Начало осени выдалось теплым. Немного пожухлая трава устилала землю, качались, шелестя иссушенной листвой, ветви деревьев, где-то виднелись кусты и острая крыша небольшого храма Первого.

Кора привычно опустилась на лавочку, как опускалась всегда, приходя на кладбище к Гилу вместе с Кристофером. Теперь она приходила к Кристоферу вместе с Гилом. Со дня казни уже прошел год. С тех пор многое изменилось.

Новоиспеченный дюк Баррет покинул страну. Ему не предъявили обвинений, как и его погибшему отцу, но всполошенное событиями общество, конечно, не могло как раньше относиться к Барретам. Король еще зимой отрекся от трона, чтобы хоть как-то смягчить народные волнения от того, что один из его приближенных, к тому же связанных родственной связью, создал лабораторию, где проводили опыты над детьми.

Бывшие узники лаборатории (по крайней мере, те, которые хотели) медленно начали приобретать старые имена. Пришлось поработать в архивах, чтобы отыскать имена детей, пропавших в то время, и понять, кем были «кирпичи».

Из кипящей столицы Кора уехала в маленький городок. Там она вела свою колонку, посвященную женским правам. Пока ей нравилось, к тому же там не было ни единого напоминания о том, через что пришлось пройти. Ни знакомых полицейских, ни убийств, ни сплетен о власти. Изредка что-то докатывалось и до них, но быстро затухало. В городке всегда было относительно спокойно – то, что нужно тем, кто ужасно устал от смертей и боли.

– Мистер Нортвуд, – Рие шутливо поклонился, подходя ближе.

После свадьбы, которая прошла в очень узком кругу самых близких, Гилберт взял фамилию Нортвудов. Потому что Гилберт Хантмэн так и остался числиться без вести пропавшим узником лаборатории. Вместо могилы теперь стоял небольшой обелиск, посвященный не только юному Хантмэну, но и другим детям, погибшим или пропавшим из-за действий лаборатории. Рядом были две могилы: Джун и Кристофера Хантмэнов. На могиле последнего всегда лежал аконит. Его не приносил никто из знакомых, его приносили люди.

Отчасти это стало победой. Аконита не считали убийцей, он превратился в кого-то вроде народного героя. Жестокого, но справедливого. Аконит был легендой, как и Рубиновая дама, исчезнувшая окончательно.

– Рие Маркель Немо Ришар, – едко отзывался Гил. – Думаешь, лучше?

Кора усмехнулась, следя за ними. Рие действительно вернул себе свое первое имя, но не вернул родителей. Они погибли раньше, так и не дождавшись ни одного из пропавших сыновей: ни мертвого, ни живого.

– У меня звучит красиво, а у тебя нелепо, – Рие показал язык.

– Что за ребячество? – вздохнул Макс устало. Он опустился рядом с Корой, кивком обозначив приветствие.

– Сложный день? – поинтересовалась она.

– С этим, – Макс глянул на Рие, – каждый день сложный.

Максимилиан Уорд вместе с Мортимером Чейзом были назначены теми, кто вычислил и арестовал Аконита. Кажется, им дали даже какую-то королевскую награду, которую никто из них так и не забрал.

Мортимер уволился и стал преподавателем в университете. С ним поддерживал связь только Макс, еще кое-что доходило от Исабэллы, которая сдружилась с Беладонной и Рие. Последний с недавних пор стал проблемой Макса, устроившись, с подачи лорда Нортвуда, напарником Уорда.

– Вообще-то я просто душка, – ухмыльнулся Рие. – Вам стоит меня больше ценить.

– О, ты неоценимая заноза в заднице, – согласился Макс.

Кора захихикала, прикрывая рот рукой. Она заметила Гила, который криво усмехнулся, почти так, как делал это дядюшка Крис.

С тех пор, как прошла казнь, Кора с удовольствием отслеживала каждую улыбку Гила. Первое время он был совсем никакой. Вина пожирала его изнутри. Постепенно он начал проявлять чуть больший интерес к жизни, конечно, начиная с Коры.

Но она до сих пор иногда замечала, как Гил вдруг прекращал быть… Он смотрел вдаль, не моргая, и глаза его становились пустыми. В такие моменты ей казалось, что он снова следит за казнью отца. Он дрожал, и успокаивался только когда его обнимала Кора. Тогда Гил прятал лицо на ее груди или утыкался носом в ее шею, постепенно возвращаясь из пучины воспоминаний того жуткого осеннего утра…

– Вижу, вы поладили, – прокомментировал Гил перебранку Рие и Макса.

– Лично я от него в восторге!

– Потому что я за тебя отчет буду писать!

– Ну, что тут скажешь, у тебя талант. А вообще, чтобы я их писал, мне нужно доплачивать. Вот ты, – Рие обратился к Гилу, – знаешь, сколько платят только устроившемуся инспектору?

– Полагаю, мало.

– Ха! Уверен, ты, подмастерье, получаешь больше…

– Я помощник мастера, а не подмастерье, – Гил закатил глаза.

Он действительно стал помощником. Создавал и чинил протезы. Кропотливая работа давалась ему легко. Он мог сегмами сидеть над деталями.

– В любом случае мне не платят столько, чтобы я разгадывал символы на трупах! Хотя это лучше, чем то дело у Райдера!

– Райдер? – Кора нахмурилась, пытаясь вспомнить, знает ли она его.

– Это один из детективов из Специального Магического Отдела, – пояснил Макс.

