Едва Норман вернулся в офис, как через пятнадцать минут к нему явился мистер Винтер. Норман вежливо приветствует его и предлагает присесть.

– Что ж, вы сами вчера попросили об этом интервью. Чем могу быть полезен, мистер Винтер? – вежливо и отстраненно спрашивает он.

Устремив мрачный взгляд на Нормана, Винтер медленно произносит:

– Я буду краток. Вам следует воздержаться от любых публикаций, которые могут хоть в малой степени затронуть интересы фирмы Newton Incorporated, которую я представляю здесь, в Лондоне. Я полностью уважаю ваш журналистский идеализм, мистер Стил. Но, к сожалению, у него есть только один недостаток – он совершенно нереалистичен.

– Это ваше мнение, но не обязательно мое, – сухо возражает Норман. Он не скрывает своих чувств.

Джордж Винтер невозмутимо продолжает:

– Я почти уверен, что вы согласитесь со мной, когда вы прочитаете эти строки. Они пришли по факсу из Чикаго сегодня утром.

Норман читает. В письме генеральный директор «Чикаго Ньюс» дает мистеру Винтеру юридические инструкции и полномочия принять такие материальные и кадровые меры в европейских филиалах газеты, которые он сочтет необходимыми в интересах финансовой базы и репутации компании.

– Ну, что? – спрашивает Винтер. Он не может скрыть триумфального блеска в глазах.

Лицо Нормана окаменело.

– Я поздравляю вас. Судя по тому, что вы предъявили мне эти далеко идущие полномочия, я полагаю, что могу сделать вывод: вы больше не хотите, чтобы я работал вашим лондонским корреспондентом. Кому я должен передать офис?

Винтер улыбается с превосходством, внешне он совершенно спокоен и возвращается к теме разговора:

– Вы ошибаетесь, мистер Стил. У меня нет и не было ничего подобного в мыслях, кроме как защитить вас от неосторожности некоторых публикаций и их последствий.

Теперь настал черед Нормана с превосходством улыбнуться и спокойно ответить:

– Вы будете удивлены! Меня это больше не интересует.

– Что именно?

– Эти публикации.

Нельзя не заметить изумления, но и некоторого недоумения на лице Винтера, когда он облегченно вздыхает:

– Ну что ж. Значит, ничто не помешает нашему с вами выгодному и удовлетворительному сотрудничеству. Я удивлен. Что заставило вас передумать?

Норман продолжает задумчиво улыбаться и отвечает: – Только осознание того, что в конечном итоге я не смогу ничего предотвратить. Вы должны знать обо мне одну вещь: Я всегда остаюсь при своем мнении, но только до тех пор, пока мне не докажут, что я не прав. Если я понимаю, что не прав, я с радостью меняю точку зрения.

– Это делает вам честь. Я был бы рад, если бы это также устранило последние остатки вражды между нами, – говорит Винтер, явно довольный исходом беседы.

– Значит, я могу на вас рассчитывать?

– Норман тут же переключается на другую тему, но не отказывается от своего сдержанного отношения к Винтеру:

– Насколько мне известно, наш корреспондент в Париже хотел бы вернуться в главную редакцию в Чикаго. Я готов занять парижскую должность вместо него, и я рекомендую мистера Шелтера, который знаком со всем, что может здесь возникнуть, в качестве моего преемника здесь. Он подходящий человек во всех отношениях и, я считаю, лучше подходит для Лондона.

– В принципе, я согласен. Когда может произойти это изменение?

– Как только вы пожелаете. Но что касается меня, то я хотел бы сразу же взять небольшой отпуск и отправиться в кратковременную поездку для восстановления сил. Думаю, на одну-две недели, не больше. К тому времени вы могли бы все уладить, а я тем временем решу, хочу ли я возглавить наш офис в Париже.

– Я думал о мисс Еве Чепмен, в свете предстоящего изменения, несмотря на ваше предложение назначить мистера Шелтера.

Норман ледяным тоном произносит: – Это не мое дело, мистер Винтер. Я за них теперь не отвечаю. Нет никаких сомнений в их пригодности. В конечном счете, это будет исключительно ваше решение.

– К сожалению, ее нет в доме, – вмешивается Винтер.

Норман продолжает возмущенно перебивать:

– Она взяла отпуск. Но я не знаю, где вы можете с ней связаться. При нынешнем положении вещей у вас, вероятно, лучшая связь.

Винтер сохраняет спокойствие и выдержку, не реагирует на ироничную реплику и меняет тему разговора:

– Будьте добры, передайте мистеру Шелтеру, что я хотел бы с ним поговорить.

Норман уходит в свой кабинет. С напряженным от тревоги лицом он говорит своему другу:

– Томми, ты нужен. Сегодня я уезжаю на восемь-четырнадцать дней. Я прямо сейчас отправляюсь домой, чтобы подготовиться к путешествию. Мистер Винтер хочет тебе кое-что сказать. Было бы здорово, если бы ты заехал за мной на обед чуть позже. – И предупреждающе добавляет: – Но это должно быть через полчаса!

Он поворачивается к Винтеру, который теперь присоединился к нему в кабинете Томми:

– До свидания, мистер Винтер! Еще раз поздравляю.

Томас Шелтер с открытым ртом смотрит своему другу вслед…