Сын дремал на руках Коры. Он казался почти невесомым, хотя, очевидно, был крупнее многих младенцев. От него приятно пахло молоком, и хотелось беспрерывно плакать от того, насколько он очарователен. Гилберт вместе с приходящими служанкой и кухаркой кружил над столом. В их небольшом светлом доме пахло едой, а совсем скоро придут и гости, чтобы наконец познакомиться с малышом.

Первыми его, конечно, увидели родственники Коры. Ее мама вообще предлагала на время вернуться в отчий дом, но справиться с новорожденным было не так уж сложно… Легко это давалось из-за Гила, который постоянно был рядом и занимался малышом.

Кора всегда представляла замужество сомнительным предприятием, в котором не будет места для ее реализации. Однако Гил показал, что это не так. Он был первым читателем ее статей и безоговорочной поддержкой. Он никогда не принуждал ее что-то делать, никогда ничего не запрещал и всегда готов был стать опорой…

Беременность Коры не была запланированной. Так получилось волею случая, но когда получилось, она вдруг поняла, что вполне способна примерить роль матери, если рядом есть такой отец ребенка. Всю беременность Гил был самым внимательным и заботливым мужчиной на всем Шаране. Хотя Кора все равно устраивала ему истерики, например, когда захотела айву ночью или когда он предложил ей почитать и отдохнуть вместо того, чтобы попытаться самостоятельно перетащить свое кресло в библиотеке… Он, конечно, был прав, но беременность иногда заставляла Кору творить странные вещи вроде той или поедания яблочного пирога с острым соусом…

Когда малыш появился на свет, забота Гила распространилась и на сына. Именно он поднимался ночью к малышу и даже научился, практически не тревожа новоиспеченную мамочку, подкладывать сына, чтобы он покормился.

Кора же почти сразу смогла продолжить писать заметки в газету, а еще помогать двум корреспонденткам. Они заглядывали к ней с новыми статьями, которые она просматривала. Обучение тоже удалось переорганизовать. Это заставляло Кору думать о том, что, пожалуй, в чем-то она ошибалась. Например, в том, что обязательно нужно выбрать или семью или карьеру. Забавно, но оказалось, что можно заниматься и тем и другим, если строишь семью с правильным партнером. Ну и характер ребенка, конечно, играл свою роль…

Сын Коры оказался невероятно спокойным. В этом был плюс, потому что он редко кричал и скорее был склонен молча дожидаться, когда родители соблаговолят заметить его пробуждение. Лишь в вопиющих случаях он прибегал к рыданиям. Но в этом был и минус… Иногда приходилось опасливо прислушиваться к его дыханию, чтобы понять, все ли вообще у него в порядке. Целители, впрочем, утверждали, что все отлично.

Крупный мальчик, с милыми щечками, рыжим пухом волос и синими глазами, ел с аппетитом и развивался, как и все дети. Мама Коры уверяла, что он очень похож на Гила в детстве, а спокойствием явно пошел в обоих родителей, которые тоже не доставляли особых хлопот. Еще она говорила, что синие глаза младенца посветлеют, став голубыми, какими были когда-то у его отца и деда…

– Укачивать его явно не нужно, – хмыкнул Гил, останавливаясь у спинки дивана. – Хотя если бы я мог засыпать во время еды, то тоже бы так делал…

Служанки уже ушли, оставив хозяев наедине. И Кора усмехнулась, бережно передавая ребенка его отцу, чтобы тот уложил его в колыбельку.

– Я в тебе и не сомневалась, – улыбнулась Кора, застегивая лиф платья.

Она поднялась, оправляя складки юбки. А Гил медленно приблизился, скользя руками по талии и резко притянув ее к себе. Кора не сдержала короткого визга, тут же хлопнув мужа по груди:

– Дурак!

Но тот лишь негромко хихикал. Малыш не проснулся, только судорожно вздохнул во сне.

– Прости, – Гил рассыпал поцелуи по ее лицу, пока не добрался до губ.

Пришлось отстраниться, зашипев:

– Прекрати! Скоро придут гости, я не могу появиться перед ними растрепанная и с опухшими от поцелуев губами! И вообще! Я едва восстановилась!

К счастью, это произошло быстрее благодаря энергии бывших узников, которую Гил научился передавать для исцеления. Это было весьма удобно после родов… Еще один плюс в копилку хороших качеств мужа, помимо самого главного, разумеется, – Кора его безумно любила.

