У аскетов ранней эпохи не было определенной организации. Они жили в одиночестве или собирались вокруг известного мистика и получали наставления от него. Мистики сначала старались по примеру индийских странствующих монахов или христианских насельников жить как отшельники. Однако вскоре оказалось, что мастера мистики собрали вокруг себя множество последователей. Поэтому нужно было создать определенную организацию и руководство. Так, в двенадцатом веке возникли братства мистиков.

Мистики носили одежду из шерсти (суф) и получили имя суфиев (одетые в шерсть).

Руководителем братства был шейх, который являлся центром притяжения благодаря своему мистическому опыту или ясному учению, и который мог передать своим ученикам «благословение» (барака).

Шейх осуществляет посвящение послушников и прием новых братьев в орден. Его заместитель (халиф) и различные помощники помогают ему в обязанностях. У каждого братства есть свое правило, поэтому оно называется тарика (путь, метод). Всеобщий принцип требует послушание шейху: «Ты должен быть в руке шейха, как труп в руке омывалыцика». Или по-другому, по-персидски или по-индийски «… как шахматная фигура в руке игрока». Этот принцип напоминает правила христианских или буддистских монахов, которые требуют абсолютного подчинения. Однако это нормальное правило для каждой организованной группы, которая желает посвятить себя духовной жизни под руководством мастера. В духе ислама это было, скорее всего, отражением абсолютного послушания Богу: «Верующий в руке Бога как труп в руке омывалыцика», говорится иногда в духовных трудах.

От послушников требуется не только послушание, но и искренность перед своим духовным руководителем: «Не скрывай ничего от своего наставника, как больной ничего не скрывает от врача». Для того чтобы мастер мог вести своих учеников без трудностей, его авторитет должен быть непререкаемым и в некотором роде священным для всего братства. Поэтому каждая группа старается возвести свое учение через цепочку посредников, ко времени Мухаммеда. Желательно иметь своим основателем соратника пророка, древнего и знаменитого, если не легендарного аскета, путь которого сохранился в братстве. На этом основывается правоверие и авторитет шейха.

Ученика принимают посредством обряда передачи облачения, как и в буддизме. Он должен облачиться в покрывало в знак отвращения от мира и бедности. Из Индии пришел также и розарий, который помогает мистику повторять 99 прекрасных имен Бога. Согласно исследователям, организация братств пришла в исламский мир из Индии. При этом можно вспомнить и многочисленные христианские монастыри, которые были рассеяны по всему Ближнему Востоку. Письменные свидетельства говорят о том, что мусульмане часто посещали их.