По распоряжению брата Хулагу выступил в южный поход с пятой частью всей монгольской армии: Мунке распорядился, чтобы каждый из улусов выделил ему по два воина из десяти. Перейдя Аму-Дарью, он без особого труда захватил крепости ассасинов и казнил их вождей, после чего принял присягу у покоренных правителей Персии и двинулся на Багдад.

В Багдаде тем временем шла своя жизнь. Хотя от прежнего халифата оставалась только небольшая территория, примыкавшая к столице, правление Аббасидов, продолжавшееся уже несколько сотен лет, казалось незыблемым. В позднем халифате цепочка правителей шла, не прерываясь, по прямой линии наследования от отца к сыну. Ан-Насиру унаследовал его сын аз-Захир, правивший всего один год (1225–1226), а аз-Захиру – его сын аль-Мустансир, при котором в стране наступил последний период благоденствия. Этот халиф отличался удивительной щедростью и осыпал подарками всех, от вазира до последнего бедняка. Он построил в Багдаде множество новых зданий: медресе с огромной библиотекой, где ученики получали полное содержание от государства, просторную больницу и даже пункты раздачи бесплатного питания для бедноты – по одному в каждом квартале города. Провинции при нем процветали, а казна была полна.

В 1242 году халиф умер, и власть унаследовал его сын аль-Мустасим, человек добрый, но слишком мягкий и безвольный, к тому же не отличавшийся большим умом. Некоторые историки без обиняков называют его слабоумным. Он проводил время в приятных развлечениях, слушая состязания певцов и созерцая разыгрываемые перед ним представления, между тем как к границам уже подступали монгольские полчища под командованием Хулагу. Когда хан отправил ему письмо с требованием платить монголам дань, аль-Мустасим гордо заявил, что является «владыкой вселенной».

В глазах багдадцев халифат выглядел несокрушимым, и даже у монголов были на этот счет опасения. Незадолго до войны Хулагу собрал множество астрологов, чтобы узнать, будет ли его поход успешен. Многие считали, что конец Аббасидов приведет к «шести казням» (падут лошади, перестанет идти дождь, начнется страшное землетрясение и т. д.) и все закончится смертью самого хана, а возможно, и гибелью вселенной. Но другие возражали, что халифов убивали и раньше, и ничего страшного после этого не происходило. Они предвещали, что поход будет удачным и хан встанет на место халифа.

Осознав масштабы нашествия, аль-Мустасим после долгих колебаний – многие предлагали признать власть монголов и откупиться от них подарками, – решился дать бой, но был наголову разбит и укрылся с остатками армии за стенами Багдада. Монголы стали методично разрушать город с помощью метательных орудий. Наконец, напуганный халиф сдался на милость победителя, добровольно явившись к нему со своими сыновьями и всем огромным двором.

Хулагу принял его милостиво и попросил только одного – обезоружить и вывести из города солдат, чтобы он смог их пересчитать. Как только это было сделано, хан приказал перебить безоружное войско, а Багдад отдал на разграбление своей армии. В течение пяти дней монголы бесчинствовали в столице, уничтожив большую часть города и его населения, кроме христиан и иудеев.

После этого Хулагу заставил аль-Мустасима выдать ему все имевшиеся у него сокровища. Несчастный халиф указал даже на скрытый посреди площади колодец, сверху донизу наполненный золотом. Некоторые посоветовали хану не проливать кровь халифа, чтобы не навлечь на себя несчастье, поэтому аль-Мустасима завернули в войлок и валяли в нем до тех пор, пока он не умер (20 февраля 1258 года). Монголы убили не только халифа, но и всю его семью, кроме младшего сына: его оставили в живых, чтобы с ним мог играть маленький сын хана.