Принципиальная разница между штрафной ротой и батальоном состояла в том, что штрафбаты были подразделениями сугубо офицерскими (никогда на протяжении всей войны в штрафные батальоны уголовников из мест лишения свободы не направляли), причем имевшими в составе пулеметные, противотанковые и минометные взводы.

Все военнослужащие, направленные в штрафбат приказом по дивизии или бригаде (по корпусу – в отношении личного состава корпусных частей, по армии и фронту – в отношении частей армейского и фронтового подчинения), независимо от того, какое воинское звание они носили до направления в штрафбат (от младшего лейтенанта до полковника), воевали на положении штрафных рядовых. При этом их награды на время нахождения в штрафной части подлежали передаче на хранение в отдел кадров фронта (армии).

В штрафбат попадали заслуженные боевые командиры (чья вина была порой лишь в том, что попались руководству под горячую руку или не смогли выполнить заведомо нереальный приказ), бывшие командиры полков, батальонов, рот, начальники штабов дивизий (причем не только стрелковых) и бригад, политотделов, экс-руководящие работники тыловых служб, начальники складов, госпиталей, военторгов и даже проштрафившиеся райвоенкомы. Постепенно состав штрафных батальонов в ходе войны становился все более однородным. Психология некоторых бывших командиров и начальников показана в повести Вячеслава Кондратьева «Встречи на Сретенке». Один из героев, бывший старший лейтенант Геннадий Атласов, а теперь – штрафник, с горечью заявляет: «Рядовые мы теперь! Наше дело телячье – куда погонят, там и пасись. Винтовочку в руки – и ать-два! От карандаша надо отвыкать…»

Угодить в штрафбат можно было по самым разным причинам: проверяющий по собственной невнимательности подорвался на нашей же мине – и командир саперов становился крайним; сдал обороняемую позицию без приказа из-за невозможности ее оборонять; потерял в бою табельное оружие; переспал с красивой девушкой-связисткой и подцепил венерическую болезнь; нечаянно утопил танк в болоте; в первом же воздушном бою разбились два молодых лейтенанта, только что прибывшие из летной школы, – командир эскадрильи отправился в штрафбат; бывшие воры из штрафной роты ночью украли двадцатилитровую канистру с водкой на двести человек – «наркомовские» на весь батальон – материально ответственное лицо было направлено в штрафбат. В штрафбат командование отправляло и многих освобожденных из фашистского плена своих же офицеров.

Другими «способами» попасть в штрафбат у офицеров были: неудачные попытки взять разведчиками языка – а командование требует! («Однажды языка я добыл, но не донес…», как пел впоследствии Владимир Высоцкий); повреждение нового самолета при посадке; своевременно не установленная связь с передовой; склоки с начальством, пьяные драки, загульные отлучки из части или неоправданное применение личного оружия. Однажды майор, боевой кадровый офицер, командир штрафной роты, после завершения кровопролитного, но успешного боя, в предвкушении ордена устроил пир горой, пригласив на него не только вышестоящее начальство, но и дружбанов из Особого отдела. Но кто-то «стукнул наверх», и ротный был отправлен в штрафной батальон, но уже рядовым. За что? Дело в том, что его старшина после боя и тяжелых потерь в роте получил паек и водку на уже «мертвые души». Это было расценено как расхищение, злостный обман, повлекший за собой умышленный перерасход продовольствия. Майор оказался на скамье подсудимых. Приговор: 5 лет лишения свободы – два месяца штрафбата, хотя офицер и пытался оправдаться, заявляя, что продовольственный список роты был составлен и отправлен им еще до того боя…