Я подошла к оранжерее как зачарованная.

Кажется, ее построили не так давно. Все материалы были новыми. Все, от колонн до стеклянных стен и большой птичьей клетки посередине.

Когда я открыла дверь оранжереи, вместе с испепеляющим жаром на меня хлынули различные запахи. Под потолком летали птицы. Пока я смотрела на их пестрые перья, казалось, окрашенные краской, ко мне подлетела одна из них.

Шу-у-урх!

Птица громко чирикнула и мягко села мне на плечо.

Когда от легкого трепета ее крыльев я вздрогнула и остановилась, она снова мягко пролетела передо мной. Я не реагировала, поэтому она вытянула шею и вопросительно наклонила голову.

Я увидела на макушке кое-что знакомое. Длинные розовые перья и короткий пушок. Это точно была моя птица, которую я оставила в замке принца.

Я поняла это на уровне инстинктов. Сейчас она легонько клевала мои пальцы, вытянув шею. Избалованное создание, которое я толком не обучала, потому что ее жизнь коротка.

– …Значит, ты была здесь.

Жизнь этой птицы должна была уже подойти к концу. Но она еще не умерла.

Птица, которую я бросила и все это время считала мертвой, была здесь. Она казалась живее всех живых в этой великолепной оранжерее.

«Ты еще жива».

Я бережно взяла птицу обеими руками. Сложила ладони так, чтобы они напоминали гнездо. Птица села туда и потерлась о мою щеку. Она выглядела довольной и ленивой.

Гладя ее, я открыла расположенную рядом кормушку. Затем выбрала только ее любимый корм и положила его на ладони, тогда птица вытянула шею и начала клевать. Было удивительно ощущать легкую вибрацию на моих ладонях. Этого чувства я не испытывала уже очень давно.

– Столько хлопот. Неужели я должна заниматься еще и этим?

В этот же миг дверь оранжереи открылась с громким звуком, нарушившим тишину.

Когда я услышала нервный голос, доносившийся со стороны входа, тут же распахнула закрытые глаза.

Внезапный звук заставил меня вздрогнуть и замереть. Из-за этого птица, тихо спавшая у меня на ладонях, открыла глаза и снова захлопала крыльями. Сделав пару кругов, она приземлилась мне на колени.

– Сколько еще мне этим заниматься? Я же сказала, что не хочу видеть птиц! Что это вообще за ерунда?

От входа в оранжерею продолжал доноситься женский голос. Недовольное ворчание становилось все ближе.

Широкое круглое платье девушки развевалось при ходьбе. Ее движения были настолько быстрыми, что казались даже ветреными. Сквозь листву я увидела молодую девушку и ее сопровождающих, которые следовали прямо за ней.

Громкий разговор наполнил просторную оранжерею.

– Но вам все равно следует это сделать. Вам же еще не обещали место. Разве вы не готовы на это, чтобы завоевать сердце его величества? – прошептала служанка, идущая за девушкой.

– Они вонючие и грязные. Почему я вообще должна заботиться о мерзких созданиях, которые едят жуков и других отвратительных тварей? Его вкусы весьма специфичны. Лучше бы завел себе огромного ястреба, а не этих мелких тварей.

От отвращения девушка даже задрожала.

Я огляделась. Все растения в оранжерее были невысокими, поэтому она прекрасно просматривалась со всех сторон. Спрятаться было негде.

Голос девушки, что ворчала и жаловалась, становился все ближе. Я попыталась наклониться, но это оказалось бесполезно. Девушка, которая быстро шла по оранжерее, увидела меня и остановилась.

– Это еще кто?

Над моей головой раздался голос, полный настороженности.

Девушка нахмурила брови и быстро взглянула на меня. Казалось, она пыталась выяснить, что за незнакомка вдруг перед нею возникла.

Простая одежда, черные волосы и разбросанный вокруг корм.

Девушка прищурилась, посмотрела на птицу, которая клевала еду, сидя у меня на коленях, и рассмеялась:

– Что? Похоже, это новая горничная.

Она быстро подошла ко мне. Затем резко протянула руку и схватила меня за одежду.

– Ай!

– Почему ты здесь торчишь? Тоже хочешь, чтобы он тебя заметил? А?!

Сопротивляться я не могла. Моя перевязанная нога онемела.

Девушка грубо толкнула меня, и я повалилась на землю. Моя голова запрокинулась назад, а закрывавшая лицо вуаль спала.

Я посмотрела на черную ткань, которая упала на траву, развеваясь на ветру. Увидев девушку, я подумала, что это обычная аристократка, но руки у нее оказались сильнее, чем я ожидала.

– Как ты посмела войти в императорскую оранжерею без разрешения? Хоть я и понимаю, что тебя ослепило желание повысить свой социальный статус, все же надо знать меру. Надеюсь, ты готова к последствиям, м?

Мне едва удалось стряхнуть ее руку с моей одежды. Ткань впилась мне в шею сзади, и кожа горела, а перед глазами все расплывалось. Голова кружилась – возможно, из-за дымки, которая поднялась, когда на улице потеплело, или потому, что девушка схватила меня за волосы с такой силой, будто собиралась вырвать их с корнем.

Я подняла упавшую на траву вуаль, торопливо закрыла лицо и подняла голову.

Она смотрела на меня сверху вниз с выражением отвращения. Она вела себя высокомерно, как будто была хозяйкой этой просторной оранжереи.

– Кто…

Я едва разлепила губы. Тут же вперед вышла служанка, которая с бледным лицом наблюдала за ситуацией сзади.

– Это будущая императрица. Вам следует проявить почтительность.

Императрица?

При этих словах я сосредоточила свой взгляд прямо на ней.

Не Изелла. Однако, как и у Изеллы, у нее были ослепительно-рыжие волосы.

Девушка оказалась незнакомкой, которую я никогда раньше не встречала в высшем свете. Ее веснушчатые щеки покраснели от возмущения. Как ни странно, от нее пахло так же, как от меня.

Сильный, резкий запах, сразу ударяющий в нос. Так пахла краска, которую нанесла мне на волосы служанка в особняке Итана. Каждый раз, когда дул ветер, этот сильный запах проникал мне в ноздри, раздражая их. Девушка наморщила нос, как будто тоже почувствовала это странное сходство. На переносице ее надменно задранного носа появилась легкая морщинка.

– Я слышала, что по улицам ходят толпы моих подражательниц. Но ты решила не просто повторять за мной, а хитро проникнуть в оранжерею. И как же тебе удалось приручить птицу?

Птица просто прилетела, узнав хозяйку.

Я не понимала, о чем эта девушка говорит, поэтому вопросительно наклонила голову, но она внезапно повысила голос:

– Ты ведь проникла сюда, узнав, что его величество заботится о птицах, разве нет? Думаешь, я просто сделаю вид, что ничего не видела, и дам тебе спокойно уйти? Ты надеялась так привлечь к себе его внимание, да?

Ее грудь быстро поднималась и опускалась. Она кипела от раздражения и снова протянула ко мне руку. Одна из служанок увидела это и торопливо вмешалась:

– Вам не нужно заниматься этим лично. Мы сами об этом позаботимся.

– Нет. Мне как раз нужен был пример, так что я даже рада. Мы должны осудить ее по всей строгости в соответствии с законами Империи.

При этих словах вмешался даже слуга, который молча стоял позади:

– Не нужно пачкать ваши дорогие руки. Пожалуйста, предоставьте все нам.

– Так ведь это и есть результат моего невмешательства. Как вообще вы управлялись в саду? Откуда она узнала, что его величество приходит сюда именно в этот час?

Завязалась короткая перепалка. Служанки в одинаковой одежде попытались остановить ее, но она приподняла уголки рта, будто была несказанно довольна. Она даже повеселела, когда засучила рукава, словно ей как раз было скучно, а я попалась вовремя.

Она снова протянула ко мне руку. В этот момент в задней части оранжереи поднялся шум.

Рыцарь в ливрее открыл дверь. Через нее один за другим вошли другие рыцари, и вскоре за девушкой появилась длинная тень.

– Что за суета?

– Ваше величество!

Служанки, которые пришли вместе с девушкой, тоже разом опустили головы.

Как только я увидела темную фигуру, мое сердце начало колотиться как бешеное.

Деон.

Когда он шел в мою сторону, проходя мимо рыцарей с мечами, его черный плащ развевался.

– Посторонняя проникла в императорскую оранжерею и приставала к птицам – вот я ее и отчитывала.

Выражение на лице девушки изменилось, и она побежала к Деону. Затем она повисла у него на руке и начала заискивающе поглядывать. Ее нахмуренные, свирепые глаза заметно смягчились.

Из-за расстояния я не могла ясно разглядеть лицо Деона. Но я сразу поняла, что это именно он. Хотя он произнес лишь одно предложение, я ясно различила запах его тела.

Его интонация была горьковато-холодной, а слова звучали весомо и словно давили на собеседника. Пускай он и покинул Север, его голос, в котором звучали льдинки, не изменился. Деон не обратил внимания на сидевшую на корточках меня. Он просто смотрел на женщину, висевшую у него на руке, глазами, эмоции в которых невозможно было прочитать. Он обращался с новой возлюбленной крайне безразлично, но я видела, что он не спешит стряхнуть ее руку, и это не вызывало у меня никаких хороших чувств.

Не могу поверить, что рядом с ним уже другая. Я выходила из себя из-за насмешек и скандалов, обрушившихся на меня оттого, что все время рядом с ним была Изелла, но также очень раздражало то, что он почему-то выгнал ее и быстро нашел кого-то другого.

Деон не видит в отношениях особого смысла и просто меняет девушек как перчатки? Поверить не могу, что он уже нашел другую. Сколько времени прошло с тех пор, как он расстался с Изеллой? Когда все взгляды обратились не на меня, а в другую сторону, я воспользовалась возможностью и посмотрела на Деона краем глаза. Мне стало любопытно, как изменилось его лицо. Поскольку он стоял спиной к солнцу, рассмотреть его было трудно.

В этот момент в открытую дверь оранжереи ворвался ветерок. Когда листья наклонились, они на короткое время закрыли солнце.

За эти несколько секунд я смогла мельком увидеть Деона. Когда мой взгляд обратился на него, лицо, которое было почти невидимым из-за темных теней, постепенно обрело ясные контуры.

Золотые пуговицы были застегнуты, а форменная одежда расшита роскошными узорами. Штаны, которые раньше всегда имели темный цвет из-за грязной работы, стали белыми. Это был наряд человека, которому больше не приходилось пачкать руки кровью или решать что-либо самостоятельно.

На траве в оранжерее стоял тот, кто вернул себе фамилию и поднялся на самую высокую позицию. Но он не был похож на человека, обладающего властью. Прямо сейчас он выглядел очень скучающим и утомленным ситуацией, которая разворачивалась перед ним.

На какое-то мгновение мне показалось, что наши глаза встретились. Хотя у него совершенно не было причин обращать на меня внимание.

Когда я подумала об этом, быстро опустила голову. Повезло, что мое лицо закрывала вуаль.

– Как мы с ней поступим? Она пробралась в императорский сад и осмелилась причинить вред птицам. Разве можно просто взять и отпустить ее?

Деон молчал. Он был неподвижен, как каменная статуя, воздвигнутая в теплице. Увидев, что Деон не пошевелился, даже несмотря на все ее кокетство, она снова прижалась к нему, возможно, из-за нетерпения.

– Ваше величество?

Листья перестали дрожать, и лицо Деона вновь потемнело, поэтому я не могла разглядеть выражения на нем и не знала, куда падал его острый взгляд.

– Ваше величество, – настойчиво повторила девушка, и Деон повернул голову.

Она что-то тихо проворчала.

Сейчас. Мне не было смысла послушно ждать кары.

Не выбирая подходящий момент, я оперлась на руки и встала. Затем пробежала мимо Деона, пока он смотрел на девушку.

На самом деле, было бы справедливо сказать, что я скорее улизнула, чем просто сбежала. Рыцари удивленно вздрогнули, увидев, что я в панике выбегаю из оранжереи, но, к счастью, меня не поймали – возможно, потому, что не было отдано никаких особых распоряжений. Деон тоже не подавал знака меня поймать.

Единственное, что я услышала позади, – это крики девушки, которая подпрыгивала от возмущения и утверждала, что они упустили преступницу.