– Всего лишь обнимашки, мое сокровище. Ну, с некоторыми вольностями…

Она фыркнула, но оплела его шею руками, оставляя на его губах поцелуй. Гил прижал ее теснее, однако стук в дверь прервал их. Кора осталась в зале, приглаживая волосы. Когда в холле послышались голоса, она поспешила выйти ко всем. Рие, Макс, Лира и Хэлла приехали на одном кебе, ворвавшись в дом с тихими поздравлениями и подарками. Гил забрал у девушек игрушки для малыша, а Кора приняла у мужчин букеты.

– У вас так уютно! – оценила Лира, проходя по коридору. – Вселенная, эти занавески с вышивкой просто необходимы нам на кухню, Макс!

– Значит, купим.

– Я дам вам адрес магазина, – рассмеялась Кора, спеша обнять всех по очереди.

– Как самочувствие, мамочка? – Рие приподнял ее в объятиях. Наверное, так делали все высокие люди…

– Лучше, чем в первый день после родов, но об этом я все равно тебе не расскажу! Только Хэлле и Лире! – Кора подмигнула им, и обе усмехнулись.

Она обняла их, переходя и к Максу, который, отпуская, бережно погладил ее по плечам. Кора могла поспорить, что он беспокоился о состоянии недавно родившей девушки.

– Лира, ты отучила малыша инспектора краснеть? – восхитился Гил.

– Разве? Со мной он постоянно притворяется спелым помидором на грядке.

– Он просто не растрачивает свои фантазии на других, – подхватил Рие.

Макс закатил глаза, а Кора и Хэлла одновременно ободряюще похлопали его по спине.

– Ну что, поздний обед, дорогие гости?

– Сначала малыш! – едва ли не в унисон воскликнули они, тут же прикрывая рты.

Они прошли за Гилом в зал, где сейчас спал младенец. Окружив колыбельку, они тут же шепотом начали обмениваться впечатлениями.

– Он такой огромный! – заметила Лира. – Простите…

– Все в порядке, – ухмыльнулась Кора. – Поверь, я уж точно знаю, насколько он большой ребенок! В папу пошел…

Гил притянул ее за талию к себе, нежно целуя в висок. Он рад был сыну, но, учитывая, что все роды оставался рядом и видел, как было тяжело его жене, наверняка бы предпочел, чтобы тот был поменьше. Возможно, это бы помогло ему не относиться первые несколько дней к жене так, будто она хрустальная святыня…

– Он рыжий! – удивился Рие.

– А это уже в маму, – ответил Гил.

– Выглядит спокойным, – улыбнулась Хэлла. – Часто просыпаешься?

– К счастью, у меня практически неспящий муж, – хихикнула Кора. – Он приглядывает за сыном ночами и почти не тревожит меня…

– Не переживай, я передам технику заботы о ребенке и его кормежки с дремлющей матерью твоему женишку, – подмигнул Гил и стукнул Рие по руке.

Тот почему-то даже не усмехнулся, зато переглянулся с Хэллой…

– Скажите уже, – предложил Макс.

– Что сказать?

– Лучше сядьте! – вздохнула Лира.

– Почему? Что случилось? – не унималась Кора.

– Я беременна, – оповестила Хэлла.

– ЧТО? – одновременно воскликнули Гил и Кора, закрывая друг другу рты ладонями. К счастью, их сын продолжал мирно спать, игнорируя возгласы.

– Вот-вот! Я чуть чай не выплюнула, когда узнала! Кстати, я была первой, кому рассказали, – похвасталась Лира.

– Ага, а я, между прочим, отец ребенка, узнал вообще от Макса, когда он начал обсуждать кроватки для младенцев!

– Откуда мне было знать, что это тайна? – потупился тот.

– Хэлла не говорила, что это секрет, а я, естественно, рассказала жениху, – пожала плечами Лира.

– Вы ведь даже не женаты! – Кора покачала головой, уводя гостей в столовую. – То есть… Понимаю, это не так уж и важно, но…

– Мы женаты, – поправила Хэлла.

– ЧТО?

– Чета Нортвудов становится предсказуемой, – оценил Рие общую реакцию Коры и Гила. – Мы не праздновали, не думайте. Просто решили, что по бумагам будет гораздо легче все оформить, если ребенок родится в браке, чем без него.

– Поверить не могу… Брат, ты…

– Только не начинай! Если уж ты не сдержался вовремя, заделав детеныша, чего ты хочешь от меня? Я во время оргазма чувствую и Хэллу, у меня голову сносит!

– Ты безответственный засранец! И Кора в итоге захотела малыша, а…

– Хэлла тоже!

– Хэлла, – Гил повернулся к ней, – если нужно дать ему по шее, только скажи!

– Спасибо. Но он в целом прав. Я за. Хочу большую семью.

