День выдался на удивление теплым. Солнце последний раз нагревало землю перед тем, как ее укроет белое покрывало снега. Зима совсем скоро вступит в свои права – это вопрос времени. Дана не любила холод. Он отнимал много ресурсов. Больше, чем лето, когда можно было разгуливать в легкой одежде и не переживать о возможности простыть или замерзнуть насмерть. Конь стал топтаться на месте, взбивая копытами грязь, оставшуюся после ночного дождя.

– Вот так, красавец. – Дана заботливо провела ладонью по черной гриве, и конь фыркнул, тряся головой. – Почти приехали. Сегодня все более-менее спокойно, так что, надеюсь, домой мы вернемся скоро… А там нас будут терроризировать мелкие Маршаллы.

Она чуть улыбнулась, вспоминая любопытство и рвение детей их «правящей» семейки. Стоит сказать, что у Клэр и Рика довольно неплохо получалось держать хрупкий мир в поселении, названным в честь города, в котором они находятся. Шепард поправила длинные волосы, собранные в высокий хвост, и пальцами приподняла цепочку, болтающуюся на шее.

Она не забыла и не выбросила ее за все то время, которое пронеслось как-то слишком быстро. Им пришлось пройти через многое: адаптация, попытки выжить в новом мире, приобретение новых навыков, которые помогут не умереть. Оружие в ее ладонях все еще держалось не так крепко, как должно, и Дана могла уверенно стрелять только по неживым мишеням. Впрочем, совсем нечеловеческий вид всех этих тварей помогал целиться точно в голову.

Так говорил Ричард, но она все еще не могла перестать видеть в них людей.

Дана вдохнула поглубже свежий воздух, подушечками пальцев проводя по жетону, на котором до сих пор сохранилась гравировка имени, а после спрятала его под рубашку, словно крестик. Саймон был прав. Этот кусок металла действительно приносил удачу. Только ей одной.

Пять лет… Хотелось бы ей сказать, что они прошли как один день, но это было бы слишком очевидной ложью даже самой себе. Столько всего произошло, а каждые следующие сутки тянулись так медленно, словно проходила целая жизнь. Когда-то становилось легче, на губах появлялась искренняя улыбка и звучал звонкий смех, когда-то было сложнее, и от горечи в глазах проступали слезы, а из ран сочилась кровь. Конец света, новая эра… сломали всех и каждого, и сильнее – тех, кто все еще пытался улыбаться, веселиться и жить на развалинах цивилизации.

У Даны всегда был стимул идти дальше, несмотря на то что с каждым годом ситуация казалась все безнадежнее. Пора было наконец забыть прошлое, двигаться навстречу чему-то новому, но в голове одни кошмары перетекали в другие, не давая крепко спать и напоминая о том, что произошло. Черты его лица начинали расплываться в воспоминаниях, но голос, слова, невесомые прикосновения прочно въелись в память, чтобы просто так раствориться в кровавых событиях настоящего.

Где-то в глубине души она все еще надеялась проснуться в своей мягкой постели рядом со слетевшими с головы наушниками и книгой, краешек листа которой немного загнулся. А потом мама начала бы ворчать, что Дана снова проспала и нужно торопиться, чтобы не опоздать на учебу. Шеннон обязательно бы отправила какой-нибудь по-идиотски смешной мем, который станет темой для обсуждения на ближайшую половину дня. Под кроватью окажется наспех закрытая сумка с баллончиками краски, которые уже вечером снова будут оружием в ее руках.

Все это для очередной встречи с ним, во время которой ей удастся только поймать на себе жалостливый взгляд и выйти под залог, который в очередной раз выплатит брат. Эти мысли чаще всего всплывали в патрулях, которые стали неотъемлемой частью нового образа жизни.

Дана мотнула головой, отгоняя от себя мрачные мысли и прислушиваясь к шелесту приближающейся воды. Дальше так просто не пройти. Сведя брови к переносице, она спрыгнула на землю и взяла поводья. Похлопав ладонью коня по мощной шее, Дана привязала его к ближайшему дереву, прислушиваясь. Пройдя чуть вперед, вышла на песчаный пляж, который раньше пользовался популярностью у здешних обитателей и туристов. А сейчас это просто еще одна дикая местность, поросшая травой и загрязненная отходами когда-то цивилизованного мира.

