На восьмой день после убийства Османа в главной мечети влиятельные люди Медины, а за ними и все жители, присягнули Али ибн Абу Талибу (656–661), двоюродному брату и зятю пророка Мухаммада, признав его халифом. Избрание Али угрожало господству арабской знати в халифате: Али сразу же отправил гонцов к прежним наместникам с грамотами об их смещении и назначении новых. Наместники некоторых провинций – Ирака, Египта, Южной Аравии и других, чувствовавшие себя недостаточно прочно, чтобы сопротивляться, были вынуждены подчиниться, но наместник Сирии Муавийа не признал Али халифом.
Муавийа был сыном Абу Суфьяна из рода Омейя, когда-то злейшего врага пророка Мухаммада, боровшегося с ним вплоть до полной победы Медины над языческой Меккой. Объявив избрание Али незаконным, Муавийа возглавил борьбу против халифа. В мечети Дамаска, главного города сирийской провинции, проповедники рассказывали об убийстве праведного халифа Османа, также принадлежавшего в роду Омейя, показывали его окровавленную одежду, призывая к мести.
В самой Аравии многие недовольные новым халифом стали собираться в Мекке вокруг двух авторитетных мухаджиров аз- Зубайра и Талхи. Не надеясь на поддержку в Медине, заговорщики решили идти в Басру, чтобы там поднять мятеж. Али тем временем готовился к походу в Сирию, чтобы принудить непокорного Муавийю к повиновению, но, при известии о решительных действиях мятежников, планы пришлось изменить. Али направился в сторону Куфы, рассчитывая на поддержку своих сторонников.
В самом конце 656 г. противники встретились около Басры, но вступить в открытое сражение не решались: многим было страшно поднимать оружие против единоверцев. После затяжных переговоров верх взяли сторонники крайних действий. Али, Талха и аз-Зубайр уже не управляли действиями своих сподвижников и не могли предотвратить схватки. В битве, получившей название «День верблюда» (или «Битва у верблюда»), превосходство оказалось на стороне Али. Талха погиб, аз-Зубайр покинул поле боя и вскоре тоже был убит. Айша, вдова пророка, поддерживавшая мятежников, тоже находилась на поле битвы. Она сидела на верблюде и не могла повлиять на ход сражения. Басрийцы пытались защитить ее и погибали один за другим. Наконец, воинам Али удалось перерезать поджилки громадного верблюда. Он рухнул на землю, увлекая за собой паланкин с Айшой. «Мать верующих», как называли Айшу мусульмане, почти не пострадала. Али оказал ей, как вдове пророка, знаки уважения и отпустил восвояси. Последние годы жизни Айша провела в Медине, никогда больше не участвуя в политических интригах и смуте, охватившей халифат.
После взятия Басры главным противником Али оставался Муавийа. В борьбе с аристократией Али пользовался поддержкой основной массы населения Аравии, а также арабских племен в Ираке и Иране. Куфу он сделал фактически своей столицей. После длительных и безуспешных переговоров летом 657 г. армии Муавийи и Али сошлись на реке Евфрат у небольшого византийского селения Сиффин. В течение нескольких месяцев между ними происходили только мелкие стычки. Позднейший летописец писал: «Обе армии – иракская и сирийская – избегали со страхом общей встречи, опасаясь полного самоуничтожения». Решающее сражение началось 19 июля 657 г. С каждой стороны в нем участвовали 70–80 тысяч воинов, как сообщают арабские источники. Но, вероятно, эти цифры сильно преувеличены. Девять дней длилась битва, прерывавшаяся только на время обязательных молитв и ночью. На восьмой день противостояния перевес стал клониться в сторону Али. Оба войска были настолько измучены, что продолжи они сражение, ни одна из сторон не смогла бы победить. «Мы были покрыты пылью и кусали друг друга и дошли до того, что стояли, глядя друг на друга, и не мог ни один человек из двух войск броситься на противника и сразиться с ним» – свидетельствовал участник боя. На рассвете следующего дня воины сирийской армии появились перед иракцами со свитками Корана, прикрепленными к копьям и стали кричать: «В Книге божьей следует искать правоверным разбор распрей, а не во взаимном истреблении. Прекратим бой, назначим третейский суд, пусть разберет он притязания Али и Муавийи».