Мое дыхание сбилось. Я побежала обратно в сторону леса. Как раз когда я собиралась выйти на лесную тропинку, я столкнулась с Итаном, который стоял перед зданием.

Он смотрел на свои карманные часы, как будто кого-то ждал. Я прыгнула в его объятия.

– Леди? Как вы здесь оказались? – спросил Итан с удивлением, когда внезапно увидел, как я бросилась ему на грудь.

Его глаза округлились.

Итан не мог скрыть смущения, вызванного моим внезапным появлением. Тем не менее он обнял меня одной рукой и закрыл мое лицо. Когда его рука мягко легла мне на спину, я немного успокоилась.

– Итан, идемте. Скорее.

– Что?

– Давайте вернемся в особняк.

Я боялась, что Деон уже отдал приказ схватить меня.

Мы с Итаном уже давно не виделись, но, прежде чем хотя бы поздороваться, я начала толкать его в сторону леса. Он выглядел смущенным, но послушно позволил себя увести, несмотря на его большие размеры.

* * *

Я села в карету, которая стояла наготове. Расстояние до особняка можно было пройти пешком, но Итан позаботился обо мне и вызвал карету. Похоже, он понял, что мне неудобно ходить с вуалью на лице.

– Вы в порядке?

Он мягко убрал волосы, прилипшие к моему лбу. Моя прическа разметалась, и волосы пристали к выступившему на лбу поту.

– По лесной тропе было бы быстрее… – пробормотала я.

Итан ответил:

– Так вот как вы пришли в императорский дворец. Но что бы вы делали, если бы вас схватили и начали допрашивать рыцари?

– Я не знала, что эта дорога ведет к императорскому дворцу. К тому же ее никто не охранял.

Итан убрал мои волосы от лица и произнес:

– О ней знает лишь небольшая группа людей. Информация о том, что императорский дворец напрямую связан с особняком командира рыцарей, держится в строжайшем секрете, поэтому мы не можем вернуться той дорогой.

Итан закрыл занавеску кареты. Затем он подал знак, чтобы я сняла вуаль.

Убедившись, что я это сделала, Итан достал из кармана лист бумаги размером с ладонь:

– Я раздобыл пропуск.

Он быстро перешел к делу. Я смотрела в окно, чтобы убедиться, что за мной нет погони, поэтому ответила без особого энтузиазма:

– Хорошая новость.

Пропуск оказался плотным листом бумаги зеленого цвета. Когда я развернула его, увидела изображение девушки, похожей на меня.

– Также я раздобыл для вас фальшивую личность. Простолюдинки под моей опекой. Я сохранил имя, которое вы назвали секретарю.

Линея. На пропуске было написано имя, которое я придумала в спешке. А рядом указывалась краткая личная информация. Я посмотрела на возраст, пол и национальность. Только теперь я ясно осознала, что покидаю Империю и заживу новой жизнью.

– Спасибо.

Я встретила Итана и благополучно получила пропуск. Но где-то в глубине души оставалось беспокойство.

Появилась одна переменная.

Все шло шаг за шагом, как и планировалось. Но встречи с Деоном я никак не ожидала. Я пробыла в этом просторном императорском саду не больше получаса, но случайно столкнулась с ним. На Севере он не интересовался оранжереей, поэтому я и помыслить не могла, что он своими ногами придет в императорский сад.

Мне не повезло. К счастью, у меня были вуаль и покрашенные в черный волосы, поэтому меня не раскрыли.

Я крепко сжала пропуск, как будто это был спасательный круг. Во всяком случае, теперь я смогу пересечь границу.

– Если вы хотите в какую-то определенную страну, скажите мне. В ближайшее время я также добуду вам валюту. Вы сможете безбедно прожить как минимум тридцать лет, – добавил Итан.

Он беспокоился, как будто отправлял на чужбину младшую сестру.

– Не волнуйтесь, – успокоила его я.

Карета остановилась всего через несколько минут. Расстояние с самого начала было слишком маленьким, чтобы ехать в карете.

Когда я снова надела вуаль, Итан удивленно спросил:

– Почему вы снова ее надели? По крайней мере, здесь можно расслабиться. Нет необходимости закрывать лицо.

– Слышала, что к вам с визитом прибыла командир третьего ордена рыцарей, – прошептала я ему на ухо и медленно двинулась вперед.

Итан слегка рассмеялся от моих действий.

– Все в порядке. Мы договорились встретиться в императорском дворце, – сказал Итан и уверенно провел меня в комнату для приема гостей.

По дороге в особняк его шаги были легкими.

– Все готово, остается только благополучно попрощаться, – тихо пробормотал он.

Хоть он и старался этого не показать, на его лице застыла грусть.

– Я буду периодически отправлять кого-то из моих надежных подчиненных, поэтому, если что-то понадобится, обязательно скажите. Будь то деньги или статус. А еще иногда… я тоже буду приезжать. Вы покажетесь мне?

Я кивнула.

Все, что говорил Итан, звучало обнадеживающе. Но я вспомнила лицо Деона, которое было скрыто под черной тенью. Возможно, я видела его в последний раз.

– Вы побледнели. В императорском дворце что-то случилось?

Он, должно быть, заметил мое беспокойство во время поездки в карете, поэтому наклонился и оглядел мое лицо.

– Ничего не случилось.

– В самом деле?

Итан серьезно изучал меня.

Я поколебалась, но в конце концов сказала правду:

– Просто… в саду я случайно встретила девушку, и боюсь, она могла отправить за мной погоню. Мне кажется, что лучше уехать уже завтра. Нельзя, чтобы возникли неприятности.

Итан на мгновение задумался над этими словами и покачал головой.

– Мне кажется, я знаю, кто это. Так что не стоит беспокоиться. Этой девушке будет нелегко встать у вас на пути. Если это произойдет, я ее остановлю, – твердо проговорил Итан, но моя тревога не исчезла.

Сцена, произошедшая в оранжерее, продолжала кружиться у меня в голове, несмотря на все попытки от нее избавиться.

Девушка, которая с уверенным видом стояла рядом с Деоном. Его взгляд, скрытый тенью, и потому невидимый. Деон, который пристально смотрел на меня сверху вниз.

– Я видела Деона. Хотя он меня не узнал… Но похоже, у него все по-прежнему.

– Что?

– Я видела Деона.

Дело в том, что я не назвала почетный титул? От моих слов лицо Итана внезапно потемнело.

Он убрал руку, которую ранее положил мне на голову. Итан застыл, будто замороженный, но через пару мгновений резко обернулся.

– Почему вы рассказали только сейчас?

– Потому что он меня не видел.

Беспокоиться не о чем. Точнее, так должно быть.

Но застывшее лицо Итана не смягчилось. Его глаза потемнели и запали.

Итан провел по лицу руками, а затем пробормотал:

– …Нет. Скорее всего, он вас видел. Точно.

– Как вы можете быть уверены?

– Даже я вас узнал – так разве мог его величество не догадаться? Леди… Он не мог вас не узнать, – тихо вздохнул Итан.

Он прижал руку ко лбу и начал ходить из стороны в сторону, но вдруг резко замер. Его взгляд устремился на задернутые ветром шторы.

– А вот и он, – пробормотал Итан тихим голосом, некоторое время посмотрев в окно.

С той стороны, куда он смотрел, не было слышно ни звука. Но его глаза по-прежнему были устремлены в окно, а уши навострились с чуткостью, напоминающей звериную.

Что вообще случилось? Я подошла к окну в легком замешательстве.

Как раз в этот миг подул ветер. Я могла выглянуть наружу через щель в ткани. Моим глазам открылись зелень листвы и освежающий пейзаж. Мир был окрашен лазурным светом. Сад, который я видела за окном, выглядел мирно.

За исключением группы людей верхом на лошадях, которые ехали в нашу сторону, поднимая пыль.

На седлах был изображен золотой узор, символизирующий императорскую семью. Несмотря на то что расстояние все еще было немаленьким, я ясно различала эмблему сокола. Каждый раз, когда ткань трепетала, создавалось впечатление, будто птица машет крыльями.

Армия под предводительством Деона входила в особняк.

Рыцарь, прибывший первым, грубо постучал в ворота. На этот звук выбежал главный дворецкий, который сажал цветы в саду.

Убедившись своими глазами, я поспешно отошла от окна. У меня было такое чувство, будто мое сердце остановилось.

Даже если закрыть глаза, а затем открыть их снова, пейзаж передо мной не изменится. Забыв, как дышать, я сделала шаг назад, но моя спина во что-то уперлась. Когда я обернулась, то увидела, что там растерянно стоял Итан.

Он посмотрел в окно озадаченным взглядом, затем торопливо развернул меня и крепко схватил за плечи. Его пальцы побелели.

– Леди.

В расширенных зрачках Итана отразилось мое побледневшее лицо. Вероятно, ему тоже было трудно притворяться спокойным, поскольку его грудь поднималась и опускалась быстрее, чем раньше.

Он глубоко вздохнул и снова заговорил:

– Спрячьтесь в оружейной. Ни в коем случае не выходите.

Он спрятал от императора мешок с кровью. Представить, какие неприятности ждали Итана, если об этом станет известно, не составляло труда.

– Если я ускользну из особняка до того, как сюда прибудут солдаты…

Но Итан решительно прервал меня и отрицательно покачал головой:

– Уже поздно. Раз императорские рыцари вошли через главные ворота, они наверняка уже заняли позиции у заднего входа и окружили особняк. А еще… Они уже внутри.

Как только он закончил говорить, по стенам пошла вибрация. В коридоре раздавались сердитые шаги.

Итан поджал губы. Его руки на моих плечах сжимались все сильнее. Было больно, но я не могла этого показать. Потому что он пытался удержаться за что-то хотя бы так.

– Итан, а что будет с вами?..

– Обо мне не беспокойтесь. Я защищу вас, что бы ни случилось. Я ведь обещал, не так ли?

Его ресницы мелко дрожали, но он быстро прикусил губу и сосредоточил свой взгляд на мне. Я увидела в его глазах несгибаемую преданность рыцаря.

– Скорее. В отличие от других особняков, в моей оружейной при комнате для приема гостей места достаточно. Обычно человеку там не спрятаться, поэтому это послужит неплохой уловкой для отвода глаз.

Итан подтолкнул меня к старой оружейной комнате.

Это был проржавевший старый склад, которым долгое время не пользовались. Настолько, что никто бы даже не подумал, что там можно хранить оружие.

Когда я потянула за ручку деревянной двери, она со скрипом открылась. Комната была столь тесной, что там едва поместился бы ребенок. Она совершенно не подходила для взрослого, даже если тот отличался худощавым сложением.

– Я буду оправдываться до последнего и делать вид, что ничего не понимаю, а если замечу, что он догадался о вашем местонахождении, то скажу ему, что спрятал вас в пристройке. Когда я уведу отсюда его величество, воспользуйтесь этой возможностью, чтобы замаскироваться под слугу и улизнуть. Я дам указания главному дворецкому, – сказал Итан и втолкнул меня в оружейную.

Оказавшись внутри, я вся скрючилась, но дверь на ржавых петлях не закрылась как следует. Она так и норовила распахнуться в любой момент. В конце концов мне пришлось держать дверную ручку обеими руками.

Топ, топ, топ.

Поскольку я не могла ничего видеть, мой слух обострился до предела. Я услышала шаги нескольких человек: Итана и императорских рыцарей.

Шаги приближались к комнате для приема гостей. Моя рука, державшая дверную ручку, дрожала. Мне хотелось зажмуриться, но я должна была наблюдать.

Хлоп!

Вскоре дверь открылась так резко, словно ее хотели выбить.

– Где ты ее спрятал?

Звук шумного дыхания ударил в мои уши.

– Ваше величество, это вы? Но я не понимаю, о чем вы говорите, – спокойно произнес Итан.

Он вел себя невозмутимо, как будто действительно не знал обо мне.

Однако Деон фыркнул, явно не удовлетворенный ответом. В его тихой усмешке чувствовался сердитый холод.

– Вот как? Значит, ты не будешь возражать, если мы прочешем особняк. Обыщите каждый угол.

Как только Деон отдал приказ, в комнате для гостей раздался топот военных ботинок.

Они вошли внутрь и начали рыться в вещах. Помещение быстро заполнили кучи мусора. Предметы валились на пол, а перед оружейной упал большой торшер и разбился на кусочки. Резкий грохот напугал меня, но я крепко держала дверную ручку.

