. – Это создаёт первичные барьеры, замедляет распространение любой угрозы.

– Но эти двери ещё можно открыть? – уточнила Лина.

– Да. В течение следующих пятнадцати минут двери первого уровня остаются на аварийном ручном управлении. – Холл указал на небольшие панели рядом с каждой дверью на схеме. – Видите эти точки? Аварийные рычаги. Механические, не электронные. Можно открыть силой, хотя это требует двух человек и минуты времени. Это сделано специально – чтобы экипаж мог перемещаться между секциями для спасения раненых или отступления к капсулам.

– А второй этап? – спросил Дэнни, его голос был напряжённым.

– Второй этап начинается через пятнадцать минут после активации. – Голос Холла стал жёстче. – Опускаются двери второго уровня – более тяжёлые, титановые, в критических точках. Шлюзы между основными секциями, переходы к реакторному отсеку, доступы к системам жизнеобеспечения. Эти двери уже не открыть вручную. Нужен либо код доступа высшего уровня, либо… – он замолчал.

– Либо что? – настаивала Лина.

– Либо взрывчатка, – мрачно ответил Холл. – Но её у нас нет. И времени разбираться с дверями тоже не будет. На этом этапе выбор прост – ты либо в правильной секции, либо нет.

– И третий этап? – Голос Дэнни дрожал.

– Финальное запечатывание. Через тридцать минут после активации. – Холл провёл рукой по схеме, и красные зоны расширились, поглотив почти всю станцию. – Опускаются аварийные переборки третьего уровня – и это конец. Они отсекают каждый сектор полностью, превращая его в изолированную капсулу. Одновременно активируются системы аварийной изоляции – магнитные замки, сварочные механизмы, герметизирующая пена заполняет все щели.

Он замолчал, давая информации осесть.

– После завершения третьего этапа станция превращается в набор полностью изолированных отсеков. Никакой связи между ними. Никакого обмена воздухом, энергией, данными. Каждая секция работает на внутренних резервах – батареях, баллонах с кислородом, аварийном освещении. – Холл посмотрел на них. – В зависимости от размера секции и количества людей внутри, воздуха хватит от двух до двенадцати часов. Температура начнёт падать – минус пять за шесть часов без обогрева.

– А отменить протокол? – спросила Лина. – Если мы поймём, что ошиблись?

– После завершения третьего этапа – невозможно. – Холл покачал головой. – Это функция защиты. Протокол «Красный» разработан для ситуаций полной потери контроля над станцией – бунт, захват террористами, критическое биологическое заражение. Предполагается, что если протокол активирован, то угроза настолько серьёзна, что возврат к нормальному состоянию невозможен. Станция запечатывается до прибытия спасательной команды извне.

– Которая прибудет через трое суток, – добавила Лина тихо.

– При условии, что мы придумаем способ отправить сигнал бедствия. – отрезал Холл.

Дэнни провёл дрожащей рукой по лицу:

– А как мы узнаем, что успеваем? Как отследим время?

Холл указал на свой наручный коммуникатор:

– После активации протокола все устройства станции переходят в режим синхронизированного обратного отсчёта. Каждый экран, каждая панель, каждый терминал будет показывать оставшееся время до каждого этапа. – Он продемонстрировал на своём устройстве, вызвав тестовый интерфейс. – Вот так. Большие красные цифры. Невозможно не заметить.

На экране появился таймер: 29:47… 29:46… 29:45…

– Плюс звуковые предупреждения, – добавил Холл. – Сирена будет менять тональность на каждом этапе. Короткие гудки при первом этапе, длинные при втором, непрерывный вой при третьем. Даже если ты потеряешь устройство, ты будешь знать, сколько времени осталось.

– И, если мы доберёмся до капсул? – спросила Лина. – Они будут доступны?

– Капсулы находятся в специальном шлюзовом отсеке под центральным постом. – Холл увеличил соответствующий участок схемы. – Этот отсек исключён из протокола запечатывания – двери туда остаются открытыми все тридцать минут. Это последняя точка эвакуации. После того, как мы туда доберёмся, у нас будет время подготовить капсулы к запуску, загрузиться и отстрелиться до финального запечатывания.

– А если мы не успеем? – голос Дэнни был едва слышен.

