Нашествие монголов и их последователей напоминало удар тарана, который выбил многие народы из их родовых гнезд. Словно бильярдные шары от удара кия, они раскатились во все стороны и заняли новые места.

В числе этих переселенцев были кочевые племена туркмен, которые переместились из среднеазиатских степей к югу – в верховья Тигра и Евфрата, на территорию восточной Турции, северного Ирака и Ирана, части Армении и Азербайджана. Здесь они продолжали мирно ставить свои войлочные юрты и пасти скот, пока монгольская империя не рухнула и не образовала «дыру» во власти, которая позволила им вести самостоятельную жизнь. В XIV веке скотоводы объединились в два племенных союза, получившие соответствующие их занятиям названия: люди белого барана (Ак-Коюнлу) и люди черного барана (Кара-Коюнлу).

Разница между двумя этими союзами, постепенно превратившимися в государства, была невелика. Кроме цвета баранов, красовавшихся на их знаменах, они различались только по вере и именам правителей. Представители Черного барана были вольнодумцами, презирали ислам и симпатизировали христианству. Многие их правители исповедовали шиизм, причем в самом крайнем толке. Поданные Ак-Коюнлу, наоборот, выставляли себя как убежденные сунниты и ревнители веры. В остальном их жизнь, язык и политика ничем не отличались. Стойбище одного «барана» легко можно было принять за стойбище другого.

Оба союза туркмен были недолговечны, но каждое из них пережило свой расцвет и оставило след в истории. И у каждого был свой великий правитель, определивший кратковременный взлет и наивысший подъем государства.

Первой взошла звезда Черных баранов. Их предводитель Кара-Юсуф, неграмотный кочевник, «в брани подобный кровожадному льву», хорошо разбирался в политике и умело управлял страной. Персидский историк Хасан-бек Румлу особенно хвалил его за то, что он вовремя выдавал жалованье солдатам. Имея армию в двадцать-тридцать тысяч человек, среди которых особо выделялись великолепные конные лучники, он полностью уничтожил соседнюю династию Джалаиридов и захватил большую территорию от Армении до Персидского залива. Ему удалось разбить даже сына Тимура – Миран-шаха.

После «Черного Юсуфа» правил его сын Искандер, который продолжал удачно воевать с Белыми баранами и очень неудачно – с Тимуридами. Дважды разгромленный другим наследником Тимура, Шахрухом, он бежал из столицы. На трон сел его брат Джахан-шах, выказавший полную покорность победителям. Началась междоусобная война между братьями, кончившаяся тем, что Искандера убил его собственный сын Шах-Кабад. Правда, на этот раз дело было не в политике, а в страсти: влюбившись в одну из наложниц отца, Шах-Кабад прокрался ночью в его спальню, отрезал ему голову и отослал Джахан-хану.

Джахан-шах правил как вассал Тимуридов, а после смерти Шахруха объявил себя самостоятельным правителем. Он был хорошо образован, обладал поэтическим талантом и страдал болезненной подозрительностью, заставлявшей его казнить собственных вазиров: классический тип восточного деспота, сочетавшего утонченность с жестокостью. С помощью твердой руки и сильной армии он переломил ход событий в свою пользу и заставил Ак-Коюнлу принести ему вассальную присягу. Вопрос о первенстве «баранов», казалось, был окончательно решен.

Но как раз в этот момент у Ак-Коюнлу появился свой харизматичный лидер – младший брат правящего шаха по имени Узун Хасан, то есть Длинный Хасан. Когда его старший брат шах Джахангир признал себя вассалом Черных баранов, Узун Хасан объявил его предателем и отстранил от власти. В битве на Мушской равнине он разгромил войска Кара-Коюнлу и вынудил Джахан-шаха бежать (1467). Посланный за ним отряд настиг беглеца в горах: Джахан-шах был уже слишком стар, чтобы сопротивляться, и только крикнул налетевшему на него воину, что тот получит большие деньги, если приведет его живым к Узун Хасану. Вместо ответа солдат одним ударом свалил старика с коня и отрубил ему голову.

Триумф Ак-Коюнлу был недолгим. Белобаранники со своими лучниками выглядели анахронизмом на фоне современных армий персов и турков, оснащенных артиллерией и воевавших по всем правилам науки. Они не раз проигрывали османам, а шах Сефевидов окончательно решил «бараний» вопрос, разгромив последнего падишаха Ак-Коюнлу и включив их территории в свою империю.