— Пчхи!

— Мёрзнете? — тут же всполошился граф. — Вот, укройте ноги пледом. И шаль, Даринка должна была положить шаль.

Он помог мне укутаться и, сам того не зная, заботой усмирил решившую поднять голову подозрительность.

Мелихов был слишком джентльмен, чтобы играть нечестно хоть в чём-то.

«Если в договоре мне что-то не понравится, мы наверняка сможем договориться. В крайнем случае напомню про "должок", хотя это совершенно не благородно».

А за забрызганным грязью окошком плавно уплывали назад бледно-жёлтые холмы, золотые рощи, сжатые поля. Небо висело низким серым пологом — ни намёка на проскочивший было солнечный луч, — но хотя бы больше не проливало слёзы. Вот вдали показались и исчезли крыши Катеринино, вот мы свернули на Кривоборье, к хорошо видной издалека церковной колокольне. Сердце нервно переползло ближе к желудку, ладони отчаянно потели. Я старалась не грызть губы, а бледность по-прежнему удачно скрывала фата, однако Мелихов всё же уловил мою тревожность.

— Отчего-то мне кажется, — заметил он, — вы меньше переживали, когда исполняли роль Елизаветы на прошлой свадьбе.

— Тогда я знала, что ничего не выйдет, — честно ответила я. — Что венчание не состоится. Потому и не волновалась. А сейчас всё… по-настоящему. Пускай и на пять лет.

Вроде бы не сказала ничего особенного, однако черты Мелихова как будто затвердели.

— Именно сейчас вам не о чем волноваться, — уронил он, и разговор вновь оборвался.

Карета проехала через всю деревню, вызвав необычайное волнение у детворы и дворовых собак. А взрослые уже толпились во дворе церкви — похоже, о женитьбе «благородия графа Мелихова» здесь знали чуть ли не с моего приезда в имение.

Наше появление было встречено радостным шумом. На пороге церкви стояли трое представительных мужчин и три женщины — все одетые в праздничную одежду.

— Свидетели, — вполголоса пояснил Мелихов, помогая мне выйти из кареты. — Я попросил отца Сергия договориться с самыми уважаемыми людьми деревни.

Мне припомнилась Лизина свадьба: там свидетельницами со стороны невесты выступали лучшие подружки-дворяночки (Кате, разумеется, эту роль не предложили), а со стороны Мелихова — два офицера. Интересно, насколько моветон для аристократа брать в свидетели крестьянина? Мне-то этот момент был глубоко безразличен, а вот графу, пожалуй, пришлось усмирять дворянскую гордость.

«Значит, для него было важнее, чтобы свадьба прошла без лишней огласки, — решила я, вежливо отвечая на приветствия явно польщённых честью свидетелей. — Иначе пригласил бы кого-нибудь, как на венчание с Лизой».

Тут на крыльцо вышел отец Сергий в расшитом золотом облачении, и думать о посторонних вещах стало некогда. Нас с Мелиховым торжественно повели под высокий церковный свод, расписанный библейскими сюжетами и ликами святых.

С дальнейшим я уже была частично знакома. И с белым платом перед аналоем, и с зажжёнными свечами в руках, и с обменом кольцами — золотым и серебряным. Как полагалось, отец Сергий вопросил, не связаны ли мы иными узами, препятствующими вступлению в брак, на что получил заведомо отрицательный ответ.

Дальше я действовала уже наугад, судорожно вспоминая предсвадебные наставления Кабанихи и пользуясь тем, что первым любое действие совершал будущий супруг. Мы с Мелиховым сделали по три глотка вина из поданной чаши, и отец Сергий торжественно соединил наши руки. Затем мы трижды обошли вокруг аналоя, выслушали финальные молитвы и, наконец, подошли к самому волнительному лично для меня моменту.

— Господи, Боже наш, славою и честию венчай я их! — напевно произнёс отец Сергий, и я подрагивавшими от волнения руками подняла фату.

От нас не требовалось целоваться взасос — всё-таки церковная церемония. И вообще, сколько поцелуев уже случилось в моей жизни, пускай и прошлой? Не сосчитать. Потому не было совершенно никаких поводов обмирать и краснеть, как школьнице, только я всё равно обмерла и покраснела под тёмным мелиховским взглядом. Поспешила отгородиться от него хотя бы вуалью ресниц, и тут губ коснулось тепло чужого дыхания. Очень деликатное и настолько мимолётное, что я невольно потянулась следом. К счастью, почти сразу сообразила, что делаю, распахнула глаза… и как с вершины «американских горок» ухнула в магнетически глубокий взгляд.

Хорошо, что церемония ещё не закончилась. Пока нас подводили к царским вратам и говорили напутственное слово, пока торжественно снимали венцы, пока мы, а после свидетели, вписывали свои имена в книгу регистраций, забавно называемую «брачным обыском», я успела хотя бы внешне взять себя в руки.

