Это была просто безумная идея – не дождавшись Аарона, помчаться вперед. Он направился в лес по следам от копыт, оставленных кобылой Зака на влажной земле, но совсем скоро и те пропали. А конь продолжал нестись, ломая под своим весом множество упавших на землю веток. Вокруг Саймон не видел ничего, лишь желто-красное месиво из листьев и еловой хвои. Ему нужно найти ее, найти и привести домой – вот единственное, что Крэйн знал наверняка, но всего этого было недостаточно.

Он не знал этой местности. До знакомых земель здесь было несколько километров пути, оттого каждый шаг мог быть опасен, как прогулка по минному полю. Саймон прекрасно ориентировался на местности, но сейчас это не имело никакого значения. Чтобы кого-то найти – нужно примерно знать, куда идти, мысленно расчерчивать «политические» границы этих земель или хотя бы просто знать место, где проходила охота. С него стоило бы начать. Ему еще не доводилось покидать лагерь до сих пор. Потому он не знал… И был один, о чем уже жалел, когда оказался у развилки.

Лошадь тяжело дышала, выпуская пар из ноздрей, и перетаптывалась на одном месте. Саймон осмотрелся – все это казалось до чертиков одинаковым без каких-либо опознавательных знаков, что значительно усложняло задачу. Возвращаться было бессмысленно. Возможно, Дана ранена и ей срочно нужна помощь, а он просто тратил впустую драгоценные минуты.

«Направо или налево…»

До слуха донесся торопливый топот копыт, который смог отвлечь от размышлений. Пятнистый конь остановился рядом, мотая головой из стороны в сторону, и Аарон посмотрел на Крэйна с нескрываемым облегчением. Признаться, Саймон тоже был рад его видеть. Сейчас как никогда нужна была помощь провожатого, который мог бы указать верное направление.

– Мог бы дождаться, а не нестись сломя голову непонятно куда, – недовольно кинул Аарон, оглядываясь по сторонам.

– Нам надо спешить, – вкрадчиво произнес Саймон, вытаскивая из кармана клочок зеленой ткани и крепко сжимая пальцы. – Ты сам видел.

Намотав на ладонь пропитанный кровью лоскут, он вцепился в поводья, готовый сорваться с места в любой момент. Это была своего рода метка, опознавательный знак у потерянных. Такие лоскуты часто оставляли на телах казненных или подкидывали тем, кого ждала расплата. Иногда это действовало как последнее предупреждение, которое нельзя было игнорировать. В свое время Крэйн сам получил подобное послание лично из рук Дэвида. Одно неверное движение, и ему едва не пробили голову, а теперь… Это клеймо висело на лошади, которая привезла раненого Зака в лагерь.

– Раньше ты был куда рассудительнее… Здесь нужно быть осторожным, – проговорил Аарон, слегка потянув поводья на себя. – Тут часто можно обнаружить либо одиночных зараженных, либо потерянных, которые находятся за несколько миль от поселения.

– Потерянные так близко и не нападают? – скептически спросил Саймон, словно эта информация могла помочь.

Впрочем, они вполне могли бы это сделать. Потерянные были очень хорошо организованным обществом и тоже умели охотиться. Их учат, как это делать более эффективно, благодаря вырытым рвам, в которые попадали большие животные, зомби, которых они убивали прямо в этих ямах, или люди – как повезет. Фраи, несмотря на отсутствие хоть чего-то человеческого, умели организовывать своих «цепных псов». Правда, этими самыми «псами» становились далеко не все, и шестерок обычно к этому делу не подпускали. Слишком сильно руки трясутся. Они могут напугать, но никак не убить.

– Удивительно, и как вы уживаетесь? – хмыкнул Саймон, переводя взгляд с одной дороги на другую, а после на Аарона, который лишь приподнял плечи.

– Ричард – хороший лидер, хоть и вспыльчивый… и походит на тирана, но… В общем, у нас договоренности с Фраем: он держит близлежащие территории, – медленно поделился Аарон, словно проверяя реакцию Крэйна. – С Дэвидом.

Кажется, Саймон услышал, как от напряжения скрипнули зубы. Да, он уже встречался с этим любителем охоты и маленьких девочек. Закончилась эта встреча тем, что они пообещали друг друга убить, если еще раз встретятся.

Аарон говорил спокойно, как будто это было чем-то само собой разумеющимся. Хотя было видно, что он сам слегка стыдился этого, но при всех составляющих это единственный способ выжить. Если они попробуют дать отпор, их просто превратят в пыль под ногами. Или в корм для зараженных. Саймон понимал это, да и сам делал для них грязную работу.

