— А в обратный путь когда? — Мне вдруг остро захотелось попросить его остаться подольше.

Всё-таки знакомое лицо, да и к Кате он хорошо относился — вон, из пруда её спас.

— Да пожалуй, после завтрего, — отозвался прислужник и с толикой виноватости добавил: — Нельзя нам сильно задерживаться — барыня строго наказывала вертаться сразу.

— Понятно. — Я почти сумела прогнать из голоса тоску. И, отвлекаясь, сменила тему: — Демьян, а вам рассказали, почему здесь нельзя гулять после наступления темноты?

Прислужник кашлянул. Сдвинул шапку на затылок, отвёл глаза.

— Да глупости, барышня. Бабьи сказки. Кому-то чего-то приблазнилось, вот и пугают теперь себя и других.

— А что именно приблазнилось? — Я хотела всё выяснить до конца. — Говори, я не из пугливых.

Демьян хмыкнул, однако тут же постарался замаскировать непочтительный звук кашлем. Потрепал с любопытством слушавшую нас каурую по умной морде и предложил:

— Давайте на двор выйдем, барышня.

— Давай. — Я не понимала, зачем, но какая разница? Главное, чтобы рассказал.

Закат уже почти догорел, и над тёмной крышей усадьбы загорались звёзды. Демьян машинально достал из кармана трубку, но, вспомнив, что при барах курить не приветствуется, просто оставил её в руке.

— Имение это, как я уразумел, — начал он, — прежде принадлежало какой-то тётке ихнего сиятельства. Тоже графине, вроде. Только скупая она была, будто процентщица, а не графиня. Вы думаете, почему челяди тут всего три человека? Да потому, что как вольную дали, так не пожелала она людям платить. Всех разогнала, кроме кухарки, сенной девки да старика-привратника.

— И не побоялась? — уточнила я. — А если воры или разбойники?

Демьян развёл руками.

— На то забор высокий да замки крепкие. Окна тоже при ней заколотили — она на старости лет сильно свет невзлюбила.

Прямо «графиня Дракула»!

Я шутила, однако холодок по спине всё же пробежал.

— В общем, прибрал её Бог, — продолжил Демьян. — Похоронили, всё чин чином. Да только на девятую ночь как что-то застучало, загремело наверху! Тутошние, понятно, перепугались — до рассвета свечи жгли да молитвы читали. Три ночи гремело — уже попа звать собрались, да замолчало вдруг. Только здешние всё равно стараются, как стемнеет, дальше людской не ходить. «Хоть дом гори, — говорят, — а не пойдём. Страшно барыню разгневать».

За-ши-бись. Так мне достался дом с привидением?

— Я ж говорю, глупости это, — глядя на моё вытянувшееся лицо, повторил Демьян. — Напугали друг дружку, вот и трусятся теперь. Сорок дней ещё эти…

Прислужник замолчал, однако я уже насторожилась.

— Сорок дней?

— Ну… — Демьян категорически смотрел куда-то в сторону. — Придумал кто-то, будто на сорок дней в усадьбе клад откроется — все те деньги, что графиня всю жизнь копила да не тратила. Только условие выполнить надо: должна к тому времени в дом новая хозяйка вступить.

Новая хозяйка? Я, что ли?

Глава 28

«Если Мелихов так спешил жениться из-за этого бреда, я в нём резко разочаруюсь».

— А когда эти сорок дней-то?

— Да вроде на воздвижение креста Господня. — Демьян благочестиво перекрестился и попытался успокоить: — Вы, барышня, об этих бабьих россказнях зазря не тревожьтесь. Скучно им тут, в медвежьем углу без особого дела сидеть, вот и выдумывают всякое. А как надо будет работать от зари до зари да усадьбу в порядке содержать, так сразу блазниться перестанет.

Может, и так, конечно. Всё-таки просвещённый двадцать первый… тьфу, девятнадцатый век, а не времена царя Гороха. Вот только моё знакомство с домовым напрочь портило всю материалистическую картину мира.

— Хорошо, Демьян. Спасибо, что рассказал. — Я посмотрела на тёмные сараи, на тусклый, но заметный ковш Медведицы над ними, немного подумала и решила: нет, сегодня знакомиться с территорией уже не буду. И потому продолжила: — Идём в дом, пожалуй. Пока его не заперли, а нас на улице ночевать не оставили.

— Пусть бы попробовали! — многообещающе погрозил прислужник, и мы вернулись в усадьбу.

После всего услышанного (как бы я ни бодрилась) тёмные коридоры со скрипящими половицами производили гнетущее впечатление. И я вновь переиграла изначальное намерение хотя бы в общих чертах исследовать дом. Хотела увязаться за Демьяном в людскую, но тоже засомневалась: люди устали, отдыхать собираются, и тут я ввалюсь. Нехорошо. Потому в итоге попросила прислужника проводить меня до моей комнаты (так, на всякий случай), а после позвать Даринку. Не только затем, чтобы помочь мне переодеться, — я вспомнила один вопрос, который за всей суетой позабыла уточнить.

