В какой-то степени задача провести Джона в дом была даже веселой. Кора открыла ворота, заглядывая во двор, чтобы убедиться, что там никого нет. Затем заставила Джона пригнуться, чтобы зелень кустов у окон могла скрыть его пробирающуюся мимо фигуру. Ему пришлось обойти дом, не задевая веток растений и стеблей цветов, чтобы добраться до стены с плющом. Кора же забежала внутрь, предупредила, что плохо себя чувствует и собирается лечь спать, а затем поднялась, раскрыла окно и впустила Джона, пока морось не перешла в ливень.

Авантюра удалась, хотя мистер Спенсер посетовал, что ему показалось, будто по двору кто-то шнырял. На всякий случай он все-таки послал лакея проверить, и Кора из окна видела, как тот пробегает по задней части двора и обходит дом. Следы Джона, к счастью, быстро смыл усилившийся дождь.

– Чуть не попались, – выдохнула Кора, подавая чистое белое полотенце Джону. Использовать для этого магию было опасно – завеса над домом точно уловила бы чужую силу и устроила световое шоу, вызвав скорый приезд констеблей.

Джон стянул пиджак, растерев им свои волосы. Полотенцем же он промокнул лицо.

– Повесь полотенце на плечи, чтобы с волос не капало, – предложила Кора.

Он кивнул, задумчиво разглядывая стену Аконита.

– Так что обсуждаем, госпожа напарница?

– Мотивы. Я размышляла кое о чем, пришлось даже заглянуть в старые статьи. Я оставляла каждую газету, которая чем-то меня заинтересовала, особенно событиями. И есть кое-что, что повторяется в биоэрлиях убитых.

Джон поднял брови, ожидая продолжения.

– Но давай сначала обсудим последних жертв. Это важно.

– Мэтью Трумэн, – прочел Джон, ткнув в свежую вырезку с некрологом, закрепленную на шпалере. – Химик. Но здесь ничего особенного…

– В этом и дело. Посмотри, как коротко написали: «хороший химик и отзывчивый человек». И слова какие-то… сухие. Так обычно не пишут. А это будто из чувства приличия, а не по зову сердца, понимаешь?

– Не особенно. Может, у него с этими… коллегами из Центра науки и магии были натянутые отношения.

– Может, но почему?

– Потому что он был… не знаю, вредным.

Кора вытащила старую статью, на которой оставила пометку.

– Или он был замешан в чем-то, что запятнало его честь, из-за чего с ним неохотно общались. Мэтью Трумэн. Тебе это имя не кажется знакомым?

– Ммм… – Джон мял в руках полотенце, морща лоб и явно пытаясь вспомнить. – Нет?

– Ладно. Я тоже не сразу поняла. Но когда мы были у миссис Шарп, я видела у нее газеты. Кучу газет. Я бегло просмотрела некоторые, и в одной из них мелькнуло это имя. И еще Жнец упоминал о старом выпуске газеты… А сегодня утром я говорила с детективом Чейзом, и он сказал, что Трумэн «свидетель». И все встало на свои места! – Кора протянула наконец вырезку Джону.

Тот осторожно принял ее, недоверчиво поглядывая на напарницу.

– «Попытка вывести новых Иных? Подробности о жуткой лаборатории», – прочел Джон. – Это не желтая пресса? Откуда «подробности»? Я помню то дело, и, насколько мне известно, слушания были закрыты едва ли не в начале процесса.

– Может, и так, но кое-что тут правдиво, посмотри, я выделила…

– «Главный свидетель – бывший работник лаборатории, Мэтью Трумэн. Выдающийся химик или убийца?» – ровным тоном прочел Джон. На мгновение он замер, а затем уставился на Кору: – Трумэн? Получается…

– Да! Первый! Поверить не могу, кажется, я нашла мотив! Послушай! Лаборатория, в которой проводили эксперименты на людях. Ее раскрыли из-за пожара. Все началось с него восемь зим назад. Загорелся старый кирпичный завод, были взрывы. И когда пожар удалось потушить, были обнаружены камеры с людьми. Точнее, с их трупами… Часть из них работники пытались вывезти, вероятно, и других тоже, но не успели.