Некогда уютная гостиная быстро превратилась в хаос. Рыцари императора буквально кружили вокруг Итана, словно он уже был преступником. Через щелку в приоткрытой двери я могла видеть рыцарские эмблемы, которые сновали взад и вперед, и Итана, стоящего на небольшом отдалении.

Неожиданная ситуация могла смутить или рассердить Итана, но выражение на его лице совсем не изменилось. Он просто спокойно принимал жуткое происходящее.

Когда движения рыцарей немного замедлились, Итан заговорил:

– Вы все проверили? Полагаю, вы уже нашли ответы на ваши вопросы.

Как и предполагал Итан, они не полезли в оружейную. Казалось, они даже не думали, что здесь есть такое глубокое пространство и что внутри него может спрятаться человек.

Завершив безрезультатные поиски, рыцари отступили.

– Согласно строгим законам Империи, все в нашей стране принадлежит его величеству императору, но вы ворвались в мой особняк без всякого предупреждения. Мне необходимо узнать причину. Если из императорского дворца что-то пропало, не лучше ли отдать меня под суд, чем врываться в особняк вот так?

Гладкие речи Итана рассердили Деона.

Похоже, он отдал еще один приказ, и рыцари, завершив обыск, вышли из комнаты. Но Деон не отступил и остался, оглядываясь по сторонам.

– Ваше величество, боюсь, разговор может затянуться. В этой комнате беспорядок, поэтому давайте я отведу вас куда-то еще.

Но ответа не последовало. Деон дотошно ощупывал рамы для картин и лампы на стене.

Какое-то время он походил перед упавшим торшером и столом, но внезапно остановился и перестал осматривать вещи. Сквозь щель я могла видеть, как рука Деона опускает взятый им предмет.

Казалось, он сдался и собирается уходить. Повисла тишина, и я даже подумала, что слышу звук, с которым сглатываю.

«Фух! Наконец-то он уходит. Как только они направятся в пристройку, подгадаю момент и выпрыгну из окна».

Когда меня охватило облегчение, пульс успокоился. Я осторожно придвинула голову к щели, откуда проникал свет.

Но в этот момент я ослабила бдительность. Надо мной ярко сверкнуло лезвие.

Я моргнула и посмотрела на меч, который пронесся над моей головой. Это был не декоративный меч, какие аристократы носили в качестве украшения, а настоящий клинок. Меч, заточенный для того, чтобы резать людей.

Острый клинок слегка задел мои волосы и вонзился в противоположную стену. Движение было аккуратным и элегантным. Если бы я хоть немного отклонилась, меч попал бы прямо в меня. Когда мысли дошли до этой точки, волосы на голове встали дыбом, а в затылке похолодело.

Из-за этого я, сама того не осознавая, выпустила из рук дверную ручку, которую держала. Когда дверь открылась, я потеряла равновесие и вывалилась наружу.

Старая дверь не выдержала моего веса и вся раскрошилась. Я покатилась по полу вместе с ее остатками. У меня закружилась голова.

Опираясь на полусломанную деревянную доску, я встала. Когда я осторожно подняла взгляд, то увидела Деона, который смотрел на меня пылающими от гнева глазами. В руке у него был меч.

Его прекрасное лицо, как и всегда, было чистым и свежим. Но почему-то он казался более худым и изможденным, чем раньше. Костяшки руки, держащей меч, заметно выпирали.

Все-таки прятки – это не мое. Я плотно зажмурилась, а затем снова открыла глаза.

Я ожидала, что клинок полетит в меня, но Деон просто смотрел, ничего не говоря.

Молчание затянулось. Хотелось сказать что-нибудь, чтобы нарушить тяжелую тишину, но Деон молча смотрел на меня, а Итан просто уставился перед собой, крепко сжимая ножны с мечом. Не было слышно ничего, но от наступившей тишины у меня перехватило дыхание. Я чувствовала, что не могу сделать вдох.

Мне хотелось сказать хоть что-нибудь, чтобы нарушить это странное молчание. Я громко кашлянула и вскрикнула:

– Давно не виделись, ваше высочество.

Лоб Деона, на котором и так пролегли морщины, нахмурился еще сильнее. На белом лице появилась черная тень.

Конечно. Теперь он император. Несмотря на то что я узнала о его новом статусе совершенно неожиданно, мне следовало называть его подобающим образом. Хотя эти слова до сих пор не ложились мне на губы.

Я несколько раз моргнула и сказала:

– А… Или теперь я должна называть вас вашим величеством?

Я с огромным усилием приподняла уголки рта. Перед лицом смерти на губах сама собой расплылась фальшивая улыбка. Я могла беззастенчиво справиться даже с самой сложной актерской игрой.

Пришла мысль, что он не сможет направить меч на улыбающееся лицо, и странная уверенность, что даже если он решит меня убить, увидев улыбку, он сделает это мгновенно. Но больше всего мне хотелось избавиться от страха, обманув широкой улыбкой саму себя. Кончики моих пальцев уже некоторое время дрожали.

Изобразив милую улыбку, я вложила всю свою искренность, но, похоже, она не возымела должного эффекта. Лицо Деона стало только мрачнее.

Он наклонился, продолжая смотреть на меня кровожадным взглядом. Когда я увидела, что ко мне приближается огромная фигура, мои плечи задрожали.

– Лиони.

Он опустился на одно колено и посмотрел на меня. Его голос звучал мягко, но он все еще не отпускал меч, который держал в одной руке. У меня внутри все сжалось.

Деон назвал меня по имени и слегка ухватил рукой за подбородок:

– Ты думала, что сможешь убегать от меня вечно? Неужели надеялась, что я тебя не узнаю?

Он всего лишь надавил на мои щеки, но у меня пересохло в горле. Я чувствовала, что мое дыхание сбилось. Мрачная атмосфера, распространившаяся по комнате для приема гостей, быстро поглотила меня. Я хотела ответить, но у меня не было другого выбора, кроме как затаить дыхание и ждать его следующих слов.

– Я ясно сказал тебе еще на Севере. Бежать бесполезно, я ни за что тебя не отпущу.

Деон смотрел мне прямо в лицо. Я не могла отвести взгляд и растерянно глядела на него, забывая дышать.

– А еще тогда… ты поклялась, что не умрешь первой и переживешь меня. Оставаясь рядом.

Его голубые глаза сверкнули. Их взгляд был не таким, как раньше. Они сверкали цветами, которых я никогда раньше не видела.

– Я… – Шумно сглотнув, я быстро постаралась что-то придумать. – Ваше высочество… Точнее, ваше величество, не знаю, о чем вы думаете, но я…

Мне показалось, что лучше сказать, что я не сбежала, а упала в реку и смогла вернуться в столицу только сейчас.

Но в тот момент, когда я открыла рот, Деон неожиданно произнес:

– Так ты в итоге выбрала Итана? Вы собирались сбежать вместе?

– Что?..

– Неужели это предательство?

Деон стиснул зубы. Я ясно увидела на его подбородке морщины.

– В оправданиях нет смысла. Это все моя вина.

Услышав ответ Итана, я с опозданием поняла, что последняя реплика Деона была адресована не мне, а ему.

Итан напряженно склонил голову. Жест, наполненный безупречной сдержанностью. Казалось, это еще больше разозлило Деона.

– Я спрятал леди Лиони и уговорил ее бежать.

Деон снова поднял меч, словно эти слова спровоцировали его. Перед моими глазами промелькнули иссиня-черные волосы. А лезвие меча устремилось к шее Итана, крепкой, как ствол дерева.

Как вообще дошло до этого? Я прокрутила в голове разговор между Итаном и Деоном. Сколько бы я ни думала, слова Деона казались мне странными. Сбежать вместе? Словно… мы были влюбленными, которых застукали, когда они планировали тайный побег.

Неожиданные слова озадачили Итана, но он не стал поправлять господина. Он не сказал, что все это – недоразумение, не попытался оправдаться, чтобы спасти свою жизнь. Он просто смиренно принимал направленное на него лезвие.

Похоже, я была единственной, кому эта ситуация показалась странной. Не может быть. Он это имел в виду, когда сказал, что защитит меня, что бы ни случилось? Он решил прикрывать меня, даже с помощью лжи?

– Деон!

Несмотря на мой крик, меч Деона неумолимо приближался к Итану. Было ясно, что сверкающее лезвие не вернется в ножны, пока не пронзит кого-нибудь.

Оно было острым. А в Деоне, чьи руки держали меч, ощущалось явное намерение убить.

Я вытянула руки и встала перед Итаном. В глазах Деона вспыхнуло черное пламя. Гнев на его лице меня пугал, но еще страшнее было осознание, что Итан, который защищал меня все это время, мог умереть вот так.

– С дороги! Ты решила встать на защиту другого мужчины прямо передо мной?

Остро заточенное лезвие сверкало голубым так, будто могло зарезать в любой момент. Оно жаждало крови, которой уже давно не вкушало.

В тот момент, когда он снова вытянул руку и обратил меч к Итану, я быстро протянула ладонь и схватила лезвие.

– Ай! – вскрикнула я.

Этот выбор был импульсивным. Перед глазами все поплыло, но затем опять прояснилось.

Мою руку пронзила боль. От ладони тянулась небольшая струйка красной крови.

Глаза Деона округлились. Я видела, как дрожит кожа у него под глазами. Заметив стекающую по моему запястью кровь, он сделал шаг назад.

Разве ты не намеревался меня прирезать? Но почему ты так удивлен?

Я упорно держала направленное на Итана лезвие, поэтому Деону пришлось убрать меч. Он наклонил его под углом, чтобы не повредить мою ладонь сильнее.

Деон опустил держащую меч руку. Я вздохнула с облегчением. Когда мое беспокойство утихло, запоздалая боль пронзила запястье. Прежде чем я успела осознать, кровь собралась у моего локтя и начала капать на пол.

Я посмотрела на лужицу у своих ног, а затем подняла голову. Деон молча глядел на мою руку.

Наверняка он чувствует жажду, ведь так долго не пил моей крови? Но почему-то он казался бледнее меня. Взгляд Деона все еще был направлен на мое лицо. Как будто он за меня волновался.

Я не могла понять, почему в его глазах читалось удивление.

На его руке, в которой был меч, набухли сухожилия. Глаза горели так, словно он готов был зарезать меня в любой момент, но вдруг этот блеск исчез, и он выронил оружие.

Лязг. На короткий миг раздался ужасающий звук удара металла об пол.

– Лиони, – проговорил он пересохшими губами, а затем спросил: – Что ты наделала?

Он ждал оправдания моего внезапного действия. Казалось, он не хотел верить, что я так поступила для защиты Итана.

Но я не могла принести еще больше вреда. Поэтому решила сказать правду.

Я разлепила засохшие губы и заговорила:

– Деон, Итан ни в чем не виноват. – Я набралась смелости сказать то, что было у меня на душе: – Я сбежала. Сама. Потому что не хочу жить рядом с вами.

Глаза Деона округлились. Он продолжал смотреть на меня, и его губы сжимались все сильнее. Я тоже сосредоточила на нем взгляд, не став отводить его. Три пары глаз встретились.

Вместо того чтобы рассердиться или повысить голос, Деон медленно подошел ко мне. Он сжал мое запястье, с которого капала кровь.

Я расслабила руку, а когда разогнула пальцы один за другим, обнажилась моя окровавленная ладонь.

Я сжала дрожащую руку. Деон протянул свою, чтобы коснуться моей раны. Но, так и не дотянувшись до меня, его рука зависла в воздухе. В конце концов он убрал пальцы, которые вытянул.

Деон, продолжая смотреть на мою окровавленную ладонь, укусил себя за рукав. Тут же белая рубашка с громким треском порвалась.

Эти же зубы, что впивались в мою шею, теперь рвали его одежду. Затем он взял кусок рубашки, который держал во рту, и обернул его вокруг моей ладони. Белая ткань быстро покраснела от крови.

– Оправдания я выслушаю позже. Первым делом вылечим тебя там.

Деон крепко обмотал мою ладонь. А концы ткани крепко связал узлом, чтобы они не развязались.

– Где? – растерянно спросила я.

Деон ответил:

– Твое место только рядом со мной. Идем в императорский дворец.

Деон сжал мою крепко перевязанную руку. Как будто говоря, что больше никогда меня не отпустит.