Приложив ладонь козырьком ко лбу, Дана осмотрелась в надежде, что все будет тихо, но ее внимание привлекло что-то темное, лежащее у кромки воды. Сощурившись, она достала пристегнутую к ремню рацию и зажала кнопку. Устройство зашипело.

– Форест-Сити, прием, это Дана, – сказала она и поджала губы в ожидании ответа, которого не последовало. Закатив глаза, иронично ухмыльнулась, точно зная, как заставить его говорить. – Зак, я вижу тело на берегу. Это у третьего опорного пункта к югу от лагеря.

– Не делай глупостей, – прорезался голос сквозь шуршание, и она только фыркнула.

– На зараженного не похож: лежит неподвижно, – подметила Дана, не сводя взгляда с тела. – Я проверю. В случае чего знаю, что делать.

– Просил же не делать глупостей, – удрученно произнес голос из рации. – Я сейчас к тебе подъеду, и мы разберемся! Только подожди одну минуту!

Шепард стянула с плеча ружье и сняла его с предохранителя, медленно проходя вперед. Сердце ускорило бег, руки немного задрожали. Чуть сощурив левый глаз, она присмотрелась. Мужчина без каких-либо признаков жизни на первый взгляд. Бледная красная лужица рядом с головой впитывалась в песок. Замерев на месте, Дана нагнулась, толкнув незнакомца дулом ружья. Ничего. Отведя оружие в сторону, она дрожащей рукой коснулась его шеи, стараясь нащупать пульс. Слабый, но есть. Наклонившись ближе, достала небольшое зеркальце и поднесла к окровавленным губам. Поверхность покрылась паром. Живой. Обычный человек. По крайней мере, пока. Поставив ружье на предохранитель, Дана начала махать руками в сторону приближающегося к ним всадника.

– Зак, сюда! Он еще жив! – крикнула она, перекинув оружие через плечо, и плюхнулась рядом с мужчиной на влажный песок.

Дана уже знала, что ее ждет тирада длиною в жизнь на тему: «Шепард, нужно быть осторожнее, когда приближаешься к подозрительным телам. А лучше стреляй на поражение».

Она испустила тяжелый вздох, поднимая взгляд на Зака Моргана, стремительно приближающегося сквозь густые заросли кустарника. Его выгоревшие на летнем солнце светлые волосы были в небольшом хаосе. Острые скулы выделялись на его лице. Пристальный взгляд голубых глаз был направлен не на нее, а на тело рядом.

– Ты совсем с ума сошла?! А если он заражен?

Этот тон был ей знаком, но Дана решительно продолжала игнорировать его. Морган подошел ближе и присел на корточки, критическим взглядом осматривая тело: одежда промокла насквозь, и ее покрывала грязь. Лоб рассекала рана с запекшейся кровью. Борода закрывала половину лица, не позволяя разглядеть его черты. Но Дана и Зак понимали, что этот человек был не из их поселения.

– Нельзя тащить к нам вот таких… Он уже не жилец.

– Не поможешь мне, сделаю сама, – упрямо отозвалась Дана, проводя тыльной стороной ладони по лбу. – У нас каждый человек на счету, и лучше иметь союзника, чем врага.

Ни для кого не секрет, как Зак относился к новеньким, особенно к раненым. Он искренне считал, что тащить в поселение незнакомцев – плохая идея, и протестовал больше всех, когда Ричард согласился открыть перевалочный пункт для проходящих мимо них торговцев и просто скитальцев на севере лагеря. Взамен еды и ночлега просили отработку запасов или что-то, чего не найти в ближайших районах. Эксцессы случались, но в основном это был более чем позитивный опыт. В их рядах прибыло, и Дана даже смогла найти себе новых друзей. Ему не стоит знать, что эту идею Маршаллу подкинула именно она.

И все же в словах Зака была доля правды. Они не знали наверняка, инфицирован мужчина или нет. Это сможет показать только время. Инкубационный период у этой заразы две недели. Вот и попробуй знать наверняка, где именно был этот несчастный и что происходило с его телом, пока он тут лежал.

Вздох слетел с приоткрытых губ, и Дана резко подняла голову на подошедшего к ней Моргана.

