Когда мы вернулись домой, ночь уже окутала город, а в доме было тихо и спокойно. Сбросив плащи, мы прошли в гостиную, и я заметила, что девочки выглядят усталыми, но в их глазах читалось что-то ещё — мысли, сомнения, переживания.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на них.

— Слушайте меня внимательно, — начала я, садясь в кресло. — В этом мире есть разные люди. Добрые, честные, порядочные… но есть и такие, как этот старик. Они считают, что раз у них есть деньги и положение, то могут поступать как угодно.

Беатрис сжала руки на коленях.

— Я… я не ожидала, что кто-то может быть таким настойчивым.

— Они могут, — кивнула я. — И если когда-нибудь кто-то снова попытается вас вынудить к чему-то, чего вы не хотите, что бы ни случилось — не бойтесь сказать «нет». Вы имеете право выбирать свою судьбу. А если и слова «нет» они не слышат, то я разрешаю вам, применять силу.

Амелия задумчиво кивнула.

— Нам просто надо быть осторожнее, да?

— Именно, — я устало потерла виски. — А теперь, вам всем нужно отдохнуть. Сегодня был непростой вечер.

Они согласно кивнули, и вскоре все разошлись по комнатам.

Я осталась сидеть одна, глядя в пустую гостиную.

Этот вечер многое мне показал. И не только насчёт девочек… но и насчёт себя.

Я больше не просто «мачеха». Я их мать. И я защищу их.

На следующее утро нас разбудил стук в дверь. Служанка, работавшая в городе, привезла нам письмо, запечатанное королевской печатью, и несколько больших коробок.

— Что это? — спросила Амелия, удивлённо разглядывая упаковки.

Я молча сломала печать и развернула письмо.

«Госпожа де ла Рош , король Дарен Рейнольдс приглашает вас и ваших дочерей на званый ужин во дворце. Карета прибудет за вами в седьмом часу вечера. Искренне надеемся на ваше присутствие».

Я опустила письмо и задумалась.

Званый ужин? Король приглашает нас? После вчерашнего?

Беатрис первой потянулась к коробкам и приоткрыла одну из них.

— Здесь платья! — воскликнула она.

Элла тоже подошла и развернула вторую коробку.

— И для меня тоже?

Я заглянула в письмо снова — никаких уточнений не было. Только простое приглашение для всех нас.

— Вы пойдёте? — спросила Амелия, глядя на меня с ожиданием.

— Я? — пожала плечами. — А я ещё не уверена, что мне стоит идти.

— Почему? — Элла нахмурилась.

Почему, действительно?

Потому что это дворец, потому что снова король, потому что мне не хочется быть частью этой игры, которая явно началась.

Но я посмотрела на девушек. В их глазах светилось предвкушение, пусть даже лёгкое беспокойство.

Я вздохнула.

— Ладно… посмотрим.