– Да… Припоминаю. Громкое было дело, – пробормотал Джон, перебирая поданные ему вырезки из газет.

– Естественно! Прямо под носом, в столице, хоть и на острове, проводили эксперименты на людях не меньше десятка зим кряду! Впрочем, его относительно быстро замяли… В основном потому, что судебные заседания закрыли от публики. Хотя вначале было проведено два открытых слушания. Там-то и засветился Мэтью Трумэн. Но! Ты слышал другие имена?

– Кажется, нет. Все засекретили.

Кора, взбудораженная ходом мысли, устремилась к остальным вырезкам. Она упала на пол, быстро раскладывая их, словно обезумевшая. Джон опустился на корточки рядом.

– Смотри! Смотри! Слушания закрыли, ты прав! И единственное имя, которое упомянули, – Мэтью Трумэн. Ты знаешь, что он был условно осужден? Его помиловали за информацию, которую он предоставил суду. А ведь были еще и другие свидетели, которых помиловали за то же. Но они давали показания на закрытых слушаниях, и их имен мы не знаем. Погоди! Вот! – Кора вручила Джону еще одну вырезку.

– «Доктор Смерть. Арчибальд Лэнгдон приговорен к смертной казни по делу о лаборатории», – послушно зачитал напарник.

– Виновным объявили доктора Лэнгдона, однако он обжаловал решение суда и теперь отбывает пожизненный срок в тюрьме. Подозреваю, что на него просто переложили вину за всех. Но это о другом. Я про лабораторию. Лаборатория! Вот что может объединять жертв Аконита!

– Алхимик, вдова ученого, пэр, который поддерживал науку, – бормотал Джон.

– Медсестра, которая могла работать в лаборатории… Помнишь, – Кора вскочила, подошла к стене со шпалерой и постучала по бумажке с краткой информацией и некрологом нужной жертвы, – она исчезала на несколько зим из больницы. Знаешь, когда она вернулась? Ровно тогда, когда из-за пожара лаборатория на кирпичном заводе была раскрыта! Такое себе совпадение.

– Так. Но как сюда вписываются остальные? Разнорабочий, барыга и проститутка, а еще инвалид.

– Я думала об этом, – кивнула Кора. – Инвалид… Он пропадал. Что, если он тоже был там? В той лаборатории? Может, его вернули, когда поняли, что он не просто ребенок, а ребенок полицейского, из-за которого на уши поставили всю столицу. Хадс! Они могли похищать детей! Мы ведь не знаем ничего конкретного, посмотри в статью, там написано «производили опыты на людях, вылавливая преимущественно бродяг». Но бродягами могли быть и дети! И… И Гил…

Во рту пересохло, стоило произнести его имя.

– Что, если Гил как-то смог скрыться от Людоеда? А потом попал в лапы этих чудовищ? И они поняли, что это за мальчик, поэтому и выдали за него случайный труп? Знаю, звучит безумно…

– Но похоже на правду, – глухо согласился Джон, стягивая очки. – Первый милостивый… Это… это ужасно… Но почему Гилберт не пришел к вам, когда выбрался из лаборатории? Не пришел к отцу?

– Не знаю. Может, они сделали с ним что-то… Не зря ведь он пытал алхимика. Вдруг было за что?

Джон поднял изумленный взгляд. На его лице была написана растерянность и даже испуг:

– Ты оправдываешь убийцу?

– Нет, – промямлила Кора. Ей хотелось верить в это «нет». Она не могла обелять преступления. Конечно, не могла! Но зная теперь даже часть мотивов… А что, если Гил прав? – Я просто смотрю на ситуацию с его точки зрения.

– Хорошо. Посмотри, – развел руками Джон. – Он убивает людей, кого-то пытает…

– А кому-то оставляет букеты… Знаешь, о чем я подумала? Есть несколько вещей, которые нужно прояснить до того, как о чем-то говорить. Первое: не левша ли убийца. Уверена, это как-то можно выяснить. Второе: был ли букет убитого инвалида из аконита или с добавлением других цветов. И третье: иссоп… Помнишь, Жнец сказал, что у химика были цветы иссопа? И Аконит не стал перерезать ему горло.

– Аконитин вызывает конвульсии и паралич дыхания. Смерть от яда не то чтобы приятнее, – поморщился Джон.