– Кстати, она теперь Хэллебор Лобелия Ришар! Второе имя стало первым и фамилия теперь красивая, – подмигнул Рие, обнимая свою новоиспеченную жену.

– Макс, мы тут с тобой самые адекватные, – Лира шутливо толкнула своего избранника. – И свадьбу спокойно организуем, и беременность планируем, не то что эти…

Кора и Хэлла захихикали, а Рие, кажется, впервые смутился, потупив взгляд. Макс же покачал головой, показывая, насколько плохо он относится к людям, которые не ведут список дел на свою жизнь. Кора была уверена, что такой у него есть…

Все наконец уселись за стол. На какое-то время воцарилось молчание, которое медленно перетекло в обсуждение новостей и скорую свадьбу Лиры и Макса. Беседа шла неспешно и приятно, пока Гил вдруг не повернул голову к залу.

– Возня какая-то, – прокомментировал Рие, точно так же вслушиваясь.

– Запоминай, так он проснулся… Хотя, возможно, твой ребенок будет крикливым, и ты и так поймешь, – хмыкнул Гил, поднимаясь и подмигивая Коре, которая тоже было встала, готовая бежать к сыну.

Рие показал язык, но тут же вытянул шею в ожидании. Похоже, ему был интересен новый опыт.

– О! Можно я попробую? – Лира вскочила из-за стола, подскакивая к Гилу, который вернулся с копошащимся младенцем. – Как его брать?

– Главное, придерживай шею, он…

– Начнет держать ее через полсезона, знаю, – промямлила Лира аккуратно забирая малыша. – О! Какой милашка! Привет, красавчик! – засюсюкала она.

– Еще желающие? – Гил обвел всех взглядом.

– Можно? – Макс нерешительно поднялся.

– Конечно! Тебе я готов доверить сына.

– Ценю, – серьезно ответил Макс. Он взял малыша чуть увереннее, чем его невеста, пояснив: – У нас жила женщина с маленьким ребенком. Бабушка иногда помогала им, ну… И я вроде как тоже.

– Ты молодец, – похвалила Кора, поворачиваясь к Хэлле: – Не хочешь потренироваться?

Она кривовато усмехнулась, но тоже встала и забрала из рук Макса младенца. Тот стоически терпел все, пуская слюни.

– Да, Мальва в свое время была куда легче, – оценила Хэлла.

– Не завидую тебе, подруга, – Лира покачала головой, – если твой ребенок тоже пойдет в отца… А Рие ведь выше!

– Почему вы так осуждающе на меня уставились? – возмутился тот, вызвав смех остальных.

Когда младенец перекочевал в руки матери, а все вернулись на места, Макс осторожно спросил:

– Как назвали? Просто… Вы не говорили…

– Это Крис, – улыбнулась Кора, – Кристофер.

Она поджала губы, невольно вспомнив голубые глаза дядюшки Хантмэна.

– Кристофер Чарльз Нортвуд, – кивнул Гил. – Мы решили, будет правильно назвать его в честь дедушек.

– Хантмэна бы раздуло от гордости, – грустно улыбнулся Макс.

На какое-то время воцарилась тишина, сменившаяся неспешной беседой и наконец оживленным разговором. Остаток вечера прошел в приятной компании. Проводив всех, Кора вернулась в зал, а Гил убрал часть посуды. Завтра придут служанки, чтобы окончательно разобраться с последствиями посиделок.

– Поверить не могу, что Рие будет отцом… – пробормотал Гил, опустившись рядом с женой и обнимая ее так, чтобы одновременно придерживать ребенка в ее руках.

– Да? А мне казалось, он всегда больше стремился к семье. Хотя я тоже удивилась, но если подумать… Хэлла кажется раз в сто более готовой к материнству, чем была я.

– Наверное, ты права…

– Наверное?

– Прости, моя богиня! Ты всегда права!

Кора ухмыльнулась. Она уютно устроилась в руках Гила, лениво поглядывая на сонного сына. Корнелия и Гилберт Нортвуды нашли свою тихую гавань и свое место в мире. Их история стала размеренной и спокойной, наполненной любовью и смехом. Теперь им оставалось лишь наблюдать, как их собственный сын найдет свой путь. Кем будет Крис?

Коре ужасно хотелось это выяснить. Но в чем она не сомневалась, так это в том, что всегда будет готова прийти ему на помощь, а еще в том, что Гилберт будет любить ее вечно. И он будет любить не меньше и их сына, так же, как Кристофер Хантмэн любил своего ребенка.

Он погиб за него. Но он вечно будет жить в их сердцах и останется со своим внуком.

С Кристофером Чарльзом Нортвудом.