Холл медленно выдохнул:

– Если мы не успеем добраться до капсульного отсека за тридцать минут, то окажемся заперты в одной из секций. С ограниченным воздухом, без связи, без возможности выбраться. – Он посмотрел на каждого из них по очереди.

Молчание повисло тяжёлым грузом.

– Всем всё понятно? – холодно спросил Холл.

Молчаливые кивки. Даже Дэнни, всё ещё в шоке, понимал – выбора нет.

Они продолжили путь по вентиляционной шахте, оставляя за собой гидропонику, где обезглавленные тела всё ещё источали слабое свечение, а под решёткой стояли молчаливые фигуры, терпеливо ожидающие.

Океан был терпелив.

Океан был вечен.

А люди были такими хрупкими. Такими конечными.

Такими легко ломающимися.

Но пока они ломались – они сражались.

И это было всё, что имело значение.

Глава 4: Наследие «Сириуса»

Вентиляционная шахта казалась бесконечной – узкий металлический тоннель, едва достаточный, чтобы протиснуться, пролегающий через внутренности станции как кишка гигантского механического червя. Воздух постепенно становился спёртым, насыщенным запахом масла, пыли и чего-то ещё – металлическим, почти медным.

Холл был впереди, подсвечивая путь фонарём. За ним Коваленко, затем Стоун, Дэнни, и замыкала процессию сама Лина. Пятеро человек, ползущих в темноте, каждый погруженный в собственные мысли, собственные страхи.

Лина не могла выкинуть из головы лицо Петрова. Ту искру борьбы, тот момент, когда настоящий Дмитрий пробился сквозь контроль и умолял о смерти. Что это было? Остаток личности? Или ловушка, ещё одна манипуляция, рассчитанная вызвать сочувствие, заставить колебаться?

«Они сохраняют часть личности».

Если это правда, если люди внутри заражённых тел действительно ещё живы, заперты, осознают своё положение… то протокол «Красный» станет не актом защиты, а массовым убийством. Убийством друзей, коллег, людей, которые доверились им.

Но если не активировать протокол, если позволить заражению распространиться… тогда все умрут. Все станут частями этого… этого коллективного кошмара.

«Никаких правильных выборов. Только выбор между ужасным и чудовищным».

– Стой, – тихо сказал Холл впереди. – Развилка.

Они достигли точки, где вентиляционная шахта разделялась на три направления. Холл посветил фонарём в каждое, пытаясь сориентироваться.

– Какое ведёт к центральному посту? – спросила Коваленко.

Холл хмурился, вытащил портативный коммуникатор:

– Должно быть… левое. Но по карте там участок повреждённой шахты. Частичное затопление, зафиксированное три месяца назад. Ремонт откладывали.

– Альтернативы? – спросил Стоун.

– Среднее ведёт в жилой сектор E – жёлтая зона, дополнительной информации нет. Правое ведёт… – Холл заглянул в навигатор, – …к внешнему шлюзу. Аварийному.

– Внешнему шлюзу? – переспросила Лина. – К океану?

– Технический шлюз для обслуживания внешних датчиков и сенсоров, – пояснил Стоун. – Мы использовали его несколько раз для замены оборудования. Но зачем нам туда?

Лина задумалась. В её голове начала формироваться безумная, отчаянная идея. Если угроза исходит из океана, если сигналы, послания, вся эта зараза распространяется через внутренние системы станции…

– Внешний коммуникационный модуль. Он там, снаружи, на обшивке станции. Прямая связь с орбитальными ретрансляторами. Физически отделен от внутренних систем, на случай масштабного сбоя. Если мы доберёмся до него…

– Мы сможем послать сигнал бедствия, – закончил Холл, понимание осветило его лицо. – Минуя заражённую внутреннюю сеть.

– Но это же требует выхода в океан? – уточнил Дэнни, и его голос дрогнул. – В гидрокостюмах. Под давлением двух километров воды. Один неверный шаг, одна трещина в костюме…

– …и нас раздавит как консервную банку, – закончил Стоун. – Да, мы знаем. Но это может быть единственным шансом на спасение. Если мы погибнем здесь, если станция падёт полностью, никто не узнает, что произошло. Следующая смена прилетит через два месяца и попадёт прямо в лапы этой… штуки.

