Вера стояла во дворе с соседями и смотрела на то, как пожарные скатывают рукава, и гадала о том, что же могло послужить источником задымления.  Мороз, что крепчал ближе к ночи, начал забираться под тонкие домашние штаны, вынуждая ее кутаться в теплый пуховик.

«Не разболеться бы! Конкурс на носу, надо с девчонками соус «Демиглас» еще раз приготовить и, пожалуй, пусть придумают горячее с ним. Полезно самим придумывать блюда. Да и всем еще раз пройтись не помешает, экзамены на носу. Сильный состав на потоке подобрался, быстро их расхватают по ресторанам. Надо же, как иногда жизнь нам в наше окружение людей подбрасывает. Вот и Анна с Лизой такие разные, а поди ж ты, и сдружились, и на конкурс вместе идут!» – ее мысли привычно вернулись к двум студенткам, которые будут представлять в этом году их колледж.

– Верунчик, как думаешь, надолго мы тут на улице застряли? Новый год на носу, салаты на столе, концерт во всю шпарит, а мы тут торчим! – к ней обращалась одна из бабулек, имеющих общедомовую кличку «Радиоточка». Женщину звали Клавдия Митрофановна.

– Ну, судя по тому, что спасатели уже собираются уезжать, нам тоже уже скоро можно будет заходить. Сейчас пройдут по всем этажам, проверят, да и разрешат, я думаю, – Вера и сама уже хотела бы вернуться в свою квартиру.

– Чего хоть было-то? – тут же присоединилась к разговору и вторая бабулька.

– Спать надо меньше кому-то! Курицу вот ту видела, что Лерка с пятого этажа в окно на голову своему благоверному выкинула? Головешка, а не курица! Чуть весь дом не спалила, безрукая! Не умеешь готовить, не берись! Верно я говорю, Верунчик? – негодовала Митрофановна. – У тебя, поди-ка, студенты и то лучше готовят?

– По-всякому бывает, – Вера улыбнулась и покосилась в сторону мужика со шрамом. Не слышал ли? А то решит еще, что она студентов плохому учит. Суровый мужчина с котенком за пазухой не слышал, он, как оказалось, уже входил в подъезд.

– И то правда, Клава! Это чем же надо заниматься, что забыть о курице в духовке? Я вот даже не удивилась, когда узнала, что Кирилл ей изменил! Тоже мне фифа! Мужик хочет приходить домой и вкусно покушать, а не эту вот бизнес-селедку видеть! Тьфу! Что за мода нынче пошла, когда женщины больше мужей получают?

Ответить Клава не успела, так как голос управдома, усиленный громкоговорителем, оповестил:

– Уважаемые жильцы! Можно возвращаться в квартиры! Всех с наступающим Новым годом.

Соседи, кто шустрее, кто медленнее, рванули в подъезд. Вера была в числе тех, кто решил, что на свой этаж и пешком можно подняться. Она вошла в квартиру, принюхалась к едва уловимому запаху гари, порадовалась, что все обошлось лишь задымлением, и стала, не спеша раздеваться. Из-за стен и входной двери были слышны голоса соседей, которые поднимались по лестнице, на ходу обсуждая произошедшее и грамотную работу пожарных, откуда-то уже гремела музыка, где-то громко работал телевизор.

Вера, сняв уличную одежду, шагнула в гостиную, где у нее стояла маленькая искусственная елочка. Деревце было чуть выше метра и стояло на тумбочке у окна. На елочке, пусть даже и такой маленькой, Верой были развешены игрушки и гирлянда, последняя мигала и создавала видимость праздничного настроения. Голос диктора, что обычно четко, с грамотной артикуляцией объявлял выход президента, сообщил о том, что сейчас президент будет поздравлять страну с праздником.

Бой курантов заставил Веру замереть и, вспомнив старую традицию, загадать желание, проговорив его вслух:

– Хочу уже, наконец, съездить в отпуск. Куда-нибудь в лес, на озеро – не важно. Лишь бы подальше от цивилизации.

Куранты на телеэкране пробили двенадцатый раз, сообщая о том, что она успела озвучить свое желание, сама же Вера, удивленно моргнув, задала вопрос в пустоту квартиры:

– И как это понимать, а? От одиночества крыша поехала? Желания она тут загадывает под бой курантов. Ты б еще письмо Дедушке Морозу написала, в самом деле! Разговаривать вслух начала, осталось еще только кота завести – и ты, Вер Пална классическая одинокая мымра.

Последние три года, с тех пор, как сын Сергей уехал получать образование за границу, она живет одна. Вера не одобряла отъезда сына, но бывший муж, как всегда в пику ей, убедил сына сделать это, мотивируя тем, что ТАМ образование лучше, чем ЗДЕСЬ. Сам убедил, сам же и помог оплатить образование.

