Мы выиграли первые шесть игр в сезоне, и сегодня команда готова праздновать. Святоша устраивает домашнюю вечеринку – просто скромный сабантуйчик для парней и их близких.

Я заканчиваю собираться и беру бутылку дорогого шампанского, которое охлаждалось в холодильнике. Ведь мне тоже есть что отпраздновать. Иск о сексуальных домогательствах, из-за которого я переживал, наконец-то отклонен. Сегодня. Теперь, когда правда выплыла наружу, мое имя почти полностью восстановлено в прессе.Аллилуйя. Еще я нашел нового агента после увольнения придурка Кайла.

– Спасибо, что пришел, – говорит Прайс, приветствуя меня у двери, когда я появляюсь двадцать минут спустя.

– А тебе спасибо за приглашение. – Протягиваю ему бутылку шампанского.

Он кивает.

– Давай, Алекс. Еда и напитки на кухне. Устраивайся. Турнир по «ПлейСтейшен» в подвале, сигары курим на веранде.

– Ладно, круто. И спасибо еще раз, чувак.

Святоша был рядом со мной в последние несколько недель, с тех пор как я признался ему в глубине своих чувств к Аспен… и сделал ужасную татуировку.

Я определенно хочу посмотреть турнир, но сначала мне нужно выпить, поэтому я направляюсь на кухню. Тейт и Ривз сидят на островке и поглощают закуски.

– Привет, – говорю я ребятам, заодно оценивая ситуацию с пивом.

Желтая этикетка на одной из бутылок вызывает у меня волну мурашек, бегущих по спине. Та же марка, которую мы с Аспен пробовали летом в канадской пивоварне.

Выбираю «Будвайзер» и откручиваю крышку.

– Чувак, ты должен это попробовать. – Тейт протягивает мне бумажную тарелку.

– Что ж… – Я делаю шаг к Тейту.

– Просто рай во рту, понимаешь?

Я беру с тарелки одну из закусок: похоже на бекон в слоеном тесте. Жую и улавливаю привкус инжира. А он бы прекрасно сочетался с грейпфрутовым элем. Я делаю глоток «Будвайзера».

– Спасибо, – бормочу я.

Тейт и Ривз болтают о чем-то, и, если не считать своевременных хмыков и случайных кивков, я едва поддерживаю беседу.

Я не ожидал увидеть здесь Аспен. Но она появляется в доме Святоши несколько минут спустя в сопровождении Иден и Холта. Опустив подбородок, чтобы не встречаться со мной глазами, шаркает мимо кухни, где я устроился рядом с едой. Тейт прав, штучки с беконом и инжиром потрясающие.

Но один взгляд на Аспен, и я забываю, как дышать, не говоря уже о том, чтобы жевать. По крайней мере, она без парня. Я бы спятил, если бы она заявилась с мужиком.

Я пытаюсь принимать участие в обсуждении любой темы, которая только приходит в голову Тейту и Ривзу, но постоянно отвлекаюсь, ведь мне удается подслушать часть разговора Аспен и Иден.

Мне до смерти любопытно, что же так оживило Аспен. Практически каждую секунду я украдкой бросаю взгляд на девушек. Они стоят у дивана.

– Я проанализировала все важные решения, который когда-либо делала в жизни, – продолжает Аспен, взмахивая рукой. – Серьезно. Знаешь, тогда как раз и наступил тот самый момент, когда мне захотелось тихо сбежать.

Иден усмехается, а меня обжигает стыд. Неужели она говорит о нашем лете в Канаде? Боже, надеюсь, что нет. А если да? Может, у Аспен нет приятных воспоминаний о совместном отдыхе, как у меня?

Эта мысль глубоко ранит. Но единственный способ выяснить – пообщаться с Аспен. Хотя сперва я выпью что-нибудь покрепче, чем пиво.

Подкрепившись отменным виски, я уламываю себя подойти и поздороваться. Но поскольку Аспен исчезла из гостиной, я отправляюсь на ее поиски.

Для начала спускаюсь в подвал, где несколько хоккеистов, развалившихся на секционном диване, рубятся в видеоигру, которая транслируется на гигантском плоском экране Святоши. Иден тут как тут, беседует с Люсьеном и его женой Камиллой. Но Аспен нигде нет.

Я решаю проверить заднюю веранду. Моим глазам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к полумраку. Даже при мягком ландшафтном освещении и почти полной луне здесь довольно темно.