– Леди Лиони никуда не пойдет. Она решила остаться со мной.

Когда я встала, Итан, который до этого словно застыл в одной позе, встал и преградил Деону путь.

– Как ты смеешь не давать мне пройти?

В их глазах снова вспыхнул огонь. У меня перехватило дыхание, когда двое огромных мужчин встали друг напротив друга в грязной комнате, где повсюду валялись сломанные предметы.

Я оказалась между ними. Потом взяла Итана за руку и успокоила:

– Я схожу туда.

– Леди Лиони.

Когда Итан назвал меня по имени, его глаза были полны тревоги.

– Все в порядке. Я скоро вернусь.

Я схватила Итана за его сильную руку, чтобы успокоить. Почувствовала, как Деон перевел взгляд на мою ладонь, держащую Итана, но не отпустила.

– Вы закончили прощаться?

Деон снова схватил меня.

– Итан Вимосоро. С сегодняшнего дня ты не должен ступать ни шагу из особняка. Я отстраняю тебя с поста командира рыцарей до тех пор, пока не будет отдан иной приказ.

Деон потащил меня в темный, неосвещенный коридор, крепко держа за руку.

– Леди Лиони!

Услышав крик, эхом разнесшийся по коридору, я обернулась и увидела вдалеке крупный силуэт Итана.

– Обязательно вернитесь! Я буду ждать.

* * *

Деон упорно не отпускал мою руку всю дорогу до императорского дворца. В тот момент, когда я подвернула ногу и запнулась о камень, это уже начало меня раздражать.

Я несколько раз сделала вид, что падаю, и попыталась высвободить руку, и только тогда Деон постепенно замедлил шаг. Тем не менее он не ослаблял свою крепкую хватку.

– Где вы меня оставите? – спросила я его, когда мы прошли через лес по короткому пути и дошли до озера.

Пусть он и император, но во дворце существуют определенные процедуры. Разве можно привести постороннюю через этот секретный проход? Деон что, решил игнорировать все правила? Если он приведет меня во дворец сейчас, это будет все равно, что объявить, что есть другой путь, кроме всем известных ворот.

Но для него, похоже, это не имело особого значения.

– Где оставлю?

– Разве вы не планировали бросить меня в темницу?

Запереть меня – не такое уж срочное дело. По крайней мере, так я думала. Итану запрещено покидать особняк, а я застряла в Империи.

– Для чего вы собираетесь использовать меня теперь, забрав из особняка Итана? Кровь ведь вам больше не нужна.

Я не могла понять, почему он тащил меня в императорский дворец.

Услышав мои слова, Деон остановился и посмотрел на свою руку, которой держал меня за запястье. Окинув мою рану пристальным взглядом, он пробормотал, почти что себе под нос:

– …Нужно будет вместе поесть.

Как будто для него это было чем-то важным.

Я нахмурилась, ошеломленная полученным ответом. Он что, решил поиграть в семью? Хотя меч был нацелен не на меня, у меня не хватило смелости трапезничать с кем-то, кто так яростно направлял в мою сторону лезвие.

– Вы голодны? Ах, должно быть, вы хотите выпить моей крови, да? Если таково ваше желание, могли бы сделать это, когда она текла из раны в особняке Итана. Могли бы мне сказать.

Неожиданные слова Деона разозлили меня. Он сказал, что хочет вместе поесть, но для меня это означало, что он не собирается всерьез рассказывать мне о месте, где мне теперь предстоит жить.

Когда я попыталась развязать узел на ткани, Деон торопливо остановил меня. А затем тихо вздохнул:

– Перестань. Хватит шуточек.

– Разве я шучу?

– Ты ведь сама знаешь. Я больше не пью твою кровь. Мне уже не нужно.

Эти слова содержали в себе много смысла. Теперь, когда он стал императором, в завоевательной войне не было необходимости. А еще существовала кое-какая замена.

Я перестала беспомощно тащиться за Деоном и остановилась. Он тянул меня за руку, но затем тоже остановился и обернулся.

– Похоже, вы знаете, что ребенок леди Элизабет – это следующий мешок с кровью.

Деон ничего не ответил.

Долгое молчание послужило подтверждением. Однако меня озадачило его поведение, которое нисколько не изменилось.

– Но почему вы ведете меня в императорский дворец?

– Что плохого в том, что я веду тебя за собой?

При этих словах у меня вырвался смешок.

Точно! Я все еще была собственностью Деона. Пленницей, которую он купил у семьи Сиэн по высокой цене. Его слова «Я беру то, что принадлежит мне» обрели смысл и застряли у меня в ушах. Я чувствовала себя несчастной из-за обстоятельств, о которых совсем забыла.

– Я верну вам деньги. Поэтому, пожалуйста, отпустите меня, – взмолилась я, вырываясь из его сильной хватки.

– Какие деньги? – спросил он.

– Сумму, которую вы заплатили за то, чтобы забрать меня из семьи Сиэн. Это может занять немало времени, но я буду возвращать вам все постепенно, поэтому, прошу, дайте мне свободу.

– Говоришь какую-то ерунду…

– Ваше величество!

– Зови меня Деон. Раньше ты нахально называла меня по имени, и я не понимаю, почему сейчас решила проявить вежливость.

Он легко проигнорировал мои слова и снова схватил меня за руку. А затем быстро направился к башням императорского дворца.

В темном саду летали светящиеся насекомые.

Через прозрачное окно я могла видеть птиц, тихо спящих в своих гнездах. Днем они летали по оранжерее, а теперь нахохлились и прикрыли глаза большими крыльями.

Деон, должно быть, почувствовал, что мой взгляд остановился на оранжерее, поэтому намеренно замедлил шаг.

Императорский дворец, в котором я впервые оказалась спустя долгое время, сильно изменился. Я и помыслить не могла, что посреди сада построят оранжерею. Она была столь прекрасна, что было жаль называть ее станом врага. Если я уйду отсюда, то больше никогда не увижу подобного.

Конечно, у Деона не было хороших воспоминаний о предыдущем императоре, поэтому он наверняка хотел стереть все его следы, но он устроил во дворце большой ремонт, что для преемника обычно не характерно. Должно быть, многие аристократы выступали против этого, ссылаясь на легитимность. Коридоры императорского дворца, которые я видела во время аудиенции, изменились настолько сильно, что я даже не могла вспомнить, как они выглядели раньше.

Все следы прошлой императорской семьи были стерты: каждый светильник, обои и колонны в коридоре полностью изменились. Но было во всем этом что-то знакомое.

Только после того, как мы немного прошлись и достигли передней части императорского дворца, я с опозданием осознала природу странного чувства дежавю.

«Тут все так же, как в замке принца».

Если быть точнее, я вспомнила комнату абрикосового цвета. Я тщательно подготовила ее для себя, она не была идеальной и не соответствовала стилю замка принца.

Я посмотрела на Деона, который шел немного впереди. Он сжимал мое запястье очень крепко, до боли.

* * *

Я думала, это просто предлог, но, похоже, мы на самом деле шли есть. Деон привел меня в гостиную императорского дворца.

Лишь усадив меня за длинный стол, Деон отпустил мое запястье. Я погладила его и заметила, что остался след. Вскоре дверь открылась и между нами появилось множество вкусных блюд, словно они только нас и ждали.

Разнообразные блюда возникали без остановки, скрывая под собой весь длинный стол. Нахмурившись, я думала о том, как подняться с места, но вдруг увидела среди слуг с подносами с едой знакомое лицо.

– Главный дворецкий!

Это оказался главный дворецкий, который помогал мне в особняке. Я вскочила и радостно поприветствовала его. Одежда старика стала намного роскошней, но седых волос, казалось, стало больше, чем раньше.

Он посмотрел на меня и добродушно улыбнулся. А затем тепло обнял, как дедушка встречает внучку, приехавшую в гости. От его одежды пахло травой, как и раньше, в особняке.

– Леди Лиони, рад видеть вас снова.

– Я тоже.

На глаза навернулись слезы радости. Когда я всхлипнула, дворецкий протянул руку и вытер мои глаза.

– Я узнал, что вы придете, и приготовил для вас еду. Специально выбрал ваши любимые блюда, но не уверен, что они придутся вам по вкусу.

Он знал, что я приду. Как и ожидалось, Деон уже предвидел, что я окажусь у Итана и что у меня не будет другого выбора, кроме как позволить привести себя сюда.

Услышав, что главный дворецкий сам приготовил эти блюда, я не смогла просто встать и уйти. Мне не оставалось ничего, кроме как сесть прямо в неудобном кресле.

На столе были только те продукты, которые я много ела на Севере и в замке принца. Это была не та еда, что любил Деон.

Блюда, в которых содержалось слишком много сахара, ему не нравились. Однако он взял тарелку, чтобы наложить на нее еду, которую в обычное время есть бы не стал. В его действиях не было никаких колебаний.

– Ваши вкусы сильно изменились, пока мы не виделись, – тихо пробормотала я.

Деон поднял голову. Было так тихо, как будто я разговаривала сама с собой, но ему удалось расслышать мой голос.

Его слегка нахмуренные брови выражали недоумение. Очевидно, он спрашивал, что я имею в виду.

– Вам ведь не нравилась такая еда, верно? Обычно вы к ней не прикасались. Да и оранжереи не были сферой ваших интересов. Как и птицы. А еще… – произнесла я, тыкая вилкой в салат, – не знала, что вам нравятся рыжие волосы. Думаю, за это время у вас сформировались вкусы.

Не знаю, какие женщины нравились ему изначально, но он определенно не был человеком, испытывающим страсть к рыжим волосам. Будь оно так… я бы наверняка понравилась ему сразу.

Но в ответ на мои слова Деон промолчал.

Кажется, я задала слишком наглый вопрос? Что ж, даже если его вкусы изменились, я не имела права лезть в эту тему.

Когда я поджала губы, главный дворецкий, который брал с подноса хлеб, лучезарно улыбнулся и тут же украдкой намекнул:

– Думаю, теперь господин полюбит черные волосы.

– Что?..

– Дедушка, – тихо проговорил Деон.

Затем он подозвал дворецкого к себе и попросил помолчать.

Несмотря на то что его только что отчитали, дедушка все равно с широкой улыбкой разложил передо мной хлеб.

Принесенная еда заполнила длинный стол. Слуги, закончив сервировку, быстро ушли.

Я слышала стук колес пустых тележек. Вскоре двери закрылись и в большом зале воцарилась тишина. Слышался только звон посуды.

Молчание стало невыносимым.

Ощутив горечь во рту, я отложила вилку и сказала:

– Я вернусь домой после того, как ваше величество закончит трапезу.

Услышав мои слова, Деон поставил бокал с вином обратно на стол. Между его бровями пролегла та же морщинка, что и раньше.

– Домой? У тебя есть дом, куда можно вернуться? Но я уехал из своего прошлого замка давным-давно.

– Это особняк Итана.

На мгновение на лице Деона появилась жесткая насмешка.

– Разве вы уже не попрощались? И ваше прощание оказалось весьма пылким. Вы больше никогда не увидитесь, так что вам следовало вложить в него еще больше печали.

– Разве вы не видите?.. Я хочу вернуться в особняк Итана сразу после трапезы.

– Кто дал тебе разрешение? Ты больше не можешь сделать ни шагу из императорского дворца! – Слова, слетевшие с его губ, звучали твердо. – Как думаешь, почему я ограничился только увольнением Итана? Разве ты не должна радоваться, что я не покарал человека, осмелившегося вести себя безрассудно перед своим господином? Я-то думал, что проявил немалую заботу. Все ради тебя, ведь ты ненавидишь кровь.

Он действительно не собирался меня отпускать. Куда делся тот холод, с которым он отправил меня в тот особняк в глуши, и почему теперь пытается удержать в императорском дворце? У меня из груди вырвался вздох.

– Ваше величество, вы больше не можете меня держать.

– Почему же?

– Вам нечем оправдать это действие. За какое преступление вы собираетесь запереть меня в императорском дворце? Только за то, что я обманулась и стала вашей любовницей, не зная о вашем важном плане? Или вы собираетесь сказать правду перед всеми аристократами о том, что купили мешок с кровью, а потом он посмел сбежать? – процедила я сквозь стиснутые зубы.

