Сын Занги, Нур ад-Дин, получивший в свое правление Алеппо, стал новым грозным бойцом с нашествием крестоносцев. Ядро его армии составляла личная охрана, так называемые «аскары» – кавалерия в несколько тысяч человек. Она состояла в основном их тюрок и курдов и называлась «нурия» по имени своего главы. (Такая же гвардия была и у других правителей: у Асада ад-Дин Ширкуха – асадия, у Салах ад-Дина – салахия). Отправляясь в поход, Нур ад-Дин присоединял к своей армии войска вассалов, городскую милицию, ополчение и т. д. Воевал он, как водилось в то время, только летом: это был сезон войны. После окончания похода всех снова распускали.

Во время Второго крестового похода франки решили напасть на Дамаск – то есть своего тогдашнего союзника – только для того, чтобы захватить побольше трофеев. Это была серьезная ошибка. Правивший Дамаском атабег Унур тут же переметнулся на сторону Нур ад-Дина. Но это не принесло ему большой пользы: одержав несколько побед над крестоносцами, Нур ад-Дин выступил против самого Унура (точнее, против его наследника – Муджир ад-Дин Увака) и после многомесячной осады захватил Дамаск.

После этого он стал самым сильным и самым авторитетным правителем Сирии. Его превозносили как мудрого и справедливого царя: он создал в Алеппо и Дамаске «Дворцы справедливости», где подданные могли обратиться к нему напрямую с жалобами на чиновников, и исправно посещал их два раза в неделю, творя шариатский суд. В то же время, захватывая христианские города, он устраивал страшные погромы, в которых гибли тысячи человек.

Захватив плацдарм на восточном побережье Средиземного моря, латиняне попытались завоевать и Египет. Они несколько раз вплотную походили к Каиру, но разлив Нила помешал им овладеть городом. Эти попытки спровоцировали вмешательство Нур ад-Дина, который отправил в Египет войска во главе со своим эмиром, курдом Асадом Ширкухом, и его племянником по имени Салах ад-Дин аль-Айюб.

Ширкух еще раньше не раз проявил себя в успешных битвах против крестоносцев и лично убил князя Антиохии Раймунда де Пуатье, принеся Нур ад-Дину его отрубленную голову. Несмотря на свой бешеный нрав – в гневе он мог запросто убить человека – Ширкух был обожаем своими солдатами, с которыми делил стол и кров и в попойках которых участвовал так усердно, что его лицо всегда казалось красным от вина. На вид это был толстый коротышка с одним глазом, физически сильный и неукротимый, но страдавший ожирением и обжорством, которое в конце концов его погубило.

После трех походов в Египет Ширкух сумел справиться с крестоносцами и стал наместником в Каире, приняв титулы султана и царя.

После его смерти – он умер после очередного пира от несварения желудка – вся власть перешла в руки Салах ад-Дина. «Аллах, – сказал тот, – дал мне в руки власть, которую я совсем не ожидал». Прошло совсем немного времени, и Салах ад-Дин откололся от Нур ад-Дина и основал новую династию Айюбидов (1169–1252).