Холт и Прайс устроились в удобных креслах и докуривают сигары. Аспен прислонилась к перилам веранды. Сердце ноет и сжимается.

Аспен прекрасна. Длинные волосы распущены и волнами ниспадают на плечи, и пусть она одета небрежно – в джинсы и флисовый свитер, – но у меня все равно перехватывает дыхание.

– Аспен, – окликаю я девушку.

– Привет, Алекс, – отвечает она ровным, сдержанным тоном.

– Эй, приятель, выкуришь сигару? – спрашивает Святоша.

– Нет. – Я качаю головой. – Захотелось прогуляться.

Он кивает. Аспен задумчиво смотрит во двор, игнорируя меня. Воцаряется тишина, воздух пропитан острым ароматом табака.

– Эй, я показывал тебе картину, которую купил на аукционе? – спрашивает Прайс у Холта, который кидает на него смущенный взгляд. – Еще нет?

Холт пожимает плечами.

Святоша встает и жестом приглашает Холта следовать за собой.

– Она классная. Пойдем глянем.

Парни покидают веранду и скрываются в доме.

– Итак, – неловко произношу я, поворачиваясь лицом к Аспен.

Она слабо улыбается.

– Итак.

Это первый раз за долгое время, когда мы остались наедине. Руки прямо-таки чешутся прикоснуться к ней, прижать к груди, обнять, коснуться губами волос.

– Как у тебя дела? – выдавливаю я.

– Отлично, а у тебя?

Я трясу головой.

– Супер.

– Я рада.

Черт, как же неловко.

– Сезон проходит хорошо, – говорит Аспен.

– Ты видела наши игры?

Я не уверен почему, но мысль о том, что Аспен наблюдала за мной во время соревнований, – приятная.

– Не все, – отвечает Аспен, быстро встречаясь со мной взглядом, прежде чем снова отвести его в сторону.

Я вздыхаю и расправляю плечи.

– Послушай, я не хотел, чтобы между нами возникло непонимание. И напряжение. Можем мы просто…

– Просто – что? – перебивает она.

– Быть друзьями. – Слова слетают с моих губ, и я испытываю почти физическую боль.

Друзья… Это последнее, что мне нужно.

– Конечно, – говорит Аспен.

Она, в отличие от меня, выглядит совершенно спокойной. Я жутко волнуюсь, а она расслаблена и невозмутима. Я же чувствую себя утопающим. Я будто иду на дно и не в состоянии набрать достаточное количество кислорода в легкие.

– Ты приехала на вечеринку без спутника? – задаю наводящий вопрос.

Аспен сразу же понимает намек.

– Как и ты, – замечает она. – Хотя, я думала, ты уже двинулся дальше.

Ее ответ пронзает меня насквозь. Вероятно, раньше у меня была такая репутация – перескакивать от одной женщины к другой, но я изменился.

– Ну, – мямлю я, – существуют вещи, с которыми нельзя смириться.

Когда Аспен поднимает на меня глаза, в них мелькает сочувствие.

– И еще кое-что… Причина… почему я не рассказал о судебном процессе, – добавляю я натужно. – Я боялся разочаровать тебя.

– Алекс, не надо…

Не дав ей закончить фразу, я приближаюсь к Аспен и приподнимаю ее подбородок, после чего целую в губы.

Во мне бурлят эмоции, но я ничего не могу поделать – просто наслаждаюсь вкусом ее губ, в то время как пальцы Аспен сжимают лацканы моей рубашки.

– Я скучал по тебе. Скучал по нам обоим, – шепчу я между поцелуями.

– Я не могу, – выдыхает она. А потом отстраняется и уходит – Аспен исчезает в доме даже прежде, чем я успеваю что-либо осознать.

* * *

На следующее утро я стою на пороге жилища своей бывшей и свирепо пялюсь на Иден.

– Что, черт возьми, ты наболтала Аспен обо мне?

Иден насторожена.

– И тебе доброе утро.

Учитывая, как лихо Аспен отшила меня накануне, когда я признался, что скучаю по ней, я предположил самое плохое. Наверное, в этой истории что-то нечисто. Именно поэтому сегодня утром я поехал к Иден в поисках ответов.

И я не уйду отсюда, пока не получу их.

– Я серьезно, Иден. Мне необходимо знать.

Она с трудом сглатывает.

– Тебе лучше присесть и отдышаться.