Сергей выслушал каждого из родителей по отдельности, Вера с Игорем после развода не общались, вернулся после посиделок с отцом и объявил:

– Мам, знаешь, а я, пожалуй, поеду. Отучусь там и вернусь. В чем-то отец прав, надо брать от жизни все, что она нам дает. Но знаешь, мам, оставаться на Западе я не собираюсь. Я же русский, и корни мои здесь. А там все чужое, не наше. Но в чем-то они еще нас превосходят, вот и надо взять это что-то у них и применить здесь, у нас. Согласна?

Вера согласилась и отпустила сына. К тому же, сын был уже совершеннолетним, а значит, мог бы и вообще у матери не спрашивать разрешения. Но спросил, объяснив свое решение, получил одобрение и улетел. И вот летом уже этого, только что наступившего года, сын должен вернуться домой. Насовсем. И должен, и вернется – это Вера точно знает. Мнение сына о загранице не изменилось.

Проучившись на западе три года, окунувшись в атмосферу их воспитания и восприятия мира, сын буквально вчера удивил:

– Знаешь, мам, я уже дни начинаю считать до возвращения домой. Веришь? Вот вернусь, соберу вокруг себя твоих лучших выпускников и свой ресторан открою. Зря, что ли, я тут три года учился? – хохотнул сын.

– Что? – переспросила несмотря на то, что прекрасно расслышала слова сына.

– А что? Не веришь, что смогу организовать свое дело с нуля? – продолжил гнуть свою линию сын.

– Тебе – верю! И, кстати, Сереж, идея хорошая, – успокоила Вера сына и тут же удивила:

– Меня возьмешь к себе в ресторан администратором?

– Кто Вы, женщина? И куда Вы дели мою маму, сдвинутую на педагогике и воспитании подрастающего поколения? – притворно ахнул сын.

– Так я и у тебя в ресторане продолжу их воспитывать. Опять же, тебе все равно будет нужен человек, который разбирается в приготовлении блюд и в качестве закупаемых продуктов.

– Обещаешь, что бросишь свое насиженное место и пойдешь ко мне в подчинение? – сын вмиг стал серьезен.

– Обещаю! Пойду! – пообещала уверенно. – Готова даже уехать из города ради такого дела.

– Ловлю на слове, мам! – пригрозил Сергей.

– Даже и не подумаю отпираться, – пообещала сыну твердо.

Подруги у Веры конечно тоже были. С Маришкой они дружили еще со школы, а Танюшка влилась в их дружескую компанию как раз в институте, где они все трое учились.

– Старею, что ли?

В этом году Вера встречала Новый год в одиночестве по той причине, что Маришка укатила со своим новым кавалером на юга, а к Танюшке Вера сама не пошла. Почему-то в этом году ей захотелось посидеть перед телевизором одной, посмотреть из окна на фейерверки соседей и лечь спать, пусть и под шум и голоса соседей, но в своей квартире.

Маришка, проработав по специальности три года, ушла из профессии, найдя себя неожиданно в сфере туризма. Открыла свое агентство и возит теперь людей по теплым странам и интересным местам.

Танюшка выскочила замуж, родила подряд троих детей, а потому сейчас работает поваром в обычной школе.

И лишь Вера работает тем, на кого училась – обучает будущих поваров и даже сделала карьеру в своем колледже. Второй год она директор, правда, продолжает еще вести классное руководство и готовит будущих молодых поваров для конкурсов молодых мастеров.

Размышляя о предстоящем конкурсе, Вера попыталась вспомнить, видела ли она сегодня во дворе Лизу – свою соседку по подъезду и свою же лучшую ученицу. У девушки явно большое будущее, сама Вера даже не удивится, если спустя несколько лет Лиза будет не просто шеф-поваром в одном из известных ресторанов, но, вполне может быть, что и откроет свой ресторан. Приготовление блюд из мяса диких животных – это был конек девушки. Эти блюда особенно удавались ей.

Вера, увидев то, как лихо Лиза разделывает тушку кролика, который в этот момент по задумке был зайцем, удивилась:

– Лиза, откуда столько познаний о мясе диких животных?

– Мой отец охотник, – последовал ответ девушки, – это он мне преподавал азы. Кабан, куропатка, даже один раз лося мне доверил.

– Теперь понятно, – покивала Вера, наблюдая за тем, как лихо девушка разделывает тушку, – все верно тебе объяснили.

Перебрав в уме соседей по подъезду, Вера поняла, что нет, Лизы сегодня определенно не было в толпе соседей.

– Позвонить или не стоит? – Вера с сомнением глянула на часы на стене.

Понятно, что Новый год, Лиза—девушка молодая, могла и просто куда-нибудь уехать, чтобы праздновать с друзьями. Это, кстати, и могло быть вполне логичным объяснением того, что Лизы в толпе не было. Но вот то, что она не позвонила сама любимому наставнику – это было не похоже на девушку.

– Нет, позвоню Лизе завтра! – решила Вера, навязываться девушке со своим вниманием она не хотела. – Поздравлю с Новым годом и заодно получу подтверждение, что все в порядке.

Вера посмотрела из окна салюты, что запускали соседи, пощелкала пультом от телевизора, перескакивая с канала на канал. Поняв, что мелькающие на всех каналах сразу одни и те же личности, претендующие на звание «певец», лишь раздражают ее, Вера выключила телевизор и ушла спать.

