Год назад.

Складываю все тетради с лекциями в рюкзак и направляюсь к выходу из аудитории.

– Мисс Эшфорд, задержитесь. – Голос профессора заставляет замереть. Подавляю улыбку и подхожу к столу, за которым он сидит.

– Мистер Блэк. – Вопросительно вскидываю брови.

– Я же просил, просто Стив. – Профессор откладывает ручку, которой делал пометки в методичке и поднимается со своего места. В аудитории остались лишь мы, и он украдкой касается моих губ своими в мимолетном поцелуе.

– Всю лекцию мечтал это сделать. – Он улыбается мне, и в моем животе порхают бабочки. – Поужинаем сегодня?

Но бабочки тут же затухают, потому что вспоминаю, о планах на вечер.

– Сегодня мы с сестрой идем в ресторан. У нас что‑то вроде девичника. Но завтра я свободна.

– Отлично. Тогда я заеду в восемь. – Он снова целует меня бегло.– Не заставляй меня долго ждать.

Киваю, иду к выходу из аудитории, но у самой двери оборачиваюсь и капризно веду плечиком.

– Постараюсь, Мистер Блэк.

Глаза профессора сверкают, и он подмигивает мне.

Покидаю университет в приподнятом настроении. Стив такой прекрасный и обаятельный! И он влюблен в меня!

Неужели я наконец найду свое счастье, как мои мама и папа когда‑то?

В присутствии Стива я чувствую себя абсолютно спокойно, а значит, я не буду испытывать уже привычную панику, которая преследует меня, стоит мне оказаться в обществе мужчин. И смогу позволить себе зайти чуть дальше, чем просто поцелуйчики в губы.

Улыбаюсь и ступаю на тротуар, но голос сбоку беспощадно вырывает меня из приятных грёз.

– Что, пятерку получила? – Майкл насмехается, гася мою улыбку своим присутствием.

Опять он! Сколько можно меня преследовать? Я столько раз говорила, что не заинтересована в его предложении.

Прибавляю шаг, Майкл не отстает, смело игнорируя мои намеки.

– Подвезти тебя? – цепляет мое запястье, привлекая мое внимание. Я чувствую удавку паники на своей шее, руку будто кипятком обдало, меня бросает в пот. Я торопливо вырываю руку, пугая себя и его такой ярой реакцией.

– Всего одно свидание – это все, о чем я прошу… – Он хмурится, пораженный, но больше не предпринимает попыток меня коснуться.

Мой холодный взгляд и такое же холодное «Нет», его не удовлетворяют.

Но мне плевать, я разворачиваюсь и шагаю, чтобы поскорее убраться подальше.

– Я обещаю, что после этого не стану тебя тревожить. Никогда больше. – Его слова настигают, и мысль, что он так и будет преследовать меня пока не получит свое, охлаждает пыл. Замедляю шаг. Останавливаюсь. Оборачиваюсь.

– Только держи свои руки при себе. И не приближайся ко мне ближе, чем на метр, – царственно охлаждаю его своим взглядом. Майкл хмурится.

– Может еще и сидеть с тобой за разными столиками?

Сверкаю глазами в злой насмешке.

– А такое возможно?

Майкл нагоняет меня и оказывается провокационно близко. Будто прямо сейчас наплевал на мои просьбы и протесты. Нависает сверху, сверля меня глазами.

– Вряд ли. – Его тяжелый взгляд проходится по моему телу, и вызывает уже привычную дрожь. Напоминаю себе, что после этого свидания он обещал навсегда от меня отстать. Выдерживаю его настойчивость.

– Заезжай послезавтра в семь. – Произношу твердо и разворачиваюсь с гордо поднятой головой. Шагаю прочь, чувствуя спиной его пристальный взор, подавляю желание обернуться и дать ему понять, что насквозь вижу его грязные мысли. И не позволю испробовать на мне все эти ловеласские приемчики.

У меня есть Стив. И только ему я буду верна!

Ужин с сестрой пролетает незаметно. Лилит постоянно куда‑то убегает, потом возвращается, и мы с Синтией коротаем время вдвоем. Но не смотря на это я все равно довольна. Мне нравится проводить время с девочками. Они – моя семья, ближе их у меня никого нет.