Но Деон тоже не собирался отступать:

– Преступление? Я никогда ни в чем тебя не обвинял, почему ты пытаешься выставить себя преступницей?

– А как иначе вы собираетесь удерживать меня здесь?

Есть только одна женщина, которая может оставаться рядом с неженатым императором. Его любовница. Мне в голову пришла только эта догадка.

Но я устала притворяться любовницей. Я никогда не хотела возвращаться на это место снова. Чтобы оставаться в императорском дворце ровно столько, сколько захочет Деон, а когда срок кончится, быть изгнанной. Мне не хотелось, чтобы меня снова отправили в холодный особняк в глуши.

– Я не хочу быть вашей любовницей. Просто примите решение. Ведь путь только один? Я больше не могу приносить вам пользу, отдавая кровь, а значит, должна быть убита. Таков конец мешка с кровью.

Наконец я произнесла эти слова. Я не хотела предаваться шатким надеждам и наблюдать, как он взвешивает ценность моей жизни.

Деон издалека посмотрел, как я поджала губы, а затем сказал:

– Лиони…

Он тихо назвал мое имя. Но голос, ласково зовущий меня, звучал как-то недобро.

– Избавьтесь от меня.

Лучше уж умереть, чем жить такой жизнью.

– Нет. Осталось еще одно условие, – его мрачный голос эхом разнесся по залу. – Ты должна быть рядом до моей смерти и заботиться о своей крови.

Я подняла голову. Уголки рта Деона вытянулись в дугу. Он улыбнулся до жути очаровательной улыбкой. Это была чрезвычайно красивая улыбка, но настолько жуткая, что любой, кто был близок к Деону, мог легко сказать, что в ней не было ни капли искренности.

– Итак, вы хотите сказать, что будете держать меня рядом с собой, пока не умрете?

В зале повисла атмосфера холода. От Деона веяло таким превосходством, что мне становилось трудно это выносить.

Хотя у меня по коже побежали мурашки, я говорила спокойно, не проявляя признаков нервозности:

– Не понимаю, почему ваше величество хочет оставить меня при себе. Думаю, я вам больше не нужна.

Он словно собирался выставить напоказ предмет, потерявший всякую ценность, и использовать его для чего-нибудь. Я не могла понять, с какими намерениями он собирался запереть меня в своей витрине.

– Я планировал принять тебя в качестве гостьи императорского дворца. Но ничего не поделать, если тебе это не по душе и ты можешь оставаться рядом со мной только как мешок с кровью.

Деон был даже вреднее, чем обычно. Казалось, что-то обижало его больше, чем мой побег. Он упрямо хотел, чтобы я осталась рядом с ним.

Но не проще ли будет от меня избавиться? Если он устранит все препятствия, стоящие на его пути, и избавится от своей главной слабости, его будущее станет безоблачным.

– Я точно… сказала, что не стану вашей любовницей.

– Любовницей?

– Ведь единственные женщины, которые могут оставаться в императорском дворце, – это императрица и супруги императора.

Деон игнорировал все, что я говорила, как будто даже не слушал меня. Я выпалила это все, с трудом подавляя гнев, а он равнодушно проговорил:

– Кто сказал, что ты будешь моей любовницей? – А затем продолжил, ляпнув совершенную чушь: – Если тебя волнуют слухи, выходи замуж.

– За кого?..

– За меня.

Я застыла в оцепенении. На этот раз было трудно сохранять спокойствие.

В конце концов я широко открыла рот, не в силах держать его закрытым.

– А мое мнение неважно? Я хочу жить обычной жизнью и спокойно обеспечивать себя. А что, если я вообще хочу выйти замуж за другого?

На мгновение его глаза дернулись. Но вскоре на лицо вернулось спокойное выражение, как будто он ничего не слышал.

– Если ты этого хочешь, не стану запрещать. Можешь даже родить ребенка. Главное – оставайся рядом со мной.

– Вы хотите сказать, что с вами будет женщина с чужим ребенком?

– Если это единственный способ заставить тебя остаться со мной.

Он выражался на удивление прямолинейно. И вел себя так, будто не собирался вставать из-за стола, пока мы не придем к решению.

В конце концов, у меня не было другого выбора, кроме как воспользоваться предложенным им вариантом. Точно так же, как раньше, когда я выбрала карту в холодном кабинете на Севере.

Брак и смерть. Эти две карты были столь противоположны, что я застыла в шоке. Деон спокойно сделал предложение, сидя за столом с остывшей едой. Этот разговор совсем не сочетался с окружающей обстановкой.

– Почему вы вдруг предлагаете мне пожениться?

– Разве не ты сказала мне эти слова, когда мы были на Севере? О том, что нам срочно нужен брак. И что ты хочешь стать супругой герцога.

Такое правда было. Но это было условие, которое я поставила с целью родить следующее поколение крови и сбежать. А не потому, что я действительно хотела быть его женой.

Размышляя о словах Деона, я не могла не рассмеяться. Увидев мою усмешку, он поднял брови.

– Но как же быть? Я ведь хотела стать супругой герцога. А не императора.

Я сжала лежавшие на столе руки в кулаки. Мне не хотелось скрывать свои кипящие эмоции. Пусть и перед императором.

– Я слышала, что у вас уже есть женщина. По улицам также ходят слухи, что она станет императрицей. Разве вы не планировали сделать этого?

Деон положил руку себе на лоб. Костяшки его сухих пальцев выступили наружу.

– Есть кое-какие обстоятельства… связанные с этой женщиной. Скоро я отошлю ее.

Еще одна женщина пострадает от переменчивого нрава Деона. Я горько усмехнулась.

– Похоже, для вашего величества женщины не имеют никакого значения. Поверить не могу, что вы с такой легкостью выбросили леди Изеллу, а теперь и вашу новую женщину, которая сейчас во дворце.

– Потому что так было необходимо. Однако… – сказал он, а затем пристально посмотрел на меня. – Сейчас у меня есть ты, Лиони.

Наши взгляды встретились. Поскольку я сидела далеко от него, было трудно прочитать эмоции на его лице. Я понятия не имела, о чем думает Деон. Он уже взошел на трон, однако теперь пытался связать меня, свой главный позор, но не убить.

– Если вы женитесь, развестись будет непросто, поэтому, прошу, не создавайте проблем и просто отпустите меня. Императрица и другие ваши супруги должны происходить из могущественных родов, чтобы еще больше укрепить ваше положение.

Несмотря на мои уговоры, он, похоже, не собирался менять свое мнение.

– Можешь ворчать сколько угодно. Но лучше бы тебе поскорее выбрать один из двух вариантов.

Больше Деон ничего не сказал, но я поняла, что он имел в виду. Смерть мешка с кровью или брак. Выбрать можно только одно.

Как могло случиться, что даже предложение руки и сердца такое же безжалостное, как и он? Разве обычно мужчина не убеждает женщину приятными словами, например говорит, что хочет быть вместе до конца жизни или что любит ее?

Предложение руки и сердца от Деона больше напоминало угрозу.

Вот почему он приказал поставить на стол лишь те блюда, которые мне нравились. Получился вполне неплохой ужин, который окончательно определил мое положение.

Я вытерла губы салфеткой, лежавшей на столе. Я собиралась выплеснуть на Деона грязные слова, поэтому сама должна быть как можно чище.

– Вы так романтичны. Могу ли я ответить на предложение руки и сердца прямо сейчас? – произнесла я тоном, полным насмешки.

– Нет. С ответом следует повременить.

Деон, вероятно, подозревал, какой ответ сорвется с моих губ, поэтому прервал меня. И, чтобы я не смогла отказаться, он позвал слуг, стоящих снаружи.

Вскоре пришли служанки, чтобы забрать посуду. Их движения были медленными – возможно, потому, что они чувствовали повисшую в воздухе тяжесть. Как будто понимали, что случайным шумом могут еще сильнее разозлить Деона.

Поскольку в зал вошли другие люди, я не могла взять и повысить голос или переспросить о предложении руки и сердца. В голове запульсировало. Поверить не могу, что и мужчина, предложивший руку и сердце, и девушка, которой предназначалось его предложение, сидели с кислыми лицами.

Наконец я задала вопрос:

– Деон, зачем я вам нужна? Вы точно до сих пор нуждаетесь во мне?

Он стал императором. Неужели осталось что-то еще, что он хотел получить?

– Неужели вы хотите начать новую войну?

Деон встал и решительно подошел ко мне.

Я вздрогнула. Он двигался совершенно обычно, но каждый его шаг заставлял меня чувствовать страх.

Деон подошел ко мне и мягко коснулся моей щеки. А затем нежно погладил ее.

– Нет. Просто ты мне нужна.

В голосе слышалась дрожь.

Мы встретились взглядами. Глядя на него издалека, я этого не заметила, но когда увидела его вблизи, поняла, что область под его глазами покраснела. А глаза стали такими красными, будто сквозь прозрачную кожу просвечивали красные яблоки.

Когда я присмотрелась поближе, то поняла, что неверно истолковала его взгляд, казавшийся мне острым как бритва. Деон смотрел на меня с нежностью.

Он никогда не вел себя таким образом, поэтому я напряглась. Вилка, которую я держала в руке, упала на пол с глухим металлическим звуком. Но никто из нас не обратил на этот звук никакого внимания. В каждом прикосновении Деона отчетливо ощущались глубокая тоска и желание.

Он погладил меня по щеке и проговорил:

– Лиони, я ведь уже один раз потерял тебя и не могу никому уступить. Думаю, я уже долго ждал тебя и готов ждать, пока ты не примешь решение.

Он произнес эти слова, внимательно глядя на меня.

В зале повисла холодная тишина. Я ничего не ответила, но он, несмотря на это, продолжил:

– Если жизнь со мной напоминает тебе темницу. – Он на мгновение остановился, вздохнул, а затем заговорил опять: – Просто живи в этой темнице со мной.

Сказав это, он убрал руку.

– Леди повредила руку. Позовите дворцового лекаря, чтобы он обработал ее рану, и проводите леди в ее комнату.

Деон тихим голосом дал указания стоявшему рядом с ним слуге.

– Я выйду, чтобы ты могла спокойно поесть. Почему-то мне кажется, что рядом со мной у тебя пропадает аппетит.

Сказав это, он ушел. Его угольно-черные волосы развевались на ходу.

* * *

Я думала, что во дворце меня будут прятать, ведь я была посторонней, но на удивление меня проводили в хорошо освещенное помещение. Слуга показал мне роскошную комнату, расположенную в самой центральной части императорского дворца.

Когда я открыла дверь, то увидела служанку, которая заправляла постель. Руки тщательно натягивали простыню.

Из-под платка девушки торчали волосы. Несколько локонов струились, ниспадая по изгибу ее лба. Цвет их оказался кристально-белым. Белые волосы, по которым я так скучала.

– Сурен? – произнесла я имя, по которому тосковала все это время.

Я пробормотала его тихо, себе под нос, но девушка проворно повернулась ко мне:

– Леди!

Сурен прикрыла рот рукой.

Я уже слышала, что она работала служанкой в императорском дворце. Ее наряд заметно изменился. На смену старой одежде с фартуком пришло стильное и аккуратное платье. Ее волосы также, казалось, стали немного длиннее.

Сурен прыгнула ко мне в объятия. Перед моими глазами развевались белые волосы.

Я прижала ее к груди, слегка пошатнулась, но сразу восстановила равновесие. Ее объятия были теплыми.

– Леди, что вообще произошло? Я, конечно, слышала новости, но подумала, что это шутка. Вы в порядке? Вы правда живы?

Она коснулась моих плеч, талии и рук. Как бы проверяя, действительно ли я живая. Ее руки прошлись по каждому уголку моего тела и вскоре переместились к моим волосам.

– Какого цвета ваши волосы? Если бы я встретила вас на улице, вряд ли смогла бы узнать.

Сурен коснулась их руками. Они были черными как смоль. Как у Деона.

Хотя его волосы больше напоминали ночное небо и имели несколько другую текстуру, в темноте вряд ли можно было бы найти различия.

– Ваши волосы очень испортились, – тихо пробормотала Сурен, как будто это ее расстроило.

Раньше все мои прически делала она. Неудивительно, что она огорчилась, что волосы, за которыми она старательно ухаживала каждый день, теперь запутались и стали жесткими. Сурен приглаживала их и громко плакала. Я столько раз красила волосы, что они стали похожими на метелку.