– Кофе? – спрашивает Холт, выруливая из кухни.

– С удовольствием, – отвечаю я.

Налив три кружки кофе, он присоединяется к нам в гостиной. Иден и Холт устраиваются на диване, а я сажусь на стул напротив них.

– Ну? – нетерпеливо спрашиваю я.

Иден сосредотачивается и делает глубокий вдох.

– Аспен работала со мной, когда наши отношения уже были на грани. И, возможно, я не всегда хорошо о тебе отзывалась. Я испытывала боль и не скрывала своих переживаний от Аспен.

Сопротивляясь желанию закатить глаза, делаю глоток кофе.

Бросив на меня любопытный взгляд, Иден осведомляется:

– Она что-то сказала или…

Я ерошу волосы.

– Не совсем. Она почти не разговаривает со мной. Похоже, у нее сложилось негативное мнение обо мне и о том, почему у нас ничего никогда не получится.

– Она тебе нравится, – мягко говорит Иден.

Я не колеблюсь.

– Очень сильно.

Холт молча наблюдает за нами, а губы Иден кривятся в улыбке.

– Наверное, тут есть моя вина, – признается она. – Я побеседую с Аспен. Хорошо?

Я пожимаю плечами. Весь разговор жутко странный. Общаюсь с бывшей в присутствии ее жениха, сообщая о том, что мне нравится ее ассистентка. Какая-то чертова мыльная опера.

– Как думаешь, поможет? – Иден наклоняется вперед, встречаясь со мной взглядом.

И, я уверен, она действительно хочет помочь. По крайней мере, это уже кое-что.

– Ну… точно не повредит, – отвечаю я.

Когда между нами возникает некое понимание, Холт берет Иден за руку и легонько сжимает.

Между Иден и мной имелось много общего, но не было той нежной привязанности, которую разделяет влюбленная парочка. Очевидно, они идеально подходят друг другу, и чем больше я нахожусь рядом, тем очевиднее это делается для меня.

Я никогда бы не смог дать Иден всего, чего она хотела. А теперь я не сомневаюсь в том, что и она не смогла бы дать мне всего, в чем нуждаюсь именно я.

– Как ты узнала, что Холт – тот самый парень?

Иден задумывается, закидывая ногу на ногу.

– Мы ели попкорн в кино. Он посмотрел на меня и улыбнулся, и я сразу же сообразила, что никогда не захочу есть попкорн ни с кем другим.

– Офигеть.

Она смеется, ее глаза сверкают.

– Да!

Жених снова сжимает ее руку. Иден и Холт обмениваются долгим взглядом.

Я прихлебываю кофе. Полагаю, нам давно следовало поговорить начистоту. Но, наверное, мы не были готовы до этого момента. Кроме того, честность не повредит нашим рабочим отношениям, а еще будет полезна и для потенциальной дружбы, которая возникнет в будущем.

– Вот почему у нас с тобой ничего не вышло! Тебе был необходим проект. Человек, которого надо спасти. Но я не нуждался в спасении, Иден.

Она грустно улыбается.

– Верно.

– Зато мне нужна девушка, которая просто станет поддерживать меня в трудную минуту.

И она ничего не потребует взамен, но будет находится рядом.

И эта девушка явно не Иден. Бывшая постоянно к чему-то стремилась, всегда мечтала о следующем крупном проекте, воплощении какой-либо идеи. Думаю, с Холтом у нее все получится. Парню однозначно нужна компания.

Вот очередная причина, по которой Аспен мне подходит. У нее нет потребности в том, чтобы куда-то бежать, как у Иден.

Аспен принимает спонтанные решения. Отдых в Канаде на целое лето? Согласна. Прыгнуть в ледяное озеро? Почему бы и нет?

Боже, как я скучаю по Аспен! Тоскую по болтовне с ней. По готовке для нее. По нашим объятиям. Занятиям любовью.

И я скучаю по тому человеку, коим являлся, когда был с ней.

– В общем, я поговорю с ней? – прерывает мои мысли Иден.

– Ага, – киваю я.

– Может, сработает.

– Может быть.

Это пока еще крошечный шанс, однако у меня впервые за долгое время появляется надежда.

Но надежда – замечательная вещь. Понятия не имею как, но я собираюсь показать Аспен, насколько мы хороши вместе.

Хотя сперва стоит позвонить Святоше, потому что нелишним будет и конкретный план моих дальнейших действий.