Смерть Муавийи в апреле 680 г. привела в движение враждебные Омейядам силы. Шииты Ирака не оставляли надежды увидеть сына халифа Али Хусайна на престоле. Хусайн получил из Куфы несколько посланий с призывами не упустить момент и возглавить борьбу. Многие куфийцы уже присягнули Хусайну и были готовы отдать за него жизнь. Полагаясь на поддержку иракских шиитов, Хусайн с отрядом родственников и приверженцев покинул Мекку и двинулся к Куфе. Предстоял путь в тысячу километров. Отряд Хусайна двигался медленно. В нем кроме 80 воинов пеших и конных были женщины и дети.

Тем временем вновь назначенный наместник Куфы принял меры для подавления недовольных шиитов, захватил и казнил посланца Хусайна Муслима, однако успевшего предупредить своих товарищей о грозящей опасности. Но Хусайн упорно шел вперед, хотя понимал, что достичь своей цели ему вряд ли удастся.

Недалеко от Куфы, у местечка Кербела, отряд Хусайна был окружен четырехтысячным войском под командованием довольно умеренно настроенного Омара б. Са’да, сына завоевателя Ирака. Возможно, ему и удалось бы кончить дело миром, но давний соратник и нареченный брат Муавийи Шамир Зу-Джаушан подталкивал к более решительным действиям. Он сам ввязывался в стычки и подстрекал других расправиться с Хусайном, невзирая на то, что тот был внуком пророка.

Отряду Хусайна был прегражден доступ к воде. Люди страдали от нестерпимой жажды. Аббас – брат Хусайна по отцу – пытался набрать воды для страдавших от жажды женщин и детей, но враги отрубили ему руки. Предание говорит, что Аббас не сдавался и продолжал сражаться, держа меч в зубах, пока не был убит. Решительный момент сражения, когда погиб Хусайн и все его соратники, историки относят к 10 октября 680 г. Имам Хусайн пал, получив, по свидетельству арабского историка ат- Табари 33 колотых и 34 рубленых раны. На фоне кровавых событий той эпохи гибель Хусайна в междоусобной борьбе за место халифа вполне могла оказаться заурядным историческим эпизодом. Однако трагедия в Кербеле способствовала религиозному и политическому единению шиитов, послужила реальной подоплекой культа мучеников, ставшего одной из отличительных черт шиизма, как религиозного течения.

Битва при Кербеле. Шиитский лубок. Иран

Израненные тела убитых похоронили местные жители, а отрубленные головы Хусайна и остальных участников сражения отослали халифу Йазиду в Дамаск, где их выставили на городской стене. В шиитских легендах о голове Хусайна говорится, что она источала запах, заглушавший запахи цветущих деревьев, излучала сияние и могла читать айаты Корана. В небольшом мавзолее при мечети Омейядов в Дамаске и поныне хранится покрытый тканью ларец, где покоится, как считают мусульмане, голова Хусайна. История этой реликвии туманна. Средневековые историки упоминают о голове Хусайна, но никто ее не видел и не смог описать. Кроме Дамаска называют и другие места, где в разное время обнаруживалась реликвия. Это и город Аскалон на побережье Средиземного моря, и Каир, и некоторые города Ирака.

В центре современной Кербелы возвышаются две одинаковых по архитектуре и убранству мечети. Одна богато украшенная, другая более скромная. Они возведены над предполагаемыми могилами Хусайна и Аббаса. Сюда, также как в Неджеф, где находится усыпальница Али, совершают паломничество шииты со всего мира.