Вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, у нашего дома вновь остановилась королевская карета.

Я до последнего не была уверена, что хочу идти, но, глядя на взволнованных девушек, всё же приняла решение. Зря что ли одевалась.

— Ну что, все готовы? — спросила я, окидывая их взглядом.

Беатрис поправляла корсет своего нового платья, явно довольная его качеством. Амелия сдержанно улыбалась, а Элла выглядела немного растерянной, но всё же кивнула.

Я вздохнула и вышла первой. Карета была роскошной — такой же, как и в день бала. Возница поклонился нам и помог забраться внутрь.

— Неужели королю так сильно захотелось вновь Вас увидеть? — пробормотала Амелия, когда мы устроились на сиденьях.

— Может, у него ко мне вопросы? — усмехнулась я.

Беатрис покосилась на меня:

— Ты думаешь, он не заметил, что ты ему отказывала в танце?

— Это было очевидно, — я пожала плечами. — Но раз он пригласил нас, значит, не в обиде.

Карета тронулась, и через некоторое время перед нами снова вырос величественный дворец.

Я глубоко вдохнула.

— Ну что ж, идём.

Мы вышли на освещённую дорожку и направились ко входу. Слуги учтиво распахнули перед нами двери.

— Добро пожаловать, — прозвучал ровный голос распорядителя.

Я сделала шаг вперёд, осматривая просторный зал, и вдруг поняла, что эта ночь может стать даже более странной, чем сам бал.

Мы вошли в зал, и первое, что бросилось в глаза — это совершенно другая атмосфера. В отличие от бала, где было многолюдно, шумно и пышно, этот вечер выглядел более сдержанным и изысканным.

Гости разговаривали тихо, музыка звучала мягче, а за длинными столами уже сидели несколько людей, обсуждая что-то между собой.

— Как-то даже не верится, что мы снова здесь, — пробормотала Беатрис, осторожно оглядываясь.

— Да, но, кажется, мы здесь не одни приглашённые, — добавила Амелия, указывая взглядом на небольшую группу молодых девушек у дальней стены.

Я только хотела ответить, как вдруг услышала знакомый голос:

— Рад видеть вас снова.

Я медленно повернулась и встретилась взглядом с королём Дареном.

Он был одет не так официально, как на балу, но всё равно выглядел впечатляюще. Спокойный, уверенный, он смотрел прямо на меня, слегка склонив голову.

— Ваше Величество, — я присела в лёгком реверансе.

Он ухмыльнулся:

— Надеюсь, в этот раз вы не убежите от меня?

— Всё зависит от того, что именно вы хотите предложить, — ответила я с лёгкой усмешкой.

Амелия и Беатрис тут же обменялись взглядами. Элла стояла чуть позади, опустив голову, будто не хотела привлекать к себе внимание.

— Всего лишь хороший вечер в приятной компании, — спокойно ответил Дарен.

Я прищурилась, но прежде чем успела что-то сказать, появился принц — племянник его величества.

— О! Вы снова здесь! — Он улыбнулся, но на этот раз выглядел гораздо более сдержанным. — Надеюсь, сегодня без происшествий?

Даже удивляться не буду откуда они знают.

— Если только никто снова не начнёт приставать к моим дочерям, — ответила я, бросив короткий взгляд на Беатрис.

Принц тут же закашлялся и слегка покраснел. Дарен усмехнулся, но ничего не сказал.

В этот момент один из слуг объявил, что ужин подан.

— Позвольте вас проводить? — спросил король, предлагая мне руку.

Я замялась всего на мгновение. С одной стороны, это было бы обычной вежливостью, с другой — не хотелось давать ему повода думать, что я заинтересована.

Но, взглянув на дочерей, которые уже двинулись к столу, я всё же кивнула и, вложив руку в его, шагнула вперёд.

Этот вечер обещал быть интересным.