А потом мы вышли из церкви, и на нас хлынул буквально ливень из зёрен и мелких монеток, обещающих достаток до конца дней. Ликующие крики, радостные лица (хотя кем мы были для этих людей? Поводом для праздника в череде будней?), вдруг отчётливое ощущение кольца на безымянном пальце…

Граф Мелихов всё-таки выполнил условие покойной тётушки и стал хозяином Катеринино. А я… Я вышла замуж.

Глава 69

На обратной дороге меня накрыло. То ли из-за недолеченной простуды, то ли из-за нервной встряски, но накатила такая лютая усталость, что руку поднять тяжело. Свою лепту, конечно, внесли и неизменная тряска, и пасмурный пейзаж, и вновь начавший накрапывать дождь. Будь это настоящая, а не фиктивная свадьба — с родными, друзьями, гостями, со взаимными чувствами, в конце концов, — мою бодрость подпитывали бы влюблённость и радость окружающих. Но чего не было, того не было, и я с трудом «держала лицо», не желая огорчать Мелихова.

Примет ещё на свой счёт, хотя совершенно ни при чём.

— Екатерина, вы плохо себя чувствуете?

Эх, сразу фату не накинула, потом постеснялась, а теперь придётся отвечать правду. Ложь ведь Мелихов сразу прочтёт, к бабке не ходи.

— Да, не очень хорошо. Наверное, из-за болезни — не успела ещё оправиться до конца.

Вроде бы неплохое объяснение придумала, задеть графа не должно.

— Мне жаль. — Зато огорчился Мелихов искренне. — Потерпите, скоро приедем.

— Да, я запомнила дорогу. — Я вымучила из себя улыбку. — Не волнуйтесь понапрасну.

В ответ Мелихов только головой покачал и заботливо поправил плед, укутывавший мои колени.

Чем больше карета приближалась к усадьбе, тем сильнее становился дождь. Складывалось впечатление, что мавка передохнула и взялась за дело с удвоенной энергией.

«Ну что мы ей все сделали? — мрачно думала я, глядя на исчёрканное каплями стекло окошка. — Ладно, старая барыня или Шульц — её претензии к ним более чем понятны. Но я и Мелихов? Или она не успокоится, пока усадьба не придёт в запустение окончательно?»

Тут мои раздумья перепрыгнули на Аристарха — вот уж кто как лев сражается за старый дом! И сразу же проскочила малодушная мыслишка: хорошо бы он ещё день-два продержался своими силами. Потому что с корабля на бал (или из церкви в подвал) я сейчас была абсолютно не готова.

И во многом поэтому, выдержав по приезде новую порцию обсыпаний и пожеланий, я негромко спросила у Даринки, украдкой утиравшей слёзы радости:

— Что там, подвал не затопило ещё?

— Господь с вами, барыня! — неподдельно удивилась прислужница. — С чего его топить-то должно? Мы вон как от реки высоко!

Так-с, похоже, битва домового «на первый взгляд как будто не видна».

— Дожди, — неопределённо пояснила я, и Даринка с прежним недоумением развела руками:

— Да вроде сухо всё. Я, правда, сегодня туда не спускалась, ток и Агафья не жаловалась. Изволите, чтоб проверила?

— Не надо. — Любые дурные новости быстрее принесёт Аристарх. — Пчхи!

И вот не собиралась же чихать, а оно, как нарочно, в носу засвербило! Да ещё и Мелихов закончил отдавать Тихону какие-то распоряжения и подошёл к нам.

— Вам нужно лечь. — Таким тоном военачальники отдают приказы. — Даринка, помоги барыне.

— Подождите! — Не то, чтобы Мелихов был не прав, однако… — Агафья ведь готовила праздничную трапезу, нельзя обидеть её невниманием! И потом, мне всё-таки хотелось бы завершить формальности, связанные с браком.

Последнее я произнесла с таким значением, что дурак бы догадался — это о брачном контракте. Мелихов же дураком не был, потому едва заметно поморщился (да что же он так упорно не хочет, чтобы я прочла эту бумагу?) и ответил:

— Не волнуйтесь, идите к себе. Об остальном я позабочусь.

Это каким же образом, интересно? Но уточнять я не стала — и так держалась преимущественно на упрямстве. Потому позволила Даринке увести себя в комнату, а там — помочь сменить свадебный наряд на домашнее платье. По уму стоило бы переодеться в сорочку да и лечь, однако я допускала, что ещё придётся трясти Мелихова насчёт выполнения его «позабочусь».

Как ни удивительно (или вообще не удивительно?) последнее делать не пришлось. Даринка ещё не закончила убирать в шкаф подвенечный наряд, а в дверь уже вежливо постучали.

— Ну чегой там? — недовольно прокомментировала прислужница.

Открыла, и в комнату вошёл Демьян, нагруженный большим подносом. А уж как этот поднос был уставлен — на всех прислужников вместе взятых хватило бы. И ароматы от него шли соответствующие: у меня моментально потекли слюнки, а желудок приветственно заворчал.

— Ох ты ж, батюшки! — всплеснула руками Даринка. — Давай-ка сюда, сюда ставь!