– Наверное, это оттого, что я слишком часто их красила.

Я была очень рада ее видеть, но хотела задать пару вопросов. Высвободившись из объятий Сурен, я спросила:

– Как ты сюда попала? Да еще и стала горничной!

– Его величество привел меня сюда. Как только вы исчезли. Он также перевел в императорский дворец всех служанок, которые были с вами в особняке.

Какое облегчение. Все, кто был со мной в глуши, от главного дворецкого до Сурен, попали в императорский дворец.

– Я рада, что он про тебя не забыл. Ведь я боялась, что ты осталась в особняке без всякой поддержки.

– Да. Благодаря заботе его величества я оказалась аж во дворце. Такого хозяина нечасто встретишь. Не зря я изучала дворцовый этикет.

– А… Вот как?

Она говорила как-то странно. Когда я посмотрела на Сурен, старавшуюся защитить Деона, она отвела взгляд.

– Я устала. Могу ли я помыться?

Настала глубокая ночь. Из-за ужина, на котором я словно наелась песка, стало довольно поздно. При моих словах Сурен вскочила.

– Хотите, я натаскаю воды для ванной?

– Нет. Лучше я помоюсь сама.

В боковой части огромной комнаты я увидела богато украшенную слоновой костью дверь. Я встала с кровати и подошла к ней, но Сурен последовала за мной.

Когда я потянулась к ручке, она схватила меня.

– Вам лучше не открывать эту дверь. Мне так кажется.

Она крепко сжала мое запястье, не позволяя повернуть ручку.

– Почему?

– Если вам нужна ванная, то она снаружи. Я вас проведу.

– Тогда что это за дверь?

Она была слишком богато украшена. Вряд ли за ней просто кладовая. Потому что дверь выглядела не достаточно обычной, чтобы оставаться без присмотра. Она была огромной, более двух метров в высоту. Когда я указала на нее, Сурен отвернулась.

Я настойчиво посмотрела на нее, как бы спрашивая, что находится за ней, и Сурен наконец призналась:

– Ну… На самом деле мы в замке императрицы. А прямо рядом с ним находится замок императора. Эта комната связана со спальней его величества, – тихо прошептала Сурен, заметно понизив голос.

– Что?..

Я поспешила убрать руку с дверной ручки.

Неудивительно. Меня так спокойно привели сюда. Вряд ли в императорском дворце сеть наблюдения за мной вдруг сузилась. Он что, собирается держать меня под боком и все время следить за мной?

– Сурен, ты ведь терпеть не могла Деона, разве нет? Я-то думала, что ты испытываешь, по крайней мере, те же чувства, что и я. Почему ты просто отпустила слугу, а не попросила его проводить меня в другую комнату?

Она вела себя уже не так, как раньше. Узнав, что мне выделили комнату со вполне очевидными намерениями, Сурен из прошлого сразу же возмутилась бы. Когда я подозрительно уставилась на нее и задала вопрос, девушка вздрогнула и снова отвела взгляд.

Ее сломило могущество Деона? Нет ничего предосудительного в том, чтобы ненавидеть герцога, ведь все, что нужно сделать, – это перейти к другому господину. Но когда речь заходит об императоре, гораздо сложнее выражать свою неприязнь так же открыто, как раньше. Но Сурен колебалась, не в силах дать однозначный ответ.

– Верно. Так все и было. Вот только… Когда в замке принца мне рассказали обо всех обстоятельствах, мне стало трудно ненавидеть его величество.

Я прищурилась и посмотрела на Сурен.

– Как же все подозрительно! И эта комната, и ты тоже. Сурен, я думала, тебя назначат служить будущей императрице.

– Она не императрица. Просто приемная дочь одного из аристократов.

– Это она-то?

– Да. Мои руки ей не требуются, так что можете о ней не беспокоиться. Я горничная, которую назначили служить только вам, леди.

Она говорила так твердо, что, похоже, выбора у меня не было.

Я снова плюхнулась на кровать и сказала ей:

– Тогда, может, принесешь мне воду?

– Хорошо. – Она склонила голову и вышла.

Воспользовавшись тишиной, я медленно оглядела комнату. Балдахин был таким высоким, что доходил до потолка. Кровать окружала огромная красная занавеска, которая покачивалась при каждом дуновении ветра.

Не слишком ли шикарно для тюрьмы, в которую меня посадили? Я коснулась бахромы на занавеске и ощутила ее мягкую текстуру.

Пока я медленно осматривала комнату, дверь распахнулась. Я подняла измученное тело.

Оказалось, что вошел Деон, а не Сурен. Позади него я увидела служанку и императорского лекаря.

Волосы Деона были аккуратно зачесаны назад. Из-за этого нахмуренный лоб выделялся еще отчетливей. Там пролегли глубокие морщины, указывающие на то, что ему что-то не нравилось.

Сурен, которая шла следом, заметила повисший между нами холодок, спряталась за императорским лекарем и выскользнула из комнаты.

– Дай мне руку.

Деон взял мазь, которую держал в руках лекарь, и притянул к своей груди мою руку, которой я схватилась за его меч.

Он погладил мою ладонь, а затем нанес на рану заранее приготовленное лекарство. Когда я от боли сжала кулак, он расправил мои пальцы обратно.

Нанеся все лекарство, Деон наложил на рану тонкую повязку. Обернув ее вокруг ладони, он аккуратно завязал на конце узелок. Как и ожидалось от человека, который провел не один день на поле боя, перевязки он выполнял безупречно. Его действия были настолько хороши, что императорский лекарь, что стоял на небольшом отдалении от кровати, смутился. Он доставал из своей сумки лекарства одно за другим и нерешительно смотрел на нас. Затем он протянул последний кусок бинта, бросил на нас последний взгляд и тихо вышел из комнаты.

– Какое облегчение, что ты вернулась ко мне, – сказал Деон, отпуская мою руку. – Потому что я думал, что в конце концов не смог защитить тебя…

– Но вы же направили на меня меч?

Услышав эти резкие слова, он крепко сжал мою ладонь.

– Этот меч предназначен для церемоний посвящения в рыцари, поэтому заточен у него только кончик. И ты умудрилась схватиться за самую острую часть. Этот меч не предназначен для того, чтобы резать людей.

Деон уже перевязал мою рану, но все равно не отпускал меня. Похоже, что-то было ему не по душе.

– Где ты была все это время? Итан сказал, что прятал тебя все это время, но я ему не верю.

– Я не знаю.

– Не знаешь?

– Я просто сбежала подальше от столицы.

– Лиони.

Он протянул ко мне руку. Я плотно зажмурила глаза. Но не ощутила никакого прикосновения ко лбу.

Деон наклонился и обнял меня. Горячее дыхание распространилось по шее.

Когда наши тела соприкоснулись, я почувствовала его быстрый пульс. Он не остановился на этом, опустил голову ниже и коснулся моей шеи, как будто собирался пить кровь. Но не укусил меня и не был груб.

Конечно, когда он кусал меня в прошлом, это было скорее для того, чтобы угрожать мне, чем для того, чтобы пить кровь, но сейчас ощущение было совсем иным. Как будто он не мог крепко обнять меня, боясь, что может раздавить. Я чувствовала себя маленьким кусочком мягкого тофу.

Его отношение ко мне странно изменилось. Каждый раз, когда он выдыхал, его жаркое дыхание щекотало мне шею.

Разве не он совсем недавно бросил меня? Тогда что он делает сейчас? Деон сидел прислонившись ко мне, но я оттолкнула его. Он легко отстранился от моего прикосновения.

Его руки отпустили мою талию. Под глазами, устремленными на меня, пролегли темные круги. Я могла отчетливо различить их на белой, как лист бумаги, коже.

– Мне следовало спрятаться получше, чтобы меня никогда не нашли.

Стоило Деону услышать это, как его голубые глаза задрожали. Лицо слегка сморщилось, как будто мои слова поцарапали его. Увидев в его взгляде печаль, я ощутила злорадство.

– Ваше величество, если кажется, что я мозолю вам глаза, я уйду. Покину Империю и буду жить тихо, снова скрываясь от вас.

Я сказала, что проведу остаток своей жизни спокойно и никогда больше не вернусь. Но от моих слов лицо Деона исказилось еще больше.

– Нет.

Он положил руку мне на плечо. Но сжал ее с силой. Она просто слабо лежала.

– Даже если я уеду, ничего не изменится. Для другой знати, которая не знает правды, это будет выглядеть, как будто дочь провинциального аристократа, исчезнувшая во время приема, вернулась к жизни. Не больше и не меньше. Никто не сочтет странным, если я покину Империю.

– Все равно нет.

– Почему? Разве есть причина, по которой мне нужно оставаться здесь?

Он закусил губу, собираясь что-то ответить.

– Прошу назвать убедительную причину. Или вы хотите, чтобы я чувствовала себя некомфортно, находясь в императорском дворце?

Я продолжала убеждать его, и он нерешительно разжал губы:

– Ты ведь еще не сдержала данное мне обещание. А я свое выполнил.

– Но что вы мне обещали?

– Разве ты не помнишь, как велела мне стать императором?..

Услышав это, я тихо фыркнула.

– Вы говорите так, будто стали императором из-за меня.

Деон взошел на престол немногим раньше, но, по сюжету, он все равно должен был это сделать. Но он не ответил.

– Говорите, это из-за меня? Не нужно трусливых оправданий.

Надеюсь, он сказал это не искренне. На что не пойдешь, чтобы удержать человека, который собирается сбежать!

Но глаза Деона были серьезны, как будто он не шутил.

– Я не смог сдержать слово, что не отпущу тебя. Поэтому хочу сделать это сейчас. Так что и ты сдержи данное мне обещание.

– Но что я вам пообещала?

– Что проживешь дольше меня. И ты говорила, что тебе нужно место рядом со мной.

– Это была простая глупость. Вы ведь знаете, что сейчас это невозможно. Нет необходимости защищать меня.

Каждое слово, сказанное Деоном, звучало неразумно.

– Вы держите меня здесь лишь из-за обещания? Значит, если я выполню все, о чем говорила, вы меня отпустите?

Я уже знала, что он не собирался отпускать меня так легко. И сказала, что сдержу свое обещание, данное мимоходом, при этом обдумывая пути отступления, но он задал мне вопрос:

– Выполнишь?.. – Деон убрал с моего плеча свою большую руку. – Ты правда сдержишь обещание? Можешь даже поклясться?

– Это не так уж и сложно. Но взамен отправьте меня обратно в особняк Итана.

– Хорошо. Раз ты так говоришь, нет ничего невозможного.

– Что?..

Деон на удивление послушно отпустил меня.

Это меня озадачило. Выражение его лица смягчилось, словно он услышал ответ, который хотел услышать. Казалось, он даже испытал облегчение, зато я из-за озвученного предложения ощущала себя совсем не в своей тарелке.

Деон ушел, и свет в комнате погас.

Я ощущала усталость, но заснуть не могла. Прислонила подушку к спинке кровати, села и уткнулась лицом в колени. Послышался шорох тонкой ткани.

В моей голове был хаос. Если подумать обо всем, что произошло сегодня… Прежде всего, Деон не собирается меня убивать. Судя по его поведению, причина, по которой он хочет, чтобы я была при нем, не только в крови.

Так могу ли я и дальше оставаться здесь? Принять его добродушие, за которое он не требует никакой платы? Может, мне лучше остаться рядом с ним, собирая все, что в будущем принесет деньги?

Я подумала об этом, а затем покачала головой. Нет. Неизвестно, когда он вновь передумает. Нельзя терять бдительности. На этот раз мне могут отрубить голову, а не просто выгнать. На карту поставлена моя жизнь.

Я растянулась на кровати. Люстра над моей головой была такой большой, что я не могла закрыть ее ладонью.

– Он отправил меня во дворец императрицы? Но что ему от меня нужно?

Он был не из тех, кого заботили вещи, не имевшие для него никакой ценности. Будь то животные, предметы или люди. То, что не требуется для движения по сюжету новеллы, его не интересует. В этом смысле он был одинаково безразличен ко всем.

Но он пытается затянуть меня в свой мир. Не оставляя попыток изменить этот мир своими руками.

– Когда уже закончится этот пролог?

Когда я начала дергаться и пинать воздух, одеяло слегка подпрыгнуло. Услышав звуки, которые я издавала, Сурен вздрогнула и заворочалась.

