Где-то капала вода, а я все продолжала молча смотреть на Арабеллу, не в состоянии поверить в услышанное.

– Что ты сказала?

Она вцепилась в мою ладонь и посмотрела с надеждой. Какая странная благосклонность высшей, которая недавно мечтала меня убить!

– Пойми, есть всего один способ уничтожить Альберта Ридели. Он силен и безумен. Этот высший убил не одну сотню людей и слуг. Племянник Николаса любит кровавые пиры и не задумываясь уничтожает соперников. Думаешь, твой Майкл сможет с ним справиться? Даже если станет охотником, – Арабелла фыркнула и добавила ледяным голосом, – его шансы весьма сомнительны. Бедная Нина, что ты будешь делать, если он умрет, твоего брата приговорят к смерти, а ты станешь собственностью безумного Альберта?

Услышав это, я содрогнулась. Не хотелось верить, но она была права. Я в западне, впрочем, как и Арабелла.

– Ты хочешь, чтобы, – слова застряли в горле, – чтобы я взяла твое сердце, да? И как это нам поможет?

– Мне никак, – она равнодушно пожала плечами, – мне уже ничто не поможет, а вот ты станешь высшей.

Арабелла щелкнула пальцами, и в ее руках появился том «Сотворения».

– Ух ты, здесь даже работает простая телепортация, несмотря на охранные чары. – Она открыла книгу и начала читать:

Высшие в первые часы после становления особенно опасны. Пробудившейся в них силой они способны уничтожить даже древних вампиров. Поэтому рекомендуется связать или усыпить вновь обращенного. Спустя сутки его магия снизится до нормального уровня.

Арабелла захлопнула книгу:

– Теперь понимаешь? Как только станешь высшей, твоя сила временно возрастет, и ты сможешь уничтожить даже Альберта. Дуэль назначена на шесть утра. К тому времени ты сможешь стать одной из нас, ну или умрешь, что тоже бывает.

Я не знала, верить ей или нет. План был безумен. Возможно, это очередная ловушка, ловко расставленная Арабеллой.

– А что станет с тобой?

Я взглянула на нее так, словно видела впервые: светлые, почти белые волосы сияли в слабом свете лампы, сейчас они напоминали тонкую паутину, глаза высшей лихорадочно блестели, словно она только что приняла отчаянное решение.

– Я умру. Я умру в любом случае, но, отдав сердце тебе, напоследок смогу отомстить ублюдку Альберту и предателю Николасу, который меня использовал. Понимаешь?

Какой смысл ждать приговора инквизиции и казни!

Арабелла вздохнула, и мне вдруг стало ее жаль.

– Не веришь мне? – В ее глазах танцевали блики света. – Я видела будущее, поэтому уверена в своих словах. Это моя способность как высшей. Нити судьбы или как-то так.

– Ты хочешь, чтобы я убила Альберта?

Она улыбнулась.

– Именно.

Затем приблизилась ко мне.

– Ну же, соглашайся. Я знаю, как при помощи магии извлечь сердце. Тебе надо будет его съесть. Вот и все. Такая малость!

Я каким-то шестым чувством понимала: Арабелла не лжет. Возможно, первый раз в жизни говорит правду.

– Нина, даже если у тебя каким-то чудом получится выбраться, – она усмехнулась, – как думаешь, что ждет тебя дальше? Майкл не сможет освободить Эрни Райна. И его казнят. А ты будешь жить унылой жизнью слабого человека среди высших, которые правят миром. И ничего не изменишь. Если не можешь уничтожить зло, надо его возглавить: только так рушатся миры и меняются судьбы.

Я невольно сжала ее руку. Она права. Такая возможность дается раз в жизни.

Совесть шептала: «Что скажет Майкл? Он же ненавидит высших!»

«Майкл поймет», – отвечала темная часть меня, та, что верила Арабелле.

А Эрни? Скажет «спасибо» за спасенную жизнь или не скажет – какая разница! Главное – чтобы он жил.

Я смогу стать одной из высших, а потом найду способ вернуть этот мир людям.

Вспомнились слова ректора: «В тебе слишком много тени, даже больше, чем в Арабелле».

Похоже, так и есть. Тень рвется наружу и заслоняет свет.

В любом случае это мой единственный шанс на спасение.

Я взглянула на высшую еще раз и увидела свое отражение в ее глазах. Если Майкл дарил мне свет и тепло, то Арабелла стала ключом в мир теней, моим искушением и самым великим соблазном.

– Хорошо. Я согласна.

Собственный голос показался чужим.

Арабелла кивнула:

– Я в тебе не ошиблась. Тогда начнем.

И мир погрузился в жуткую противную тьму.

* * *

Арабелла умирала. Я умирала вместе с ней.

Мне было плохо. Очень плохо. Казалось, что я стану одной из тех, кто не смог выжить после обращения.

Сначала меня знобило, потом стало очень жарко. Кровь в венах словно превратилась в раскаленный металл. И зачем я согласилась?

В голове звучал ее голос: «Ты станешь моим оружием, Нина. Ты отомстишь за меня, изменишь историю. Я это видела. Мир станет другим. Николас пожалеет о том, что предал свою Арабеллу, потом…»

А потом я отключилась. Первое, что я почувствовала, открыв глаза, была боль, пульсирующая в висках. В горле першило. Меня мучила странная изматывающая жажда.

Вдобавок я лежала на холодном полу, но холода не испытывала. Появилось непривычное чувство, словно внутри бушевало пламя.

Я поднялась на ноги и взглянула на часы: пять сорок. Скоро начнется дуэль.

Вместо Арабеллы рядом со мной серела горстка пепла. Стало грустно, захотелось совершить немыслимое, чтобы не потерять рассудок от того, что произошло ночью.

– Проклятье!

Я ударила по толстой тюремной решетке, и она прогнулась. Внутри меня по венам разлилась сила. Я чувствовала огромный поток энергии, способный разрушить все на своем пути. А еще жажду, которая съедала внутренности. Это было так странно!

Я выдохнула и посмотрела на зачарованную дверь, ведущую к свободе.

Арабелла сказала, что у меня получится. Моя сила сейчас сможет разрушить почти любую магию.

И я ударила по решетке еще раз. Кусок железного прута скрипнул и отвалился. Проход был свободен.

Майкл. Я иду. Я обязательно успею.