– Тем не менее, – Кора щелкнула пальцами, оглядываясь в поисках книги по флориоэрлии. Та все еще лежала, забытая, у стены. – Так-так… Что тут? Иссоп! Очищение!

– И?

– Мне кажется, Аконит его в итоге простил. Что бы химик ни сделал, в глазах Гила он заслужил смерть, но он заслужил и прощение. Поэтому только яд. А еще Жнец сказал «бокалы», ведь так?

– Кажется. Думаешь, Аконит устраивал с жертвой посиделки? – Джон отвернулся, стягивая очки.

– Кто знает… – Кора сползла по стене, совершенно обессилев. Мысли, царапающие череп изнутри, натянутые струны нервов и сжатое судорогой горло, которое неистово болело от каждого слова. Энергия, собранная по кусочкам, истрачена. Все вернулось к кладбищу и желтым цинниям на могиле.

Увидит ли он их? Узнает ли?

– Корри, – Джон, опустившийся на колени рядом, осторожно коснулся ее щеки, – ты как?

– Плохо. Я устала. И потеряна, – она устраивалась на полу, чтобы уткнуться лбом в его плечо.

Снаружи громыхнуло, сверкнула молния, а приоткрытое окно хлопнуло от порыва ветра. Разбушевавшаяся природа была точным описанием утомительного вихря эмоций, что разразился у Коры внутри.

Джон ласково провел рукой по шее Коры, его пальцы прошлись к затылку, утонули в локонах. Теплый аромат чая с бергамотом окутывал, а пряный дым, пропитавший рубашку, щекотал нос.

– Тебе надо поспать, мое сокровище. Корри, – вкрадчивый шепот каждым словом целовал оголенную кожу.

– А ты?.. Ты уйдешь? – Она подняла голову, чтобы взглянуть на него. На его губы, на мелкий шрам на кривоватом носу, на еще немного сырые черные волосы.

– Хочешь, чтобы я остался? – Джон так и не надел очки, и его глаза цвета мокрого камня смотрели внимательно и… Кора не могла понять, что еще оставалось на дне его зрачков, но это что-то рассыпало мурашки по коже.

– Там гроза, – она выпрямилась, восстанавливая дистанцию между телами, – и ливень. Ты переломаешь себе ноги, если будешь спускаться по сырой и скользкой решетке.

Джон хмыкнул, улыбнувшись, и кивнул.

– Я принесу второе одеяло и плед: одеяло положим на пол, пледом накроешься. И возьми подушку, у меня их две… Кровать двуспальная, – зачем-то брякнула Кора, тут же краснея. – Но ты спишь отдельно.

– Понял, осознал, уразумел, – Джон явно едва сдерживал смех.

Сложенное вдвое одеяло постелили у стены со шпалерой. Плед нежного розового цвета смотрелся презабавно, но был теплым и пушистым. Подушка с постели пропахла ванильными духами, но была лучше, чем ничего.

Убедившись, что подобие постели готово, Кора прикрыла дверь ванной, возвращаясь в спальню.

Странно было расстегивать пуговицы блузки и замочки корсета под ней, стягивать нижние юбки, чулки… Странно, зная, что прямо за стеной – мужчина.

Оставшись в тонкой сорочке, Кора оглянулась на ванную комнату. Дверь туда была закрыта не полностью. Она слышала, как Джон взбивал подушку. Теперь там было тихо, но… Слышал ли он шуршание одежды?

Покрывшись мурашками и почувствовав, как загорелись уши, Кора поспешила забраться под одеяло. «Не думай об этом!» – строго наказала она самой себе, глядя в потолок.

Но в голову, как назло, лезли мысли не самого праведного содержания. Вспомнились теплые ладони Джона, его бережные касания… Кора провела пальцами по шее, по местам, которые ощущали касание чужих пальцев всего несколько интеров назад. Шепот, ласкающий слух, оживал в тишине спальни. Внизу живота возникла приятная щекотка, сбившая дыхание.

Но вдруг разум пронзило воспоминание. Сильные руки, обхватившие ее, запах металла и удушливой мирры. Аконит. Гилберт. Может, потому она тогда и не испугалась? Почувствовала в нем что-то знакомое?

