В большинстве стран живут меньшинства, отличающиеся от большинства членов общества по этническому, религиозному или языковому признаку. Вопросы защиты прав подобного рода меньшинств обсуждаются таким образом, чтобы это не расценивалось как вмешательство во внутренние дела государства. Проблема меньшинств исторически, вероятно, уходит корнями в эпоху создания великих империй (Зу-л-Айн 1374:439). Постепенно она приняла религиозный и национальный оттенок. Начиная с XVII в., в некоторых двусторонних или многосторонних договорах, в частности в Вестфальском мирном договоре, ставшем краеугольным камнем современного международного права, встречаются положения о защите религиозных меньшинств. Цель этих положений заключалась в том, чтобы меньшинство могло свободно принимать определенную религию и открыто следовать ей (Замани 1384:146). Начало XX в. совершенно отчетливо стало отправной точкой изучения этой проблемы в рамках международного права. После Первой и Второй мировых войн границы некоторых стран претерпели существенные изменения, и на международной арене появился ряд новых государств. Данное обстоятельство привело к этническому, религиозному и языковому смешению наций, а также к тому, что на территории этих государств стали проживать меньшинства. С созданием Лиги наций было выдвинуто предложение, что один из разделов ее устава необходимо посвятить положению меньшинств. Однако это предложение натолкнулось на сопротивление некоторых государств. Тем не менее, в конечном итоге права и преимущества меньшинств были учтены. Защита меньшинств в Лиге наций носила контролирующий характер, так что меньшинства могли жаловаться на свое положение в стране, подданными которой они являлись, непосредственно в Совет Лиги наций. В случае возникновения разногласий между Советом и заинтересованной стороной дело передавалось в постоянно действующий международный суд, решение которого считалось окончательным и обязательным к исполнению (Зийайи Бигдели 1384:279; Зу-л-Айн 1374:439; Замани 1384:148).

После роспуска Лиги наций вплоть до настоящего времени не было составлено ни одного нового международного документа о защите меньшинств, который носил бы обязательный характер. Разумеется, это не означает, что международное право и Организация Объединенных Наций не обращают никакого внимания на защиту прав меньшинств, однако эта защита присутствует в многочисленных документах по правам человека лишь опосредованно. Иными словами, упомянутые документы защищают права всех людей, в том числе и меньшинств, не принимая во внимание никаких различий между ними.