А утром следующего дня, ближе к десяти, ей позвонила подруга Лизы и затараторила в трубку:

– Вер Пална, Вы не могли бы сходить к Лизе? Точнее, в ее квартиру. Мы позавчера праздновали вместе, у моих друзей на квартире, День рождения, а потом Лизка взбрыкнула и сказала, что пойдет домой. И вот я не могу до нее дозвониться!

Странно было уже то, что молодая девушка звонит так рано – все-таки Новогодняя ночь была, а не обычная. Десять утра для молодежи – это очень раннее утро. Вера это помнила по своему сыну. А тут звонок, да еще с такой необычной просьбой.

– Да, конечно, сейчас схожу. Попробую дозвониться до Лизы в квартире.

– Вер Пална, а Вы могли бы потом перезвонить мне? Что-то я волнуюсь, – девушка продолжила удивлять.

– Хорошо, сейчас схожу, – обнадежила Вера свою ученицу и уже шагнула к входной двери.

– Вер Пална, Вы не кладите трубку! Я подожду! – торопливо произнесла в трубку девушка.

– Хорошо, уже выхожу! – говоря это, Вера вышла из своей квартиры и спустилась на этаж ниже.

Она долго жала на дверной звонок квартиры, в которой жила ее лучшая ученица, но ответом Вере была тишина. Стоило ей прекратить жать на звонок, как из-за двери, в тишине пустой квартиры, она услышала кошачье мяуканье. Судя по тонкому голоску – это был маленький котенок.

– А разве у Лизы есть котенок? – Вера почему-то шепотом задала свой вопрос.

– Нет, насколько я знаю, – девушка была удивлена не меньше, чем Вера.

– Странно, – Вера присела на корточки перед дверью в квартиру Лизы и прислушалась. Мяуканье повторилось.

– Да, Лиза определенно завела котенка, – констатировала очевидный факт Вера и, поднеся телефон к двери, спросила:

– Вот. Слышишь?

– Точно. Завела. Вот же дурная! – выдала свой вердикт девушка, услышав кошачье мяуканье.

– Только вот где ж она сама-то, а? – Вера поднесла телефон к уху и задала риторический вопрос.

– Вер Пална, а Вы можете позвонить в больницу, вдруг Лизка там? Мне не скажут, а Вы могли бы сказать, что Вы ее мама, – опять затараторила девушка.

– Кстати, а что говорит ее мама? – она встала и прислонилась лбом к двери, ведущей в квартиру Лизы.

От резкой смены положения тела из позиции «сижу на корточках» в позицию «стою вертикально» у Веры потемнело в глазах.

«Ну, точно! Старею!» – усмехнулась мысленно.

– А мама Лизки сейчас в Тае. Они с ней поругались. Лиза не полетела с ней и отчимом из-за этих смотрин, представляете?

– Смотрин? – Вера наконец отошла от квартиры Лизы и стала подниматься по лестнице на свой этаж. – Хотя, да, пожалуй, ты права. Действительно, смотрины.

Подруга Лизы хмыкнула и продолжила говорить:

– Вот ведь дуреха, правда, Вер Пална? На халяву отказалась лететь, да еще и в Тай! Ну, подумаешь, не увидели бы ее коронное блюдо. Делов то? Если ты такой мастер своего дела, то иди так на работу устраиваться! Верно ведь? Конкурсы еще будут, а в Тай слетать, да еще даром – это не каждому выпадает, правда же?

С тем, что Лиза «дурная», Вера была в корне не согласна, и она-то как раз считала, что Лиза молодец. Но хвалить одного своего ученика другому – это крайне непедагогично. Особенно с учетом того, что девушки дружат.

– Вер Пална, у меня нет телефона ее мамы, – закончила свой монолог девушка.

– Так. Я тебя поняла, – Вера уже собралась, и сейчас она уже была наставником девушек, одна из которых, не дай Бог, конечно, могла попасть в больницу. – Сейчас же и начну обзванивать больницы.

– Вер Пална, так я перезвоню Вам через часик, ладно?

– Я сама тебе позвоню, как что-то узнаю, – обнадежила Вера сердобольную подругу Лизы. Надо же, а ведь она считала, что девушка более безответственна.

– Спасибо, Вер Пална!

Вера уже собралась нажать на отбой, но неожиданно услышала, как девушка, думая, что положила трубку, кому-то сказала:

– Сейчас классуха всё сделает. Лизка у нее в любимчиках ходит, это все знают. Верусик готова с этой недотроги пылинки сдувать. Носится с ней, как с бриллиантовой. Наша Синий чулок для своей Лизоньки в лепешку расшибется. Вот увидите! Ну ничего, сейчас она так круто обломается, когда ей сообщат…, – дальше девушка прервала звонок.

– Это что такое я сейчас слышала? – Вера опешила.

Злость и зависть очень уж явно звучали в голосе той, кто должна была бы переживать за свою подругу.