Но узнала ли она бы его в толпе? Его лицо, его голубые глаза и светлые волосы? Нет. Кора помнила Гила по отдельным ярким чертам: по прямому носу, по лазури радужек, по лимонным прядям, выгорающим почти в белые. Но что случилось с ним за тринадцать зим? Он вырос. Его голос изменился, наверняка стал ниже. Может, он похож на голос Кристофера, немного хриплый и грубый? А может, вкрадчивый, каким был, когда Гил начинал что-то объяснять малышке Корри?

В детстве он часто присматривал за ней. Он ловил ее, когда та падала с ветки дерева; он обнимал ее, когда той было грустно; он гладил ее волосы и укачивал, стоило ей захныкать… Гил, которого любила Корри, был очаровательным, умным и заботливым мальчиком. Он хотел быть полицейским, а стал преступником.

Убийца. Он ожесточился. Стал бы он так же нежно касаться ее, как касался Джон? Был ли бы он таким заботливым, каким бывал Кристофер?

Размышления утягивали ее прочь от реальности в мир снов, которые с недавнего времени стали кошмарами. Все повторялось. Одно и то же. Гил, который бежал по полю с желтыми цветами к своему клену. Гил оступался, и нога его снова становилась темной пылью, а дерево – черным изваянием. Раньше Гил начинал гореть, а Кора просыпалась, вся в поту от ужаса. Так было всегда.

Но теперь голубые глаза, полные ужаса, закрывались, тени сгущались, а желтые цветы становились пурпурными с красными всполохами крови. И мальчик уже стоял твердо, пока чернота кутала его в плащ и вытягивала фигуру. Тогда Гил открывал сверкающие глаза. Нет. Не так.

Гилберт закрывал свои глаза. Аконит открывал.

Это была новая развязка, приходящая в кошмаре. После нее Кора не вскакивала в поту, но медленно садилась и стирала льющиеся слезы, пытаясь понять, что она чувствует. Она рада или боится?

Но в эту ночь сон был другим. Он будоражил не меньше предыдущих, но совсем иначе…

Виной тому нежность Джона или что-то еще, но Коре снилась комната, тонущая в лучах рассветной Инти. И Гил. Она не могла разобрать его лица, но, как часто это бывает во сне, просто знала, кто перед ней.

– Гил… – пробормотала она, протягивая руку к его лицу. – Гил, ты жив?

– Конечно, жив, дурашка, – хохотнул тот. – Откуда такие вопросы? Ты вчера перебрала с шампанским?

Гил сел на кровать. Кора почувствовала, как матрас прогибается под его весом.

– Или думаешь, что тот стакан бурбона был настолько лишним, что мысленно уже проводила меня в мир иной? Решила стать вдовой раньше времени?

Его руки легли на талию Коры, стаскивая ее с подушек и подтягивая ближе. Гил наклонился, носом утыкаясь в ложбинку между ее грудей:

– Ты вкусно пахнешь…

Она сглотнула и утопила пальцы в его светлых волосах. Мягких. Почти настоящих.

– Точно… Ты бы был моим мужем, если бы не стал Аконитом…

– Н-да? «Был бы»? – Гил поднял голову, сверкнув глазами. – Но я уже твой муж.

Кора хмыкнула… Верно, это ведь только сон… Сон, в котором все хорошо…

– Просыпайся, Корри, – сказал Гил, сжимая ее бедра и приподнимаясь, чтобы смотреть прямо на нее. Кончики их носов соприкоснулись. – Просыпайся и вспоминай: я твой муж. И я Аконит.

Глаза Гила вспыхнули пурпурным светом.

Судорожно выдохнув, Кора проснулась, резко садясь и тут же испуганно отшатываясь: в полумраке спальни четко вырисовывалась фигура, замершая рядом с кроватью.

– Хадс! Извини, я не хотел тебя пугать, – зашептал Джон. – Просто ты ворочалась и бормотала что-то, хотел проверить… Извини.

– Все нормально, – кивнула она рассеянно, вытирая вспотевшие ладошки об одеяло. – Просто сон.

– Дурной?

– Я… Я не знаю…

Джон хмыкнул.