– Где их границы?

– К западу отсюда, и охота в тех местах нам запрещена, не думаю, что…

Саймон натянул поводья на себя и поскакал в западном направлении, не дав спутнику закончить такую очевидную мысль. Конь медленно проходил по тропе, и стоило ветру только пронестись в его сторону, как до чуткого обоняния дошел легкий запах либерти. На самом деле это был особенный сорт дурмана, который супруга Дэвида, Хоуп, смогла вырастить. Она была селекционером, прекрасным ботаником, и вот ей удалось вывести этот сорт, который сейчас был практически сорняком. Тем не менее его действие на организмы людей можно было сравнить с вирусом, гуляющим по планете. С одной лишь разницей, что принявшие либерти становились покорными, а в больших дозах – одержимыми. Отчасти поэтому Фраи смогли настолько сильно расширить свой «штат».

Да, границы с ними были слишком близки, что совершенно не радовало. Как и тот момент, что лошадь резко остановилась, совершенно не собираясь идти дальше. Мотая головой, она начала бить копытами землю, отворачиваясь в противоположную сторону. Саймон пару раз выругался в попытках сдвинуть кобылу с места. Но потом спешился и направился вперед, привязав коня к ближайшему стволу дерева. Схватив обрез, он перевел дыхание и стал продвигаться вперед.

Саймон медленно пробирался сквозь небольшие кустарники, ветки которых так и норовили поцарапать кожу. Послышались знакомые звуки, которые приближались к нему или он к ним. Тут сложно сказать наверняка. Саймон замер, скрываясь за ветками, и ощутил прилив сил. Знакомая обстановка будоражила кровь. Все чувства обострились как по щелчку пальцев. Беззвучно отодвинув ветку, Крэйн присмотрелся к скрюченной фигуре.

Зараженный качался из стороны в сторону, издавая свистящие, прерывистые звуки. Его тело как будто вот-вот должно было лопнуть от количества наросшей ткани. У него не было глаз, голова раскололась на две части и была похожа на облепленную моллюсками треснутую вазу. От очередного скрипучего воя по телу пробежали мурашки. Они слепы, но прекрасно ориентируются на слух и благодаря своим крикам. А еще эти ублюдки ходят маленькими стайками. Обрез будет слишком шумным оружием, а ножей у него под рукой не оказалось.

Как же сильно он ненавидел, когда все шло не по плану.

Крэйн поднял небольшой камень так медленно, что ему показалось, словно прошла вечность. Он кинул его в сторону и, как только зараженный скрылся, быстро пробежал вперед, пытаясь унять сердцебиение. Сколько бы ни привыкал к этому – страх все равно заставлял сердце быстрее стучать. Адреналин проникал в кровь, и оставалось только не терять контроль над телом.

Тучи начали заволакивать все небо, и вот на его лицо упала первая капля дождя, затем еще одна и еще… Раскат грома прогремел прямо над головой. Саймон бросил взгляд в сторону зараженного. Тот замер на месте, будто парализованный, а после сорвался с места, убегая в противоположную сторону. По крайней мере, теперь с ними проблем точно не будет.

Не останавливаться!

Вокруг воцарился полумрак. Дождь становился сильнее. Вода стекала по лицу, застилая глаза пеленой. Саймон прошел дальше, стараясь спрятаться под ветвями раскидистых деревьев. Проведя ладонью по лицу, он мотнул головой, но ничего, кроме шума капающей воды, не было слышно. Если бы она звала на помощь, то едва ли он смог бы это услышать. Такой дождь обычно проходил быстро. Нужно только немного переждать, чтобы пойти дальше. Присев под деревом, он прислонился спиной к массивному стволу, поворачивая голову из стороны в сторону и стараясь держать в поле зрения все, что его окружало.

Саймон перевел дыхание, чтобы отцепиться от липкого чувства. Он боялся, что не найдет ее, и прокручивал в голове все самые ужасные сценарии. Дэвид отличался своей изощренностью, а Дана была юной и привлекательной, что совсем не играло ей на руку. Черт, Крэйн не сможет простить себе, если не вернет ее домой. Эта мысль заставляла его двигаться вперед, а иначе не было смысла возвращаться в Форест-Сити.

Он вздохнул, нужно было подумать о других вариантах. Может, стоило вернуться к развилке и пойти в другую сторону… Хотя, скорее всего, Аарон так и поступил: отправился по другой дороге, чтобы охватить больше территорий. По крайней мере, рядом Арчибальда не было уже давно и Саймон не слышал ничего, кроме первобытных звуков природы, которая начала стихать. Истеричные порывы ветра становились слабее, крупные капли превратились в почти незаметные, маленькие.

