Все, что находилось к югу от Марокко и Египта, мусульмане называли Билад ас-Судан – «Страна черных». Эту обширную территорию, опоясывавшую весь африканский материк от Атлантического до Индийского океана, берберы и арабы хорошо знали благодаря торговле, которая шла через Сахару по давно проторенным путям. Из Сиджильмасы, крайнего южного города Марокко, караваны с тысячами верблюдов отправлялись на юго-восток, в Нубию и Судан, или на юг – в Аукар (Гану), Нигер и Чад. До Ганы от Магриба было два месяца пути через горы и безлюдные пустыни, по дороге, проложенной через скалы «древними людьми». Мусульмане приезжали сюда менять соль и другие товары на золото.

Торговля, по описанию очевидцев, проходила так: прибыв к туземцам, гости из Сиджильмасы били в барабаны и раскладывали свои товары – соль, бусы из голубого стекла, медные кольца и браслеты. Потом они уходили, и появлялись «черные», которые клали против каждого товара кучку золотого песка. После их ухода купцы возвращались, забирали золото и оставляли товары, после чего снова били в барабаны и уходили обратно.

Вернувшись в Магриб, путешественники рассказывали много увлекательных историй, в которых фантазии причудливо перемешивались с реальностью. Они сообщали, что в Гане живут рослые и красивые туземцы с гладкими волосами – люди храбрые и «умные», поскольку приняли ислам и совершают хадж в Мекку. Гвинейцы – люди тоже храбрые, но неумные, поскольку ислам не приняли. Внешность у них такая же отвратительная, как и их вера: короткая шея, приплюснутый нос, красные глаза и курчавые волосы как «зерна перца», а изо рта пахнет жженым рогом.

Торговцы рассказывали, что гвинейские аборигены делают особые палочки с отверстиями и свистят в них, чтобы привлечь к себе змей, которые сползаются к ним со всех сторон. Местные жители употребляют их в пищу. Не едят они только один вид змей – желтых, самых ядовитых, в крови которых смачивают стрелы. Раненный такой стрелой слон или человек разлагается от яда за один час, так что мясо отваливается от костей. Всех остальных змей гвинейцы не боятся: они ходят, обвязавшись ими как поясами, а иногда нарочно бросают их в толпу и не забирают обратно до тех пор, пока им за это не заплатят.

Про столицу Ганы, город аль-Габа, говорили, что в нем много зданий с куполами и священных рощ, наполненных идолами. Царь живет в большом дворце и восседает на троне в позолоченный шапке, с ног до головы усыпанный драгоценностями. Так же одеты и его придворные.

Золота в Гане столько, что царь запрещает вывозить его большими кусками, иначе оно обесценится. Все женщины бреют головы, а мужчины – бороды. Козы в Гане не сходятся с самцами, а зачинают от деревьев, когда трутся о них боком. «Об этом, – как писал один географ, – рассказывали заслуживающие доверия купцы, посетившие страну».

О Нигере или какой-то другой южной стране среди арабов доходили еще более смутные сведения. Рассказывали, что черные там едят попадающих к ним белых и поклоняются идолу в образе женщины. У них растут чудесные круглые плоды, из волокон которого делают негорящую в огне ткань. Впрочем, многие – например, географ Йакут, – считали, что за Ганой нет вообще ничего живого из-за сильной жары.

Вечным соперником африканской Ганы были две соседние страны – Мали и Сонгай, еще в XI веке принявшее ислам. Оба государства находились в среднем течении Нигера, там, где эта река превращалась в огромные болота или «Черепаховые озера», как называли их арабы. В городе Тимбукту, который Ибн Хадун окрестил «гаванью в пустыне», имелись медресе и университет, а его правители регулярно устраивали хадж, поражая мусульман невероятной роскошью и богатством. Во время хаджа 1324 года малийский султан Муса I привез в Каир несколько тон золотого песка, едва не обвалив курс золота.

В глубине Африки имелись и другие, более далекие цивилизации. Некоторые арабские географы упоминали страну Канем на озере Чад, которое в те времена было большим как море и сливалось с Нилом. По берегам его рос густой тростник, из которого черный царь Канема строил озерный флот. Позже на этом месте возникли новые негритянские государства – Борну, Вадаи и Дарфур.