– Так он еще и перерабатывает! Потому что убийца выходит только по ночам. Но есть и хорошие новости. Кажется, наша булочка с корицей нашел свою даму сердца! – оповестил Рие, ехидно ухмыляясь.

– У тебя девушка? – Кора заинтересованно повернулась к Максу.

– Нет, Первый помилуй! Не слушай его! Просто по работе…

– Да, да. По работе, а там, глядишь, и следующая свадьба! Ты тоже возьмешь меня шафером, Макс? У меня опыт! Я идеален!

Макс и Рие тут же ввязались в спор, а Кора поднялась, чтобы не находиться между рьяно отстаивающими свои идеи сторонами. Она подошла к Гилу, который уже привычно обнял ее, притягивая за талию ближе.

– Думаю, папа был бы рад, – пробормотал он, – что мы пришли все вместе.

– Думаю, ты прав, – Кора переплела свои пальцы с пальцами Гила, приподнимая его руку и целуя костяшки. – Он был бы нам рад.

– Я не успел сказать, как ценю его…

– Он знал, Гил. Он это знал.

На какое-то время воцарилась тишина. Макс и Рие закончили спорить, поднялись, останавливаясь рядом с могилой Кристофера.

– Он был старым засранцем, – вдруг произнес Макс. – И он был моим другом и наставником.

– Он был забавным. Жаль, что я не успел узнать его получше, – добавил Рие.

– Спасибо, что вы пришли, – Кора чуть повернула к ним голову.

Они пожали плечами, мол, а как же иначе. Постояв еще какое-то время в тишине, все начали разбредаться. Рие решил навестить новую могилу брата, а Макс – могилу дедушки и отца. Кора осталась в объятиях Гила, который уткнулся в ее макушку.

– Я скучаю, папа, – наконец сказал он могиле. Ответа, конечно, не было. Гранитная плита смотрела молчаливо.

Наконец, выдохнув, Гил отпустил Кору и отошел к тропинке. Ему все еще сложно было мириться с тем, что к Кристоферу нужно ходить на кладбище, а не домой. Хотя своего отца он успел узнать всего на сезон, а с его потери прошло уже три сезона. Впрочем, наверное, тяжелее было еще и потому, что Гил действительно становился Гилом.

О его истинной личности знал папа Коры и мама. А мама не упускала возможности поболтать с сыном Джун. Она рассказывала о подруге и о том, каким спокойным младенцем был Гил. А он иногда, вспоминая детство, обращался к ней, чтобы уточнить правда ли это или только воображение. И память действительно возвращалась, а мама Коры закрепляла это подробными деталями.

Семья Нортвудов, несмотря ни на что, приняла Гила радушно. Подробности о лаборатории, память о мертвых уже друзьях просто не оставили им выбора…

Инти опускалась к горизонту, окрашивая небо в яркие цвета. Кора окинула взглядом могилы и обелиск, улыбнулась на прощание и побрела за Гилом. Он остановился, ожидая ее, его пальцы нашли ее руку, сжали, как обычно.

– Заедем к племяннице, а оттуда родители подбросят к вокзалу, – напомнила Кора план действий.

Гил улыбнулся при упоминании племянницы. Линда еще в прошлом году родила очаровательную малютку с большими темными глазами. Кора впервые приехала к сестре и племяннице в компании Гила, который был в восторге от ребенка. Он объяснил это тем, что никогда еще не видел настолько крошечных слюнявых человечков. Мама Коры уверяла, что видел, но тогда был еще малышом, поэтому не помнит младенчиков, которыми были Линда и Кора. Наверное, это едва ли не единственное, что он не помнил именно потому, что был слишком мал, чтобы запоминать…

– Если ты когда-нибудь захочешь родить, – сказал Гил, когда они вернулись из гостей, – то давай девочку?

– Почему? – засмеялась Кора.

– Они милые… И им можно платьица выбирать.

Кора расхохоталась еще сильнее:

– А представь, что она вырастет и найдет мужа…

Гил скривился.

Вообще-то, Кора пока не хотела детей. Ей хватало племянницы даже в редкие визиты. Гил поддерживал ее в любом случае, но было что-то забавное в том, чтобы представлять будущее выдуманных детей. И приятно было понимать, что Гил будет отличным папой. Возможно, немного опекающим, но хорошим.

Кора улыбнулась мыслям. Гил, который уже отошел от визита на кладбище, открыл дверь кеба и спросил:

– Что? – он помог ей залезть внутрь прохладного темного салона.

– Да так…

Гил плюхнулся рядом, хлопнув дверью. Кеб качнулся и начал движение обратно, к столице.

– Это какая-то тайна?

– Ага, – беспечно отозвалась Кора, чмокнув уголок губ Гила. Тот облизнулся, потянулся за добавкой, но она выставила руку перед лицом: – Нет. У нас дела.

Он тяжело вздохнул, поцеловал ее раскрытую ладонь и отвернулся к окну, чтобы не искушать судьбу. Повисла уютная мягкая тишина. Кора прикрыла глаза и, похоже, задремала, когда услышала вдруг:

– Я люблю тебя.

Кора вздрогнула, раскрывая глаза и не понимая, во сне это было или взаправду.

– Не хочу упускать возможность говорить об этом, – пробормотал Гил, смутившись. – Я люблю тебя, моя богиня, мое сокровище, моя Корри…

– И я вас люблю, мистер Нортвуд, – она сонно потерла глаза, придвигаясь к нему.

Он тихо засмеялся, пряча улыбку в ее рыжих волосах.

История Аконита была закончена.

История мистера Нортвуда только началась…