Ворон каркнул и полетел за мной. Когда я поднимался по бесконечным лестницам, он сел на мое плечо и начал раздавать указания:

– Сейчас направо, там будет поворот.

Его скрипучий голос раздражал.

– Эй, ты не боишься, что я не совладаю с инстинктами охотника и сверну тебе шею? – вопрос вырвался сам.

– Нет, – фыркнул Кравцов, – а даже если так, я быстрый, успею улететь.

Дальше мы двигались молча. Я поднялся вверх к открытому люку и наконец-то оказался на крыше.

Альберт Ридели уже стоял рядом со статуей горгульи и недовольно смотрел на часы.

Увидев меня, он усмехнулся. От одного его вида по коже пробежали мурашки. Высший. Худшее, что может быть в этом мире, настоящий монстр, я с радостью его уничтожу, как и любую другую тварь.

– О, дорогой Корнер успел стать инквизитором! От всей души поздравляю, хоть и не думаю, что это тебя спасет. – Он иронично хлопнул в ладоши, и перед нами прямо в воздухе появился деревянный ящик.

– Мне, как принявшему вызов, предстоит выбрать оружие. Так ведь, Кравцов?

– Именно, милорд, но только холодное оружие, таковы правила, – ворон взлетел и начал кружить над нами.

Ящик открылся, и высший достал тяжелый на вид меч с рукоятью, украшенной золотом.

Он с легкостью перебросил его в правую руку.

– Я готов. Дело за тобой, мой друг.

Я достал из ножен клинок тети Ингрид и встал напротив противника.

Солнце светило на редкость ярко, освещая бледное, словно восковое, лицо высшего.

Ветер сбивал с ног. Откуда-то сверху раздался скрипучий голос ворона:

– Можете начинать.

И мы ринулись друг на друга.

Я забыл обо всем на свете, слушая только голос, который шептал: «Убей». Словно мое тело превратилось в жаждущий крови клинок.

Высший занес меч над моей головой. Удар. Противный лязгающий звук металла. Он чуть не задел мое плечо, я замахнулся, свист воздуха и запах крови, клинок скользнул по его руке, оставив красные следы. Кровь пьянила, разжигала ненависть, как будто внутри меня поселился кровожадный зверь.

Убей его, разорви, уничтожь!

Хрясь-скрж-ж-ж!

Наши лезвия снова соприкоснулись, издавая ненавистный звук.

Он был сильнее меня, но я мечтал пронзить сердце мерзкой твари напротив.

– Скрж-ж, – меч задел меня где-то в области ребер, я даже не почувствовал боли.

Плевать! Главное – уничтожить его, разрубить на части, превратить в жалкую горстку пепла.

Удар, еще один! Мы словно танцевали на этом проклятом ветру. Высший теснил меня к краю крыши, наверняка хотел сбросить, но я разгадал его замысел и вложил в следующий удар всю свою силу.

Сталь жалобно скрежетала. Наши лезвия вновь соединились, словно подпевая отчаянным завываниям ветра. На высшего падало что-то белое, напоминавшее… снежинки? Я вдохнул холодный воздух. Даже внезапный снег казался мне красным.

– Умри, – сказал он и ударил слева, легко, почти играючи. Мне удалось отбить проклятый удар, но высший опять оттеснил меня к краю крыши. И тут я увидел чью-то тень, странную фигуру в оболочке из красных нитей.

Я узнал ее по запаху. Этот запах я не смог бы спутать ни с чем.

– Нина?

И тут высший задел мою руку, оставив глубокую рану. Боли я не чувствовал.