— Черногорцев? — повторила прислужница, ловко расстёгивая крючки на моём платье. — А-а, тот, которого Ермолай уже трижды гонял! Он городской, из Задонска вроде. Не из благородий, а так.

— Так?

— Купец, уж не знаю, богатый или нет. Он ещё к старой барыне приезжал, так она с ним и пяти минуточек не поговорила, как криком прогнала. А после велела: ежели ещё явится — собак на него спустить.

Ничего себе! Чем же этот Черногорцев старухе не угодил?

Последний вопрос я повторила вслух, разумеется, заменив «старуху» на «барыню».

— Того не ведаю, — развела руками Даринка. — Только с тех пор он всё никак нас в покое не оставит. Как барыня померла, так ездит да ездит.

Она помогла мне снять платье и повесила его в шкаф.

— И чего хочет? — поинтересовалась я, ныряя в ночную сорочку фасона «хламида до пят».

— Просит в дом пустить. Да только барин, как узнал, так сразу приказ барыни подтвердил: гнать поганой метлой.

Хм.

— Ясно. — Подробности, значит, надо узнавать у Мелихова или у самого этого Черногорцева. — Даринка, завтра меня пораньше разбуди. Дел невпроворот.

— Как прикажете, барыня! — отозвалась прислужница.

Проверила печку и, пожелав доброй ночи, вышла из комнаты.

Стихающая дробь торопливых шагов за дверью, и я осталась одна. Конечно, в комнате горели свечи, а в «голландке» уютно потрескивали дрова, но всё равно мне стало как-то не по себе.

«Дверь, что ли, запереть? Ага, а как утром Даринка войдёт?»

Я вздохнула, отказываясь от трусливой идеи. Собралась, было, лечь, но вспомнила об угощении для домового.

Интересно, он его съел?

Я с любопытством заглянула под печку: съедено и выпито. Только пустое блюдце стоит сиротливо.

«Завтра вечером надо не забыть про молоко и хлеб».

Я поднялась с пола и вдруг подумала: а не позвать ли мне «суседку»? Узнать, как у него вечер прошёл, как его принял здешний усадебник.

С этими соображениями я открыла рот… И закрыла, поскольку имени домового не знала (да и было ли оно у него вообще?), а как иначе позвать с ходу не придумала.

— Эй. — Я кашлянула и уже громче повторила: — Эй! Суседко! Ты меня слышишь?

Не очень-то рассчитывала на ответ, но неожиданно его получила.

— Слышу, слышу, — проворчали совсем рядом, и у печки возник домовой.

Уже не чёрное мохнатое нечто, а вполне себе «дедок с локоток» в крестьянских штанах, лаптях и неподпоясанной рубахе. Волосы и борода у него, правда, были длинные и неопрятно торчавшие во все стороны, а глаза поблёскивали зеленью, однако такой вид в любом случае больше соответствовал моему дилетантскому представлению о домовых.

— Ого, как ты изменился! — вырвалось у меня, и домовой важно кивнул:

— Ну так. Я ж теперь с людьми живу, как нам, доможилам, положено.

— Так тебя усадебник принял! — обрадовалась я, в принципе, очевидному.

Однако домовой неожиданно ответил:

— Не-а. Нету тут усадебника, потому и принимать некому.

Глава 29

— А куда он делся? — изумилась я. — Или его не было никогда?

— Был. — Складывалось впечатление, что домовой не сильно хочет об этом распространяться. — Да помер.

Как помер? В усадьбе же остались люди, Мелихов, опять же, приезжал. С чего усадебнику умирать?

— Не ведаю, — так же коротко ответил домовой, когда я задала вопрос вслух. — А овинник с банником да дворовым делиться не хотят. Ну ничего, хотя бы меня за старшого приняли, и то хлеб-соль.

— Так ты теперь главный тут, — протянула я. — Поздравляю!

— Рано ещё поздравлять. — Настроение у домового портилось на глазах. — Дел — край непочатый: запустили усадьбу, ох, запустили!

— Постепенно приведём в порядок, — попыталась успокоить я. — Ты мне лучше расскажи, что здесь стучало и гремело, отчего прислужники так напугались.

— А, это. — Домовой махнул рукой. — То усадебника хоронили.

— Три дня?

Собеседник наградил меня говорящим взглядом: ничего-то ты, Катерина, не знаешь. И снисходительно пояснил:

— Сколько по чину положено, столько и хоронили.

— Понятно. Значит, — сделала я закономерный вывод, — ночью по дому ходить можно? Никто на меня не выскочит?

— Я ему выскочу! — погрозил домовой. — У меня не забалуешь!

И хотя звучало это обнадёживающе, я всё равно занервничала.

Получается, какая-то нечисть здесь всё же обитает? И она опасная?

Естественно, я не постеснялась спросить, и домовой неохотно признался:

— Не разобрался пока. Оно, вишь! Тутошние помалкивают, самому всё разузнавать надо.

— А почему помалкивают? Боятся? — Кто вообще может напугать домовых?

— Шут их знает, — вздохнул «суседко» и как-то резко засобирался: — Ладно, ты спать ложись, да волосы не забудь заплести! Не дело это: девке простоволосой ходить. А завтра с петухами подниму — у меня лениться не выйдет, так и знай.