Возвращаюсь домой и раздеваюсь. Укладываюсь в постель, предвкушая встречу со Стивом. Что я надену завтра? Как накрашусь? Может, следует позаимствовать платье Лилит? То синее с рукавами три четверти. А на ноги надену босоножки на высоком каблуке. Говорят, что ни один мужчина не в силах устоять перед девушкой на шпильках. Для них это все равно, что красная тряпка для быка. У Стива снесет крышу, как только он увидит меня.

С этими приятными мыслями я и засыпаю.

Утро начинается со звонка будильника. Дождик барабанит по крыше. Даже и не скажешь, что наступил новый день. Настолько пасмурно на улице.

Пока добираюсь до универа промокаю до нитки.

Прекрасное начало дня…

Сегодня у меня нет совместной лекции со Стивом, но это даже хорошо, он не увидит меня промокшую как курицу. И у меня будет время как следует подготовиться к вечеру.

После занятий я возвращаюсь домой и целый час отмокаю в горячей ванне. Но это не помогает мне избавиться от надвигающейся простуды.

Озноб, ломота в теле пока еще легким отзвуком напоминают о себе, но я уже чувствую, как они все плотнее подбираются, чтобы свалить меня с ног.

Упрямо крашусь, старательно выводя стрелки, густо малюю ресницы, чтобы сделать свои синие глаза еще выразительнее. Глажу и надеваю синее платье сестры, застегиваю на ногах босоножки на возмутительно высоком каблуке и на последок сбрызгиваю на себя любимые пудровые духи.

Выгляжу потрясно, чувствую себя отвратительно. Но я готова потерпеть неудобства, только бы увидеться со Стивом.

– Может, посидишь сегодня дома? – Лилит озабоченно трогает мой лоб.

– Нет, что ты. Все в порядке. – Растворяю шипучку в стакане, приободряя сестру. – Сейчас выпью и буду, как новенькая.

Лилит поджала губы, но промолчала.

Я залпом опрокидываю лекарства и направляюсь в свою комнату.

Странно, что Стив не звонит, время почти восемь.

Решаю пока проверить, все ли положила в сумочку: влажные салфетки, расческа, блеск для губ, перцовый баллончик. Все на месте. Окидываю свое отражение в зеркале в последний раз и остаюсь довольна.

Платье сидит как вторая кожа, распущенные волосы водопадом струятся по плечам и спине, голые ноги соблазнительно смотрятся на шпильках, даже моя огромная грудь выглядит не так вульгарно, а это особенно радует. Стив будет в восторге!

Как по команде раздается звонок сотового.

– Уже выхожу… – Напеваю ласково.

– Стой. Подожди! – Виноватый голос Стива заставляет меня замереть. – Я не смог позвонить раньше, телефон разрядился. Сегодня не получится встретиться, прости. Целый день принимал зачет, и теперь, просто валюсь с ног. Ничего, если мы перенесем?

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Считаю до десяти. Выдыхаю. Делаю голос как можно бодрее и произношу.

– Да, конечно. Ты прав, лучше перенести. Я кажется немного приболела…

На том конце провода я слышу вздох облегчения.

– Спасибо за понимание, ты лучшая, Кейт!

– Без проблем, – отзываюсь, старательно гася гнев, который все явнее поднимает свою огненную голову и просачивается в голос, разбавляя его раздраженными нотками.

– Ну что, тогда до скорого? – Стив виновато отзывается, все прекрасно понимая, но не пытаясь исправить ситуацию.

– Пока… – Шепчу и кладу трубку.

– Что стряслось? – сестра тут как тут. А я даже не заметила ее, пока она не заговорила. Если бы не Лилит, я так и продолжала бы стоять и пялиться в стену, как каменное изваяние.

Отвожу глаза. Нет смысла врать сестре.

– Стив не сможет сегодня.

– А он хотя бы знает, что ты уже одета и обута? – сестра мгновенно вскипает до ста градусов и вместе с этим ее голос становится громче и назойливее. Она готова глотку перегрызть моему профессору, но я слишком истощена, чтобы с ней спорить и защищать его.

– Пожалуйста, не начинай.

– Я бы на твоём месте, назло Стиву, пошла на свидание с первым попавшимся парнем и скинула фотки в интернет! Пусть кусает локти.

Лилит подала мне прекрасную идею. И я решаю именно так и поступить. Возвращаюсь в комнату, плотно прикрываю дверь и набираю номер телефона Майкла.

На том конце провода отвечают после второго гудка. Низкий мужской голос кажется слегка запыхавшимся и возбужденным, но мне плевать.

– Заезжай сегодня. – Произношу похоронно и кладу трубку, не давая ему возможности возразить.