Кора прижала руку к груди, прислушиваясь к быстрому стуку сердца. Тревога расцветала внутри и, пуская корни, расползалась по венам, въедалась в разум. Дышать становилось все тяжелее. Что делать? Что теперь делать?

Если Гилберт Хантмэн действительно Аконит? Хорошо это или плохо? Что чувствовать? Радость? Печаль? Злость?

– Я запуталась, – наконец прошептала Кора, всхлипнув.

Джон осторожно присел рядом на кровать, которая чуть слышно скрипнула рейками дна. Знакомый аромат и тепло тела успокаивали, медленно прогоняя тревогу. Широкая горячая ладонь Джона неспешно гладила спину Коры, а мерный стук сердца убаюкивал лучше любой колыбельной.

* * *

– Корри, – ухо защекотал шепот, – просыпайся.

Пришлось разлепить заспанные глаза, чтобы понять, что происходит. Кора приподняла голову, и ее подбородок теперь упирался в грудь Джона, который полулежал в ее постели, откинувшись на подушку. Его волосы растрепались, рубашка была наполовину расстегнута, а пуговицы цеплялись за локоны Коры. Щеки загорелись, когда она поняла, что уснула на Джоне, вольготно расположившись на теплом теле, как на большой подушке.

– Из-звини… – Кора подскочила и сразу же начала заваливаться прямо к краю. Она поняла, что скоро бухнется на пол, сделав утро еще более неприличным. Но положение спасла реакция Джона. Он придержал Кору за талию, притягивая ее обратно. К себе.

На сей раз от него пахло иначе. Бергамот едва угадывался во въевшемся запахе дыма, исходящего от его рубашки. Чувствовались мускусные нотки пота, к удивлению Коры, совсем не противные. Но больше всего удивили другие ароматы: сладковатый пудровый, от ее духов, и ее собственный, которые теперь пропитали Джона.

– Извини, – улыбнулся он, – надо было уйти, но я так не хотел будить тебя.

– Тогда, полагаю, мы в расчете, – пробормотала Кора, распутывая волосы, обвившиеся вокруг пуговиц, лишь бы как-то справиться со смущением. Она в кровати с мужчиной! Что за нонсенс! А какой конфуз! Нет, целый скандал! Ее репутации конец. Окончательный и безоговорочный!

Кора глянула на Джона, который все еще придерживал ее за талию. Не так рьяно, как когда ловил, скорее более нежно, а его большие пальцы поглаживали кожу сквозь тонкую сорочку. Кора вспыхнула еще сильнее, когда поняла, что взгляд Джона давно соскользнул с ее лица и теперь ласкает ее тело, которое просматривается в лучах рассветной Инти сквозь полупрозрачную материю…

Совершенно не понимая, как себя вести в подобной ситуации, Кора раздосадованно хлопнула Джона по лбу. Тот удивленно моргнул, но вовсе не выглядел смущенным, скорее довольным…

– Ты ужасен, – зло прошептала Кора, сползая с кровати.

– Прости, – Джон едва сдерживал улыбку. – Но это ты заснула на мне.

– А ты не ушел!

– Прос-сти! – прошипел он, ухмыльнувшись.

– Я думала, ты джентльмен! – фыркнула тихо Кора, накидывая враппер. – По крайней мере, раньше ты таким казался…

Джон вдруг утратил веселье. Он тряхнул головой, словно прогонял наваждение, и поднялся, молча уходя в ванную комнату.

– Эй, ты чего? Обиделся?

– Что? – он выглянул уже в очках. – Нет, конечно. Просто… Впрочем, сложно…

– О чем ты?

Джон неопределенно повел плечами, хотел было что-то ответить, но махнул рукой, снова скрываясь в ванной.

– Пока ты не ушел… Хотела попросить… Ты не мог бы съездить со мной к дядюшке Крису? Ну или один, если меня не отпустят. Хочу удостовериться, что с ним все хорошо.

– Конечно. Где встретимся?

Договорившись о месте и времени, они распрощались. Гостя нужно было выпроводить, пока дом не проснулся. Джон вылез в утро, щедро освещенное Инти. От вчерашних туч на небе не осталось и следа.

А Кора вернулась в комнату, стянула враппер и принюхалась к сгибу локтя, тут же улавливая отголосок дымного аромата.

Она пахла Джоном.