«Ишь, командир!» — недовольно подумала я и прохладно заметила:

— Если ты забыл, это я тебя от смерти спасла и привезла в новый дом. Мы — команда, и нечего из себя начальника строить.

Домовой надулся, однако после короткого молчания признал:

— Ладно, Катерина, не серчай. Команда так команда. Но волосы всё равно заплети!

— Заплету, — отмахнулась я и поспешила добавить: — Но ты погоди, не исчезай. Давай договоримся, как мне тебя звать. Не суседко же.

— Хозяином можешь, — милостиво разрешил домовой. Встретил мой говорящий взгляд и пошёл на попятный: — Ладно, по имени ещё. У меня на такой случай имя придумано.

— Да? Какое? — Мне в голову приходили только банальные «Кузя» и «Нафаня».

Домовой приосанился, выпятил грудь.

— Аристархом можешь звать.

Кхе.

— Хорошее имя, солидное, — пояснил домовой, по моему лицу прочитав реакцию. — Мне подходит.

Это уж точно.

— Ладно, Аристарх так Аристарх. — Я вдруг подавила зевок. — Тогда спокойной ночи, Аристарх.

— И тебе, Катерина, — отозвался домовой и исчез. Впрочем, из пустоты тут же раздалось последнее напутствие: — С петухами разбужу! — и только затем я шестым чувством поняла, что осталась одна.

Пробормотала:

— Какие у них тут будильники, однако, — принялась заплетать волосы в косу.

***

Я волновалась, что опять не засну, как прошлой ночью на хуторе, но вырубилась, едва голова коснулась подушки.

Однако меньше всего ожидала, что внезапно проснусь посреди ночи оттого… Кстати, отчего?

Я лежала, с головой закутавшись в одеяло, и вслушивалась в тишину спящего дома. Свечи я задула перед сном, дрова в печке догорели, и потому в комнате стояла «тьма египетская», как любила выражаться бабушка.

И в этой тьме вдруг отчётливо раздалось: тук. Тук. Тук. Затем быстрее: тук-тук-тук. Недолгая тишина и снова равномерное: тук. Тук.

«Аристарх чудит, что ли?» — попыталась я себя успокоить.

Но зачем домовому стучать?

«Надо зажечь свет».

Надо, но страшно. Это же из-под одеяла вылезти нужно, а всем известно: под одеялом до тебя никакие монстры не доберутся.

«Да блин, тебе же не десять лет! И свеча со спичками — на прикроватном столике!»

Тук. Тук. Тук-тук-тук.

— Чтоб ты обстучался! — шёпотом ругнулась я и, собрав смелость в кулак, откинула одеяло. На ощупь нашла коробок, чиркнула спичкой и зажгла свечу. Робкий огонёк осветил кровать и часть комнаты, заставив тени отступить в углы и спрятаться под мебель.

Тук. Тук.

«Это наверху, что ли?»

Я закусила губу: и что делать? Прислужники в другом конце дома, добираться до них страшно. Молитв я, как выяснилось, ни одной не знаю. Так что, просто сидеть и трястись до утра?

«А вот фиг вам!» — с неожиданным приливом злости подумала я и сердитым шёпотом позвала:

— Аристарх! Аристарх, это ты стучишь?

Глава 30

— Вот не спится ей!

Домовой возник ровно на том месте, где исчез вечером, и ворчливо продолжил:

— Отвлекает да отвлекает! Ну, чего тебе опять?

И тут ответом на его вопрос сверху раздалось: тук-тук-тук.

— Это не ты, — уже утвердительно произнесла я. — А кто?

— Кто?

Прищурив один глаз, Аристарх задрал голову к потолку. Затем снова посмотрел на меня, и от того, что я прочла в его взгляде, по спине промаршировал взвод мурашек.

— Счас разберусь, кто, — угрожающе сообщил домовой. — Ух, задам же ему!

— Стой! — быстро выпалила я, понимая, что он сейчас опят исчезнет. — Я тоже хочу знать! Я с тобой!

Торопливо спустила ноги с кровати, зашарила в поисках домашних туфель.

— Ох, Катерина! — Аристарх возвёл очи горе. — Сидела бы уж здесь.

Однако туфельки вдруг сами собой оказались у меня на ногах, а на плечи легла Катина самовязанная шаль.

— Свечку не бери, — сказал домовой. — Спугнёшь ещё.

— А как же я всё видеть буду? — растерялась я от такого наказа, и Аристарх, вдруг сделавшись ростом с ребёнка лет семи, уверенно взял меня за руку.

— Покуда тебя держу, увидишь. А теперь идём, да поживее, покуда не убёг.

Кто же там шарится? Нечисть? Вор? Залётный кладоискатель?

Я крепко сжала грубоватую ладошку домового и дунула на свечу. В комнате тут же стало… нет, не темно, а чёрно-зелено. Так в фильмах показывают картинку через прибор ночного видения. Тогда я цапнула подсвечник (какое-никакое, а оружие) и вместе с Аристархом вышла из комнаты.