Лишь немногие из лагеря Али были готовы продолжать сражение, большинство склонялось в пользу переговоров. Али понимал, что близкая победа упущена и согласился прекратить бой. Да его согласия и не требовалось – большая часть войска уже покинула поле боя.
По соглашению между противниками вопрос о законности прав Али на пост халифа должен был решить третейский суд, войска же отводились.
В договоре Али не был назван халифом, а это означало, что до третейского суда оба претендента находятся в равном положении, ни один из них не может считать себя законным халифом. Такое решение вызвало недовольство среди наиболее радикальных алидов. Из лагеря ушло 12 тысяч воинов, в дальнейшем их стали называть хариджитами («ушедшими, восставшими»). Хариджиты заявляли, что мусульманская община выше халифа, призванного выражать интересы всей общины, а поэтому избирать его должны все, а не только курайшиты. Хариджиты считали возможным избрание халифом любого человека, будь то араб, негр или даже раб, лишь бы он хорошо знал Коран и отличался благочестием, а халифа, не радеющего об интересах общины и идущего против нее, можно сместить и даже убить.
Они требовали, чтобы военная добыча делились между всеми, земля же оставалась собственностью мусульманской общины. Не желая больше поддерживать Али, хариджиты избрали своим халифом простого воина Абдаллаха ибн Вахба. Их центром стал город Нахраван в западном Иране.
Али увидел в проповеди и действиях хариджитов угрозу основам ислама и халифата и двинулся со своими войсками к Нахравану. Войско Али значительно превосходило силы хариджитов и в разыгравшейся в июле 658 г. битве одержало победу. Однако движение хариджитов продолжало существовать и развиваться, оно распространилось среди мусульманского населения в южном Ираке и иранских провинциях Хузистан и Фарс.
Борьба против хариджитов ослабила позиции Али в схватке с Муавийей. Третейский суд не дал результата. Междоусобица продолжалась.
В том же 658 г. Муавийи удалось подчинить себе Египет, до того признававший халифом Али. Две самые богатые провинции халифата оказались в руках Муавийи, посланные им из Сирии отряды проникали в Ирак и в Южную Аравию.
После сражения у Нахравана, когда окруженные хариджиты были почти поголовно истреблены, конфликт между «восставшими» и Али перерос в непримиримую вражду. 22 января 661 г. на пороге мечети хариджит Ибн Мулджам нанес Али смертельную рану. Менее чем через двое суток халиф скончался. По мусульманским преданиям, Али завещал похоронить его на том месте, где остановится верблюд с погребальными носилками. Пройдя по пустыне около двадцати километров, верблюд, несший тело убитого халифа, опустился на колени. На месте захоронения насыпали большой холм, а позже воздвигли мечеть с золотым куполом. Город, образовавшийся около могилы халифа-мученика, называется ан-Неджеф (Бугор). Сотни тысяч паломников-шиитов приезжают сюда, чтобы поклониться своему первому имаму, по их учению, законному преемнику пророка и высшему духовному авторитету.
Старший сын Али Хасан стал первым претендентом на престол халифа и соперником Муавийи. В Аравии и Ираке мусульмане безропотно присягнули Хасану. Однако, Муавийа еще при жизни Али объявил себя халифом и продолжал отстаивать свое право на власть. Сопротивление Хасана было недолгим. Он предпочел получить гарантии личной безопасности себе, своей семье и всем алидам, а также землю и денежные субсидии в обмен на отказ от права стать халифом. Правда, в договоре между Муавийей и Хасаном предусматривалось, что после смерти Муавийи халифом должен стать Хасан. В июле 661 г. Муавийа вступил в Куфу и принял присягу в мечети. Второй сын Али – Хусайн отказался присягать Myайвийи.