—Могу я помочь? – Я бочком подхожу к кухонному островку, наклоняюсь над полированным деревом, демонстрируя откровенное декольте в комбинезоне с длинными рукавами.

Алекс отрывается от нарезания овощей, глаза мечутся между моим лицом и грудью.

– Вот мое лицо, Браун. – Я подмигиваю, тянусь к Алексу, но он игриво отмахивается.

– Никаких посторонних пальцев рядом с острым ножом, – говорит он с ухмылкой. – Я сам.

Я надуваю губы, оглядываясь на гостиную, где собрались все наши друзья.

Логан Тейт расхаживает по комнате, раздавая пиво. Люсьен и Камилла удобно примостились на подоконнике, болтая с тренером Уайлдером: пара собирается завести еще одного ребенка. Ривз и Святоша спорят о чем-то нелепом, судя по тому, как Прайс жестикулирует, а его собеседник в смятении качает головой. Иден и Холт перешептываются у лестницы. Типичные молодожены.

Минуло чуть больше года с тех пор, как мы с Алексом официально сошлись.

На первую годовщину Алекс купил недвижимость в Оттаве, к северу от коттеджа Святоши. Как только мы обустроили домик по своему вкусу, первым делом решили организовать дружеское торжество по случаю новоселья. Но едва о мероприятии стало известно, вечеринка превратилась вдолгие выходные по случаю новоселья…

И теперь наш дом полон людей: в основном тут собрались здоровяки из «Бостонских титанов».

– Слава богу, Святоша предложил позвать на ночевку в хижину хотя бы несколько парней, – бубню я, посматривая на Алекса: он знает, насколько я интроверт, и уже раз десять извинился, что список приглашенных ускользнул от него. – Спасибо ему…

– Может, пойдешь пообщаешься с Камиллой? Ты вроде бы хотела узнать ее получше, верно?

Я прищуриваюсь. Что-то здесь не так. Алекс был очень занят, развлекая нагрянувших сюда ребят, поэтому у нас почти не было времени поговорить наедине. Однако не стоит отвлекать его от приготовления волшебного ужина.

– Ладно.

Следующий час я провожу, пытаясь побеседовать с каждым из гостей, но в доме столько народа, что это довольно-таки проблематично.

Когда Алекс звонит в колокольчик, возвещая об ужине, я испытываю огромное облегчение.

Гости уже столпились вокруг раскладных столиков, хвалят Алекса за подачу блюд: в праздничном меню значатся жареная курица, несколько запеканок и овощных ассорти, а также огромное количество картофельного пюре. Тесновато, но мы умудряемся поместиться в столовой, почти не расталкивая друг друга локтями.

– Спасибо, что принес дополнительный стол и стулья, – благодарю я Святошу, который устраивается напротив меня и тянется за сочной куриной ножкой.

– Мой дом – твой дом, Пугливая Капустка. – Святоша улыбается.

Я сто лет не слышала дурацкого прозвища, но все равно закатываю глаза.

Ужин восхитителен, и гости поют хозяину дифирамбы. Он держит себя в руках, но я чувствую нервозность Алекса: ведь мой парень некоторое время являлся злодеем в глазах окружающих.

Но сейчас Алекс отлично справляется, принимая комплименты.

Потом он приносит десерт и пристально смотрит на меня. Улыбаюсь в ответ, а он быстро отводит глаза и возобновляет разговор с тренером Уайлдером.

Странно.

Позже я предлагаю Алексу помочь убрать со стола и загрузить посудомоечную машину. Он наотрез отказывается, мягко направляя меня обратно в гостиную, где компания собралась выпить перед сном.

Если Алексу нужно личное пространство, я не буду ему мешать. Но причина явно в чем-то другом. Мой живот напрягается от беспокойства.