«Думай, Саймон, думай…»

Поднявшись на ноги, он стряхнул с себя лишнюю воду, почувствовав, что та пропитала одежду насквозь. Шмыгнув носом, Саймон бросил взгляд на свои размытые следы, делая шаг в ту сторону, откуда пришел, но замер. Среди увядающего шума он услышал приглушенный крик, от которого внутри все задрожало. Мотнув головой, он прислушался, надеясь, что это не игра его воображения. Тут крик повторился, но стал еще тише.

Включив фонарь, висящий на поясе, он практически бежал, стараясь перескочить через кочки и поваленные деревья. Ноги сами несли его туда. Ему приходилось останавливаться, чтобы прислушаться и не сбиться с пути. Сердце бешено билось в груди. Саймон бежал, пока не увидел яму, которую заливал дождь. И услышал голос. Сиплый, слабый, как будто кому-то не хватало дыхания. Это ее голос. По телу пробежала волна облегчения, которая тут же сменилась тревогой. Проклятье!

Саймон быстро спустился, стараясь балансировать на размытой почве и промокшей, уже гниющей листве. Золотистый луч фонаря пронзил темноту, указывая дорогу. Звук чего-то упавшего в воду заставил ускориться. А после снова ее голос. Надрывный и полный отчаяния. Саймон увидел Дану сквозь пелену воды. Она барахталась у края этой ямы, поднимая брызги. Ее кожа, несмотря на то что свет фонаря был теплым, казалось, отдавала синевой. Шепард из последних сил старалась зацепиться за края, но уже не дотягивалась. Внезапно она остановилась, глядя на него остекленевшим взглядом.

– Не могу выбраться… – сдавленно произнесла она, запрокидывая голову, чтобы не захлебнуться. – Помоги…

Сбросив в себя куртку, он лег на землю и вытянул руку, свешиваясь с края колодца. Песок и осколки кирпича посыпались вниз, прямо на Дану, чьи движения теперь становились замедленными и едва тревожили водную гладь. Продвинувшись вперед, он похлопал ладонью по стене, привлекая внимание Даны. Тусклые зеленые глаза посмотрели на него без капли узнавания.

– Дана! Давай руку! – громкий голос эхом разнесся по округе. – Давай! Я тебя вытащу, ну же! Просто протяни руку!

Из воды вынырнула бледная, уже сморщенная ладонь. Саймон с силой сжал пальцы на запястье и потянул девушку на себя. Рывок, еще один, и вот она уже была в его объятиях. Мокрая и холодная. Фонарик свалился на землю, лишь немного освещая ее силуэт. Из бледных губ потекла вода. Дану трясло. На почти безжизненном теле россыпь мелких капель собиралась в прозрачные ручейки.

Он быстро перевернул ее на бок, давая возможность вздохнуть. Громкий хриплый кашель, и скопившаяся в легких вода вырвалась наружу. Тело напряглось от рвоты. Мокрые волосы темными полосами прилипли к бледной коже. Саймон крепко держал ее, убирая с лица мокрые прядки. Он накрыл ее своей курткой, от которой было не так много толка. Она даже не попыталась укутаться, обессиленно сжимая пальцы. Опираясь на землю рукой, он навис над содрогающимся телом, закрывая ее от назойливых капель дождя и порывов ветра.

– Холодно… – прошептала Дана, не поднимая век. – Саймон…

Он перевел дыхание, подхватывая ее на руки и лучше кутая в куртку. Сквозь тонкую ткань футболки Крэйн чувствовал холод ее кожи. Кажется, даже дыхание стало холодным. Глядя на ее хрупкое, беззащитное тело, он не испытывал огромного облегчения. Вместо него внутри кипел гнев. На Фраев, на Зака, на весь треклятый мир, который покатился ко всем чертям за считанные дни. Взгляд скользнул на промокшую ткань, повязанную на его ладони. С этим он сможет разобраться чуть позже, а пока нужно вернуть Дану в лагерь.

Саймон шел по той же дороге назад, лишь изредка спотыкаясь по пути. Ему повезло, что зараженных больше не было, видимо, они направились в другую часть поселения. Когда он подошел к нужному месту, его привлек глухой звук копыт. Аарон, стирая капли дождя с лица, остановился рядом с ними. Что ж, втроем у них больше шансов добраться до лагеря без потерь.