Молчание повисло в тесной шахте. Каждый взвешивал варианты. Каждый понимал, что выбора, по сути, нет.

– Разделимся, – решительно сказал Холл. – Стоун, Дэнни, вы идёте по шахте к центральному посту. Попытайтесь добраться туда незамеченными, займите оборону, забаррикадируйте отсек, подготовьте к активации протокол «Красный». Как только мы закончим, доберёмся до вас и вместе запечатаем заражённые секции. Я, Чжао и Коваленко идём к внешнему шлюзу. Посылаем сигнал бедствия.

– Нас только двое, – начал возражать Стоун. – Против неизвестно скольких заражённых между нами и центральным постом…

– Тогда будьте быстры и незаметны, – перебил его Холл. – Двое – меньше шансов быть обнаруженными, чем пятеро.

– Маркус… если мы не выживем…

– Тогда хотя бы вы умрёте, пытаясь что-то сделать, – жёстко ответил Холл. – Это больше, чем многие могут сказать о себе. Теперь идите. Часы тикают.

Короткое, неловкое прощание. Что можно сказать людям, которых, возможно, видишь в последний раз?

Стоун и Дэнни поползли по нужной шахте, их силуэты быстро растворились в темноте. Звук движения постепенно затих.

Холл, Лина и Коваленко повернули направо.

Путь к внешнему шлюзу занял мучительно долгие пятнадцать минут. Шахта становилась всё уже, холоднее. Конденсат покрывал стенки, превращаясь в тонкую корку льда там, где изоляция была слабее. Они были на краю станции, в той части, которая непосредственно контактировала с океаном, отделённая слоями дюраля и композитных материалов от бездны.

Лина чувствовала давление. Не физическое – станция была герметична, внутреннее давление поддерживалось на комфортном уровне. Но психологическое. Знание, что над головой два километра воды, что один сбой, одна трещина – и океан хлынет внутрь, раздавит, поглотит, не оставив даже следа.

«ОКЕАН НЕ ТО, ЧЕМ КАЖЕТСЯ».

Слова отца – если это был действительно он – отдавались гулким эхом в голове. Какой смысл он в них вкладывал? Океан не просто вода и глубина… а среда обитания? Плоть? Часть единого живого организма?

Наконец они достигли конца шахты. Решётка, ведущая в небольшое техническое помещение. Холл выбил её одним ударом сапога, и они вывалились наружу, в относительный простор помещения размером три на четыре метра.

Шлюзовая камера. На стене висели четыре гидрокостюма – громоздкие, бронированные скафандры, способные выдержать давление внешнего океана. Рядом – стеллаж с инструментами, запасными частями, аварийным оборудованием.

– Боже, последний раз я была в одном из этих костюмов два года назад, – пробормотала Коваленко, с опаской глядя на скафандры. – Тренировочный выход. Чуть не получила клаустрофобию.

– «Глубина-7», – пробормотал Холл, проверяя маркировку на костюме. – Последнее поколение. Рассчитаны именно на условия Ганимеда.

Лина кивнула, вспоминая технические характеристики из обучения:

– На Земле на глубине два километра давление достигает двухсот атмосфер. Ни один костюм не выдержит. Но здесь гравитация всего 13% от земной. Те же два километра воды создают примерно двадцать шесть атмосфер – всё ещё смертельно, но… управляемо.

– Управляемо для этих машин, – добавил Холл, постукивая по бронированному торсу костюма. – Композитный сплав титана и керамики. Пять сантиметров толщины. Внутренний экзоскелет компенсирует вес и давление. Суставы герметизированы тройной системой уплотнений.

Коваленко проверила показания на наручной панели своего костюма:

– Баллоны рассчитаны на два часа. Обогрев выдержит температуру до минус пятидесяти. Связь работает на низких частотах, проникающих сквозь воду.

– И всё равно один прокол, одна трещина – и у нас десять секунд до потери сознания, – мрачно закончил Холл. – Двадцать шесть атмосфер не прощают ошибок. Давление раздавит грудную клетку, заставит жидкость выдавиться из каждой поры. Даже с низкой гравитацией, даже с этими костюмами – мы ходим по лезвию бритвы.