– Ему нужен врач, – произнесла она, поднимаясь на ноги, и взяла в руки рацию. – Форест-Сити, прием! У нас раненый выживший. Похоже, черепно-мозговая травма. Признаков заражения не наблюдается.

– Дана! Да послушай ты хоть раз! – схватив ее за запястье, перекричал шелест рации Зак. – Пойми наконец. Мы не знаем, сколько времени он провел здесь. Посмотри на него. Его не спасти.

– Да, пока мы тут треплемся, время уходит, – хмыкнула Дана, выразительно приподнимая бровь. – А теперь помоги мне или уйди с дороги.

– Тихо! – Зак потянул ее в сторону и приложил указательный палец к губам. – Слышишь?

Дана удивленно посмотрела на него и застыла на месте, прислушиваясь. Шаркающие шаги, сиплое дыхание. Они становились все ближе. Послышался звук откатывающейся в сторону банки. До них донесся сладковатый запах гнили, от которого в горле встал ком. К этому она до сих пор не могла привыкнуть. Зараженный показался в поле зрения. Он шел на запах пролитой крови. В нем еще сохранились человеческие черты. Одежда, порванная в клочья, висела на исхудавшем теле. Бледная кожа отдавала мертвенной синевой. Когда-то это был мужчина средних лет, весьма недурен собой, а теперь…

Зак медленно поднял ружье, готовый выстрелить, но Дана ухватилась за ствол и опустила его. Нельзя допустить, чтобы зараза попала в водоем. Отрицательно мотнув головой, она тихо стянула с себя оружие и, нагнувшись, положила на землю. Если все сделать правильно, то можно обойтись без жертв. Не сводя взгляда с зараженного, Дана нащупала лежащий неподалеку камень. Сжав пальцами неровную поверхность, она распрямилась, слегка ткнув Зака локтем.

– Готовься, – одними губами произнесла Дана, делая шаг вперед.

Сделав еще несколько быстрых шагов, она бросила камень, привлекая внимание зараженного. Послышался пронзительный крик. Пара широко распахнутых глаз безумно уставилась не нее. Зараженный сорвался с места, заметив новую цель. В этот момент все будто бы замедлилось. Адреналин жаром вспыхнул в крови. Дана метнулась вперед, уводя зараженного подальше от воды. Ветки оставили царапины на ее шее.

«Чего он тормозит?!»

Резко свернув, она едва не потеряла равновесие, поскользнувшись на влажной земле. Торопливые шаги становились все громче. Дана обернулась, глядя на расхлябанное тело, приближающееся к ней. Грохот выстрела эхом пронесся по округе подобно раскату грома. Стайка птиц быстро вспорхнула с соседнего дерева, судорожно рассекая крыльями воздух. Зараженный остановился, глядя на нее пустыми глазами. Еще один выстрел, и голова разлетелась на куски. Тело пошатнулось и с мерзким хлюпаньем упало на землю.

Тяжелое дыхание вырывалось из груди, сердце все еще стучало в ушах, но Дана только улыбнулась в ответ на сердитый взгляд Зака.

– Ты точно больная, – выдохнул он, глядя на то, что осталось от головы зараженного. – А если бы я в тебя попал?!

– Да брось! Ты бы в меня не попал. К тому же я тебе доверяю, а если бы все-таки подстрелил… Мучиться тебе ночными кошмарами с моим участием до конца жизни, – ослепительно улыбнувшись, произнесла Дана и шумно выдохнула. – Этот уже второй за сегодня. Еще и относительно недавно заразился, судя по состоянию тела.

– Как и предыдущие, – задумчиво добавил Зак, удрученно качая головой. – Нужно будет передать всю информацию Рику, чтобы выстроить план дальнейших действий. Не нравится мне все это.

Он запустил руку в карман куртки и, вытащив оттуда блокнот, сделал пару записей. Простая необходимость, чтобы знать, что происходит вокруг. Дана опустила плечи и зашагала обратно к кромке воды. Подняв оружие, она накинула ремень на плечо и вернулась к лежащему в грязи телу. Ладонь мягко скользнула по горячему лбу, и тихий вздох сорвался с приоткрытых губ. Рядом послышался звук копыт и появились знакомые фигуры.

– Вы вовремя. Нам все еще нужно забрать выжившего.