Затем я ловлю Алекса в коридоре. Он всеми способами пытается увильнуть от меня, но я останавливаю его. Крепко хватаю за запястье и вытаскиваю на открытую террасу, где нас никто не увидит. Ночной ветерок ерошит волосы, и я бы, наверное, могла прокомментировать, как свеж ароматный осенний воздух, но я слишком серьезно настроена. Я заставлю Алекса выложить правду.

– Ты меня избегаешь?

– Нет. Я…

– А похоже на то. Что ты скрываешь?

Алекс смеется, ругаясь себе под нос.

– Ты видишь меня насквозь, да?

Я киваю, одаривая его взглядом, мол,еще бы!

– Хорошо. – Он поднимает руки, сдаваясь. – Я вообще не умею себя контролировать, ты в курсе. Я с ума схожу… черт, как мне…

Я терпеливо жду, скрестив руки на груди, пока он собирается с духом. Алексу требуется несколько секунд, чтобы справиться с внутренней борьбой.

Наконец он смотрит на меня своими бездонными голубыми глазами.

– Ладно, сейчас подходящий момент, Аспен. Я планировал сделать это завтра, когда гости разъедутся, чтобы не было лишней суеты, но… – Алекс достает из заднего кармана штанов черную бархатную коробочку и опускается на одно колено.

А я мимоходом замечаю, что звезды над его головой словно вытканы на небе, как на гобелене.

– Аспен Форд, ты полностью перевернула мою жизнь. Не пыталась изменить меня, просто давала быть самим собой. Я вспоминаю того одинокого человека, которым являлся до встречи с тобой, и мне жаль беднягу. Ведь он еще не знал, что такое счастье. – Голос Алекса срывается от волнения. – И теперь я страстно желаю, чтобы ты оставалась в моей жизни навсегда. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и была моей вечно. Ты выйдешь за меня замуж, Аспен?

Сначала я смотрю на него с легкой улыбкой на губах, ожидая кульминации. Алекс задает мне краеугольный вопрос, но внезапно у меня перехватывает дыхание, и я теряю дар речи.

Схватив Алекса за свитер, я притягиваю парня к себе для страстного поцелуя. Он быстро поднимается, крепко обхватывает меня за талию и поднимает в воздух. Я цепляюсь за его плечи, целуя со всеми эмоциями, которые сдерживала в течение дня. Наши языки сплетаются в восхитительном, страстном танце.

Моя единственная мысль: как же я хочу обладать этимневероятным мужчиной, осыпающим меня жгучими поцелуями! И он будет моим до конца жизни. Когда мы отстраняемся друг от друга, я судорожно вздыхаю.

Алекс хрипло спрашивает:

– Это «да»?

Я смеюсь сквозь слезы.

– Да!

Алекс снова ловит мои губы, заглушая мой возбужденный стон.

Алекс Браун хочет, чтобы я стала егоженой!

Когда он опускает меня на пол террасы, мы все еще целуемся, но уже мягко и нежно.

Алекс вытирает слезы с моих щек подушечками пальцев.

– Почему ты решил подождать до завтра?

– Предположив, что ты скажешь «да», я подумал, что тебе, наверное, захочется побыть наедине со мной, – объясняет он, игриво прикусывая мою нижнюю губу. – Жду не дождусь, когда все уедут.

Я беспомощно пожимаю плечами.

– Хм… Как насчет того, чтобы улизнуть на озеро, когда гости лягут спать? Я могу надеть купальник, который тебе нравится.

Алекс одобрительно хмыкает.

– Замечательный ход мыслей. – Он дарит мне долгий поцелуй, прежде чем мы возвращаемся в дом.

Мы устраиваемся на диване, присоединяясь к ребятам. Тренер Уайлдер разводит огонь в камине. Святоша увлеченно повествует о своих приключениях в Италии.

Мы с Алексом обмениваемся загадочными взглядами. Нам не терпится рассказать о помолвке друзьям, однако можно потерпеть и до завтрашнего утра. У нас предостаточно времени.

А пока это будет наш маленький секрет.