Демьян сгрузил ношу на столик и спросил:

— Ещё чего надоть, барыня?

Всё, перестала барышней быть, улыбнулась я про себя. И ответила:

— Ничего, спасибо. Если у барина поручений нет, отдыхайте и празднуйте.

Прислужник поклонился, собрался уходить, но едва не столкнулся в дверях с Мелиховым.

— Всё принёс? — строго осведомился граф, до сих пор не сменивший офицерскую форму на гражданское одеяние. — Печь проверил, дров достаточно?

— Никак не проверил, барин, — повинился Демьян. — Счас сделаю.

Мелихов царственно кивнул и подошёл ко мне. Вполголоса заметил:

— Вам бы лечь. Не желаете сменить платье?

— Пока нет, — отозвалась я, гадая, есть ли у его слов иная причина, кроме заботы. — Надеюсь, весь этот Лукуллов пир не для меня одной? Вы присоединитесь?

— Если вам не будет в тягость, — вежливо ответил Мелихов. Бросил быстрый взгляд на работавших прислужников и достал из-за борта мундира сложенную втрое бумагу. — Вот то, с чем вы желали ознакомиться.

Надо же, принёс и даже отдал без напоминаний! Выходит, нет никакого подвоха?

«А вот сейчас узнаю», — подумала я и развернула листы плотной бумаги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 70

Честно скажу, часть меня ждала, что в документе будет не всё чисто. Однако Мелихов и впрямь прописал только те пункты, о которых мы договаривались. О разводе по обоюдному согласию через пять лет, о снятии требований обязательного исполнения супружеского долга, о пожизненной выплате мне ста рублей ежемесячно после нашего развода. И, разумеется, о цене всего этого: превращении имения из убыточного в доходное, причём Мелихов даже указал вполне конкретный порядок годовой прибыли.

— Откуда вы взяли цифры? — без наезда полюбопытствовала я, уверенная, что точно не с потолка.

Граф повёл плечами.

— Поднял гроссбухи благополучных времён имения и предположил, как суммы тех лет соотносятся с нынешними.

Ну да, инфляция, все дела. И, конечно, плюсик в карму Мелихову, который догадался учесть этот нюанс.

Я ещё раз пробежалась взглядом по документу, открыла рот, собираясь высказать, что меня всё устраивает, но тут к нам обратился Демьян.

— Готово всё, барин, барыня. Чего-то ещё изволите?

Мы с Мелиховым обменялись быстрыми взглядами, и он разрешил:

— Нет, ступайте.

Прислужники удалились, оставив нас наедине. И хотя совершившееся венчание по факту не внесло никаких перемен в наши с Мелиховым отношения (что подтверждала бумага у меня в руках), мне всё равно стало не по себе.

— Мёрзнете? — Хорошо, что для Мелихова моя недолеченная простуда снимала все вопросы о том, почему я вдруг ёжусь. — Присядьте ближе к печи. И где ваша шаль?

— Где-то. — Я действительно не представляла, куда Даринка могла её положить. — Сейчас, подпишу договор… — Вот только чем? Точно, в бюро должен был быть письменный прибор!

Я подошла к стоявшему в углу комнаты маленькому бюро, открыла его и не смогла удержать очередное «Пчхи!».

— Потом подпишете. — Мелихов ловким движением забрал бумагу и положил на крышку бюро. А затем под локоток проводил меня к стулу, переставленному ближе к печи. — Садитесь, поешьте горячего. Вот ваша шаль.

Он накинул мне на плечи ажурный пуховый платок, и сразу стало теплее. Но от горячих изразцов, шали или мелиховской заботы, я не смогла бы определить.

Или не захотела бы.

Агафья расстаралась — после почти целого дня поста я с удовольствием сыграла роль Винни-Пуха в гостях у Кролика. Но не обошлось и без подвоха: горячая и вкусная еда расслабила меня настолько, что хотелось одного — поскорее забраться в постель и сладко уснуть под постукивание дождя по карнизу.

— Я пришлю Даринку, чтобы помогла вам с платьем. — Естественно, Мелихов не мог не заметить мой осоловелый вид. — Отдыхайте и поправляйтесь.

— Да, но надо же подписать… — Я потёрла переносицу и ляпнула: — Кстати, почему вы так не хотите, чтобы я это делала?

— Делали что именно?

Вот опять: вроде бы логичный вопрос — высказалась я, прямо скажем, неясно. И всё равно было ощущение, словно Мелихов тянет время.

— Подписывала договор. — Тут я осознала ещё один момент: — Вы ведь и сами пока не подписали.

Граф пожал плечами:

— Давайте подпишем, если вам угодно.

Подошёл к бюро, обмакнул в чернила перо с ручкой из слоновой кости и поставил под документом уверенную, полную острых росчерков подпись.

Я тоже приблизилась (встать из-за стола оказалось той ещё задачкой), взяла у Мелихова перо и едва не выронила, оттого что наши пальцы случайно коснулись друг друга.