Я легла на спину и притворилась спящей. Сурен моргнула, открыла глаза, осмотрелась по сторонам и быстро заснула обратно.

* * *

С утра в коридорах императорского дворца послышался шум. Кто-то громко бегал по коридорам. Похоже, даже здесь не было нормальной звукоизоляции.

– Сурен, где ты?

Когда я протерла глаза и уже собиралась спросить, что происходит, дверь распахнулась.

Караульный, который охранял двери, поспешно проследовал в комнату. Но никто не мог остановить девушку, вбежавшую внутрь, держась за подол юбки.

Она бросилась к моей кровати и схватила меня за грудки.

Мне стало трудно дышать. Когда я закашлялась и попыталась вдохнуть, Сурен, которая была снаружи, испуганно прибежала.

– Сначала отпустите, а потом говорите!

Сурен грубо схватила девушку за руку и оторвала от меня.

Несмотря на то что солдаты тоже схватили ее за руки, она все равно не могла перестать пыхтеть от гнева. Стоящие позади служанки переминались с ноги на ногу, не зная, что делать в возникшей ситуации.

А я ведь не хотела становиться любовницей Деона именно из-за боязни попасть в подобную передрягу. Потому что даже такие банальные и неудобные ситуации становятся моей проблемой. Однако когда я осталась во дворце императрицы, в конечном итоге произошло именно это.

Мне казалось, я наконец поняла, почему предложение Деона вызвало во мне такой дискомфорт. Воспоминания о жизни в качестве его любовницы были ужасны, и я не могла их забыть.

В любом случае, с точки зрения этой девушки, я была похожа на камень, который внезапно откуда-то выкатился. Глядя на ее ухмылку, я вернула натянутую одежду на место.

– Прекратите. Потому что я думаю, что понимаю, в чем дело. Но это бесполезно.

– Что вы сказали?

– Я скоро покину дворец, поэтому прошу вас остановиться. Нам ведь нет никакой необходимости меряться силой, верно? – сухо сказала я, отряхивая одежду, которую только что держали руки девушки.

Теперь не было необходимости в актерской игре или оправданиях ради Деона.

Как бы там ни было, это она будет заперта в великолепном императорском дворце – так есть ли нам смысл драться? Ведь мне всегда доставались неудачные роли, и в конце концов меня бросали.

До окончания спектакля теперь оставалось не так уж много времени. Я планировала во что бы то ни стало убедить Деона и сбежать из императорского дворца. Обещание или что-то в этом роде? Нужно было как можно скорее исполнить его и покинуть Империю.

Я потерла место на шее, в которое только что впивалась одежда. К чему бы ни прикасались мои пальцы, все болело, словно кто-то поцарапал меня длинными ногтями.

Но вопреки моим ожиданиям девушка, которая смотрела на меня издалека, только фыркнула:

– Вы скоро уедете? Неужели вы говорите это из сочувствия ко мне?

– Что?

Она выпалила, яростно глядя на меня:

– Сегодня я покидаю императорский дворец. Мне сообщили, что моя миссия окончена. Всего несколько минут назад!

– Что вы имеете в виду?.. Какая миссия?

Прежде чем она успела ответить на мой вопрос, стоявшие позади нее служанки утянули ее за собой.

– Перестаньте. Если его величество узнает, вам несдобровать. Как вы собираетесь справиться с последствиями?

– Пустите. Я уйду своими ногами.

Она грубо сбросила с себя руки служанок, которые попытались ее связать. Затем вышла, топая ногами с такой же силой, как и тогда, когда появилась у меня на пороге.

Даже уходя, она не могла совладать со своим гневом, поэтому пнула стоящее перед дверью украшение. Глядя на разбитую вазу, Сурен схватилась за голову.

Когда девушка вышла в коридор, суматоха переместилась уже туда. Звук шагов постепенно отдалился, и я переключила свое внимание на Сурен.

– Ты знаешь, что она имела в виду?

Сурен наблюдала за ситуацией издалека и как будто видела все, что здесь произошло. Но она не выразила никаких сомнений и не спросила девушку, в чем дело.

Подбирая упавшие украшения, Сурен ответила:

– Все так, как она и сказала. Миссия, ради которой его величество позволил ей войти во дворец, окончена, поэтому она уезжает. Разве не так нужно обращаться с девушкой, которая притворялась императрицей и упивалась властью, которой никогда в жизни не имела? Думаю, ей заплатили немало денег за то, что она приехала во дворец.

Как и ожидалось, она все знала. Вместо того чтобы попытаться догнать ушедшую девушку, я схватила Сурен за запястье.

– Но какая у нее была миссия?

– Вам не нужно беспокоиться об этом и не нужно испытывать из-за этого боль. Она просто была одной из девушек, которые работают в императорском дворце, как и я. Слухи о том, что в будущем она займет место императрицы, были ложными.

– И все же я хочу знать. Наверняка у нее здесь была работа, как и у меня, когда я притворялась любовницей Деона.

Я больше не могла игнорировать правду. Когда я в отчаянии сильнее сжала запястье Сурен, та тихо вздохнула.

– Тогда, может быть, вы хотите увидеть все своими глазами?

– Что?

– Ее миссию. Идемте со мной.

Сурен достала тапочки и надела их мне на ноги.

* * *

Мы прошли по холодному коридору, и Сурен привела меня в комнату, где жила та девушка. Хотя коридор был почти таким же, как в замке принца, с каждым шагом меня охватывало странное чувство напряжения.

Сурен резко открыла дверь.

Комната, в которую мы прибыли, выглядела такой же обычной, как и в любом другом замке. Хотя она была роскошно украшена по вкусу девушки, которая в ней жила, в этом не было ничего особенного. Однако в тот момент, когда я проследовала за Сурен внутрь, ощутила сильный запах, от которого у меня защипало в носу.

Сначала я подумала, что это запах краски, исходивший от ее волос. Но чем глубже я заходила в комнату, тем сильнее он становился.

– Это…

…был запах масла для живописи. В комнате так сильно пахло мастерской художника, что я понятия не имела, как вообще эта девушка здесь жила.

Как бы в доказательство этому на одной стене тут и там виднелись брызги затвердевшей краски.

Мольберт был опрокинут, словно девушка от злости пнула его ногой. Стула, который должен был стоять рядом, не оказалось, но виднелись следы того, что кто-то сидел на нем и рисовал.

На палитре, перевернутой вместе с мольбертом, была краска.

Я успокоила дыхание, ставшее тяжелым от напряжения. Почему мое сердце колотится даже при виде незначительных следов?

Успокоившись, я осторожно перевернула мольберт и поняла, что там нарисовано чье-то лицо.

Картина представляла собой еще не завершенный портрет. Даже тому, кто мало разбирается в живописи, было бы ясно, что в рисунок и форму мазков было вложено много усилий.

Девушка, элегантно восседающая в зеленом кресле и смотрящая прямо перед собой. Черты ее лица еще не были прорисованы. Но… У женщины на портрете были такие яркие рыжие волосы, что у меня защипало глаза.

Одежда на ней также показалась мне знакомой. Это была меховая накидка, которую я носила на Севере. И которую продала, чтобы спасти Деона.

В тот момент, когда я обнаружила сходство между собой и портретом, все мое тело застыло. Я стояла, тупо уставившись на картину.

Так ему нужна была копия. Девушка, похожая на меня.

– Леди.

Сурен, стоявшая позади меня, подошла ближе:

– Теперь вы понимаете, зачем она была нужна? Я не думаю, что требуются еще какие-то объяснения.

Она подняла мольберт и положила палитру обратно на него.

– Больше она не нужна в императорском дворце. Потому что вы вернулись.

* * *

Каждый раз, когда мне приносили еду, она была приготовлена в точности по моему вкусу. Но у меня совсем не было аппетита.

С тех пор Деон ко мне больше не приходил. Тогда он говорил о каком-то обещании, которого я даже не помнила, но, должно быть, почувствовал мой дискомфорт и решил не появляться мне на глаза.

Я стояла в дверях террасы и молча смотрела на развернувшуюся перед глазами лужайку. У дворца императрицы было тихо, никто не проходил мимо.

Той долгой ночью я не могла заснуть. В конце концов я решила подышать свежим воздухом.

Стоило мне открыть дверь на террасу, как меня пронзил холод.

Я ступила на траву босиком. Короткая трава шуршала и щекотала подошвы моих ног.

Дворцы императрицы и императора располагались рядом, как близнецы. А задний двор, соединенный с террасой в задней части дворца, был настолько просторным, что я не видела ему конца.

Я направилась в сад, думая о том, а не взглянуть ли мне на цвет озера.

По дороге в оранжерею я увидела камни, отражающие лунный свет. Шесть из них были установлены в ряд. Мне стало любопытно, была ли это скульптура, символизирующая императорский дворец. Я двинулась в их сторону.

Когда я подошла ближе, круглые камни приобрели еще более четкие очертания. Вместо резных узоров императорского дворца на камнях были высечены знакомые имена.

Они выглядели в точности как надгробия, которые я гладила на Севере. Буквы стояли стройными рядами, как будто заставляя помнить имена, в которые они складывались, даже по прошествии времени. Я тоже не могла забыть их.

А справа я увидела могилу без имени и тут же инстинктивно поняла, что это было надгробие, которое предназначалось на Севере для меня.

Я медленно приблизилась к гладкому камню без каких-либо следов.

– Ха-а… – выдохнула я.

К надгробию без хозяйки был возложен букет. Лепестки цветов, покрытые ночной росой, выглядели такими свежими, словно их только что оставили.

Я побрела обратно на террасу. Похоже, я слишком долго расхаживала босиком: мои ноги замерзли.

Почему эти могилы здесь? И почему на моем надгробии нет имени? Это сбивало с толку. Я думала, что прогулка поможет заснуть, но вместо этого мою голову заполнили вопросы без ответов.

Белые занавески во дворце императрицы были подняты.

Я закрыла и медленно открыла глаза. Отдернув занавеску, я увидела темную фигуру, которой не было, когда я выходила чуть ранее.

Неужели даже в императорском дворце есть убийцы? Я не могла отпустить занавеску, которую держала, а волосы у меня на голове встали дыбом.

Силуэт, который я видела в слабом лунном свете, становился все более четким. В центре комнаты стоял крупный мужчина и тяжело дышал.

А когда подул ветер, от него донесся холодный аромат зимы.

Во дворец императрицы вторгся Деон.

Я знала, что он дышал неровно, потому что видела его дыхание в лучах лунного света.

Когда я закрыла шторы и вошла на террасу, он удивленно посмотрел на меня, а затем повернулся всем телом. Его лицо было мокрым от пота.

Неужели он ходит во сне? Или, может быть, ошибся комнатой? Я не знала расположения комнат во дворце императора, но Деон вполне мог зайти сюда по ошибке, поскольку его спальня находилась рядом с дворцом императрицы.

Но я никогда не видела, чтобы он вел себя таким образом, поэтому по моим рукам побежали мурашки. В руках у Деона ничего не было, но атмосфера между нами стала таинственной и странной.

Он увидел меня, стоящую на террасе, и быстрыми шагами приблизился. А затем вдруг крепко обнял меня.

– Деон, почему…

От этого внезапного действия я смутилась и попыталась оттолкнуть его. Но стоило мне положить руку ему на грудь – и я больше не могла двигаться. В этот миг я не могла проявить ни грамма твердости. Руки Деона обняли меня и слегка задрожали. Дрожь была мелкой, неглубокой, как при рыданиях.

Но я снова собралась с духом и толкнула его. Деон ощутил мое прикосновение, но все еще смотрел на меня.

Его взгляд был пустым. Складывалось такое ощущение, будто я смотрела в пространство. Увидев это лицо, я застыла. Похоже, его глаза трепетали не только из-за лунного света.

– Где ты была? – произнес он дрожащими губами.

Сама того не осознавая, я протянула руку к его дрожащим губам. Он вздрогнул, когда я провела рукой по правому уголку его рта.

Пустые глаза медленно обрели фокус. Словно он проснулся после очень долгого кошмара. Деон посмотрел на меня ясными глазами и спросил:

– Почему ты вышла из комнаты? Что, если бы кто-то навредил тебе посреди ночи?

Навредил? Но это уже случилось. Деон, похоже, не знал, что ко мне уже приходила девушка, которой пришлось быть моим двойником.

