Арабелла Ридели сидела в своей комнате, откинувшись на спинку кресла. На ней была лишь легкая сорочка с глубоким вырезом на груди и любимое жемчужное колье.

Наверное, простой смертный испытывал бы сейчас холод, хотя бы потому, что створка окна приоткрылась, наполняя комнату ледяной свежестью и ароматом ранней весны.

Но Арабеллу это мало волновало.

На ее огромной кровати с фамильными знаками «А. Р.» мирно спал Питер Левингс. На губах его блуждала улыбка, наверное, новый слуга был счастлив от внезапно свалившейся на него благосклонности хозяйки. Подумать только – провести ночь с самой госпожой Ридели!

От этих мыслей Арабелла лишь фыркнула. Приятель Майкла и его внезапное счастье ее не волновали абсолютно. Она всего лишь решила отвлечься от дурных мыслей. Это еще одна королевская прихоть, если угодно, ведь Арабелла Ридели казалась настоящей королевой, пусть и самопровозглашенной, а королевы нуждаются в отдыхе.

Дурные мысли… Они волновали ее больше всего. Арабелла закусила губу и открыла любимую книгу «Блюда из низших» на первой попавшейся странице. Ей нравилось изучать способы приготовления жертв, даже самые изощренные, передававшиеся из поколения в поколение среди тех, кто стал высшим звеном пищевой цепи.

На странице была изображена глубокая чаша, подпись под ней гласила:

Кровавая ночь – великолепный напиток, который поднимет настроение и придаст сил! Смешайте кровь низшего с сухим красным выдержанным вином в равных долях, добавьте три щепотки сахара, пол-унции лимона. Напиток подавайте охлажденным в кубке, который следует поставить на десертное блюдо. В виде украшения используйте свежую ежевику, ягоду следует выложить по кругу…

Арабелла со злостью захлопнула книгу и кинула ее в стену. Питер заворочался во сне.

Круг… Это слово не давало ей покоя. Круг сжимался, и она ничего не могла с этим поделать первый раз в жизни!

От злости высшая снова закусила губу.

Сегодня слуги нашли еще одного убитого. Школьник, который должен был стать жертвой, осушен неизвестным!

Какого дьявола творится в ее Нортенвиле?

Все попытки найти убийцу ни к чему не привели. Ридели, на которого Арабелла так надеялась, просто сбросил все на нее со словами: «Ты моя преемница и воспитанница, дорогая Арабелла. Пришло время решать проблемы самой».

– Проклятый Николас! – Она злобно сжала ручку любимого кресла, на котором в тот же момент появились трещины – опять не рассчитала силу.

Круг сжимался. Арабелла прекрасно это понимала и искала выход. Надо найти гада, уничтожить его! Иначе ее доброе имя будет запятнано, она не оправдает надежд Ридели, и великий совет высших исключит ее из списка.

– Надо смотреть на все по-другому, – прошептала Арабелла. – Так, как смотрят на проблемы королевы. Я справлюсь, я смогу, а Николас, – она усмехнулась, – Николас любезно дал мне шанс проявить себя, он даже не привлек инквизицию. Это будет моя победа. Да. – С этими словами Арабелла прикрыла глаза. – Все получится, а Майкл, – она вздохнула, – он еще пожалеет о своем предательстве. Но с ним я разберусь позже. А пока мне нужен отдых.

– Ффффффьюю, – ветер из открытого окна мягко окутал тело Арабеллы долгожданной прохладой, и она ненадолго забылась сном. У королев нет времени на долгий отдых.