Вместо того чтобы рассказать, что она сделала, я села. Мягкая кровать слегка покачнулась.

– Не могла уснуть.

– Тогда нужно было взять с собой хотя бы одного рыцаря. Ты подвергла себя опасности.

– Неужели охрана в императорском дворце такая слабая? Значит, мне тем более нет смысла оставаться здесь еще дольше.

Он сжал кулаки. Потом опустился на колено перед кроватью, на которой я сидела, и оказался на одном со мной уровне глаз.

– Случилось что-то неприятное? Почему ты не могла уснуть? Неужели к тебе приходил кто-то еще?

Его голос был бесконечно нежным. Как будто все его предыдущие действия были иллюзией.

Однако я не обозналась, когда увидела его импульсивные действия. Его черные волосы были мокрыми от пота и прилипли ко лбу.

– Утром я увидела портрет.

При моих словах он опустил руку, лежащую у меня на коленях. Она оказалась бледной и бескровной.

– На портрете изображена я, верно?

– Да…

– Но почему вы приказали нарисовать меня?

Он с силой прикусил губу так, что она побелела, а затем отпустил ее.

– Я все время сожалел. С тех пор, как ты ушла, – сказал он и с трудом перевел дыхание. – Надо было нарисовать тебя тогда. Но я думал, что ты всегда будешь рядом… Я скучал по тебе, Лиони.

Сказав это, Деон посмотрел на меня. Его глаза были ясными, как свет, исходящий от озера.

– А еще я видела кладбище в задней части сада. Это надгробия с Севера?

– Кладбище мы перенесли. Я приказал заточить бывшую императрицу и Ажанти на Севере, и оставлять могилы проигравшим соперникам показалось невежливым. И еще…

Он не смог закончить то, что начал говорить, но я знала, что он скажет дальше.

Там было место и для меня. Если бы все шло по сюжету, меня бы уже там похоронили. Значит, он не смог приехать сюда, оставив меня.

– Потому что мне казалось, что я не могу бросить там товарищей, которые разделили со мной жизнь и смерть.

Он не стал произносить «мешок с кровью», как будто на это было наложено некое ограничение.

– Лиони, я рад, что ты вернулась. И…

Он наклонился, и его лоб приблизился к моему лицу. Холодная кожа коснулась моего лба.

– Теперь мне больше не придется ложиться спать у твоей могилы. Какое облегчение!

Он спокойно закрыл глаза. Область под ними опухла. Даже сильнее, чем в тот день на Севере, когда он давно не пил кровь.

Лишь спустя какое-то время он поднял опущенную голову. Я посмотрела в его дрожащие глаза, не в силах ничего сказать, словно у меня в горле застряли шипы.

– Ваше величество, вы уже делали что-то подобное ранее? – заговорила я, едва разомкнув губы.

Лицо Деона было бледным. Вряд ли подобное происходило впервые. Возможно, он испугался не потому, что меня не было…

– Вы когда-нибудь заходили в мою спальню, чтобы проверить, все ли со мной в порядке?

Его вопрос о том, не приходил ли в мою спальню кто-то еще, беспокоил меня. Кажется, Деон уже не раз заглядывал ко мне в комнату вот так. Хотя это была всего лишь моя догадка.

– Очень часто, – в его голосе звучала глубокая грусть. – Я видел, как ты чуть не умерла по моей вине.

Его голос тихим эхом разнесся по комнате.

– Вам приснился кошмар?

Он усмехнулся, а потом бросил фразу, которую я не смогла понять до конца:

– Я бы хотел, чтобы это оказался сон. Тогда бы не пришлось разлучаться с тобой.

* * *

Без промедления я приготовилась отправиться в особняк Итана. Как только наступило утро, я собрала вещи и забрала с собой птицу мокиа из оранжереи.

Птица была собственностью замка принца и, естественно, перешла в собственность императорской семьи. Но Деон не стал возражать и дал мне разрешение забрать ее с собой.

Когда я открыла дверцу клетки, которую дал мне Итан, птица не стала упрямиться, зашла внутрь и села на жердочку. Затем посмотрела на меня невинными глазами и звонко чирикнула.

Как только птица защебетала, садовники и служанки, в чьи обязанности входило следить за садом, повернулись ко мне. Несмотря на то что писк был очень тихим, он привлек внимание всех в саду.

Напуганная их реакцией, я прижала клетку сильнее, но удивление в их взглядах вскоре сменилось уважением. Они смотрели на меня как на мастера, который выполняет непростой трюк.

– Это потому, что они впервые видят птицу такой спокойной. До сих пор она совершенно их не слушалась. Даже орнитологу императора пришлось нелегко, потому что она отказывалась от корма, – объяснила Сурен, заметив, что меня смутили устремленные на меня взгляды.

Ходили слухи, что эта маленькая птичка пользовалась дурной славой в императорском дворце. Поговаривали, что все из-за нее настрадались, поскольку это маленькое создание совсем не поддавалось контролю. Когда я заметила заинтересованные взгляды слуг, мне почему-то стало неловко.

Похоже, единственным, что со временем не изменилось, была моя птица. Она оставалась милой злюкой.

Теперь мне нужно было только сесть в карету. Вещей в императорском дворце у меня не было.

Я уже подняла ногу, чтобы забраться в ждущую меня карету. В это время ко мне торопливо подбежал мужчина.

Он, пытаясь перевести дух, протянул мне коробку, которую прижимал к своему боку.

Я опустила ногу, занесенную над лесенкой.

– Что это?

Он наконец отдышался и ответил:

– Этот предмет его величество попросил доставить вам.

Мне было трудно поверить, что Деон сделал мне подарок, когда я уезжала.

Это было подозрительно.

Когда я не приняла коробку и не проявила никакой радости, слуга проговорил:

– Он сказал, что надеется, что это поможет вернуть вас в императорский дворец. А также добавил, что надеется, что вы сдержите свое последнее обещание.

– Что там внутри?

– Этого я и сам не знаю. Мне только приказали доставить коробку.

Я взяла ее. Она была достаточно маленькой, чтобы поместиться в одной руке, но показалась мне весьма увесистой, как будто в ней находилось нечто тяжелое. Я слегка встряхнула ее, но не услышала никакого шума, который мог бы раздаться от удара предмета о стенку деревянной коробки.

Я посмотрела на слугу взглядом, полным подозрения, но тот ничего не сказал.

Мне ничего не оставалось, как сесть в карету.

По сигналу она медленно пришла в движение.

Дорога до особняка Итана занимала не больше пяти минут. В коробку я могла заглянуть уже там, в сопровождении Итана для безопасности. Будь он рядом, он бы остановил меня и разрезал коробку мечом пополам, чтобы проверить, нет ли внутри чего-то опасного.

Но вместе со страхом перед тем, что может скрываться внутри, во мне проснулось и небольшое любопытство.

Что-то, что поможет вернуть меня в императорский дворец? Наручники, веревка, кандалы. В голову один за другим приходили ужасающие образы. Я задавалась вопросом, что же такое Деон положил внутрь, чтобы привязать меня к себе.

В конце концов я не смогла сдержаться и осторожно открыла переданную мне коробку.

Крышка медленно отодвинулась со щелчком.

Коробка оказалась глубже, чем я думала. Значит, туда могло поместиться даже что-то выпирающее…

Точнее, это было украшение, имеющее изящный рельеф.

– Он совсем спятил…

Я торопливо спрятала коробку за пазухой, чтобы ее никто не увидел. Ведь я не ожидала увидеть в коробке это.

Пожалуй, сейчас это самый значимый символ власти в Империи. Предмет, который жаждет увидеть каждый гражданин.

Внутри находилась сияющая золотая корона.

Я растерянно смотрела на нее, даже не думая о том, чтобы взять в руки. Она точно не была подделкой. Огромные драгоценные камни, каждый размером с яйцо, никак не могли оказаться ненастоящими.

Деон вручил ее мне, когда я покидала дворец. Что, если я украду эту вещь? Может, он совсем не в своем уме? Мне тут же стало любопытно, какие горькие замечания будут отвешивать знатные господа, если узнают, что корона ушла из императорской семьи.

Под золотой короной лежала маленькая открытка.

Я поставил коробку на столик, просунула руку внутрь короны и взяла бумагу. Текст на открытке был краток.

Надеюсь, ты сдержишь обещание и возложишь золотую корону мне на голову.

Только тогда я поняла, почему Деон сказал, что безо всяких препятствий отправит меня обратно в особняк Итана при условии, что я сдержу свое обещание.

Что ж. Я точно однажды произнесла эти слова. В тот день, когда мы приехали в столицу и ехали по площади, я сказала, что возложу на голову Деона золотую корону. Конечно, тогда я не знала, какое значение имеет этот жест.

Я ясно помнила начало разговора, но почему-то напрочь забыла его окончание. С легкостью бросив, что сдержу свое прошлое обещание, я дала новое.

Я слышала, что в Империи корону на голову императору может водрузить только его учитель или супруга. Было понятно, что, если это сделаю я, пойдут разговоры. И покинуть Империю без препятствий станет проблематично. Куда уезжает девушка, короновавшая императора? Без сомнения, все аристократы будут пристально за мной наблюдать.

Деон протянул мне свой поводок, чтобы я за него потянула. А сам, прикрываясь обещанием, накинул ошейник на меня.

Пока эта корона была в моих руках и я сказала ему, что сдержу свое обещание, мы не могли быть разлучены друг с другом.

Когда я скомкала бумагу, аккуратный почерк Деона исказился до такой степени, что стало трудно разобрать буквы.

Императорская корона оказалась за пределами дворца. Это утечка культурной реликвии. Потеря. Разрушение. Зловещие мысли заполонили мой разум. Все вокруг опасались сурового нрава Деона, поэтому вряд ли сказали что-то вслух, но наверняка было немало аристократов, которые выступали против его раннего восшествия на престол.

Наверняка знать также следит за тем, где хранится корона, но что, если кто-то украдет ее из-за того, что она содержится неправильно? Нет, а что, если я вообще сбегу с ней?

Как бы там ни было, одно не вызывало сомнений. Эта корона… не должна была находиться здесь.

Я закрыла коробку и крепко прижала ее к себе. А потом постучала кучеру, которого отделяло от меня стеклянное окно.

Услышав легкий стук, он повернулся ко мне:

– Карета сильно трясется?

Кучер, которого прислал Итан, обращался ко мне любезно. Но вместо того, чтобы ответить на его слова, я отрицательно покачала головой.

– Пожалуйста, разверните карету обратно в императорский дворец.

Даже произнося эти слова, я не могла избавиться от ощущения, что Деон меня обманул. Он точно знал самый эффективный способ заставить меня приехать во дворец.

* * *

Двери кабинета Деона распахнулись.

Прежде чем рыцарь успел что-либо сказать, я ударила по ним и вошла внутрь. В руках у меня была увесистая коробка, поэтому я не могла толкнуть двери руками. Рыцари, которые пытались меня остановить, вздрогнули от резкости моих действий.

Деон, который сидел за своим рабочим столом, оторвался от документов. Даже увидев, как грубо я вошла, он сохранял спокойствие. Как будто знал, что я вернусь. В уголках его рта плясала улыбка.

– Лиони, почему ты вернулась?

Вместо того чтобы ответить ему, я швырнула тяжелую коробку на стол. Но даже когда я замахнулась, все еще опасалась, что части короны, которые касаются коробки, погнутся.

Но он даже бровью не повел, несмотря на громкий звук. Деон выглядел все так же надменно, хотя я бросила благородную корону прямо перед ним.

– О чем вы вообще думали?

– А что?

Он отложил ручку, тем не менее его руки оставались расслабленными.

– Что, если бы я украла ее или продала?

– Есть ли хоть один торговец, достаточно богатый, чтобы купить корону императора? Даже если бы он решил снять с нее все драгоценные камни и продать их по отдельности, люди бы все равно догадались, – усмехнулся Деон. – Лиони, тебе нужны деньги? Если так, просто скажи об этом мне.

Он открыл папку на своем столе, затем протянул мне кусок плотной бумаги.

– Если стесняешься назвать сумму, напиши ее. Заодно добавь к ней проценты от тех денег, которые ты не потратила, пока была в особняке.

Видя, что он все еще расслаблен, я почувствовала злость.

– Сколько, по-вашему, я собираюсь потратить? Могу ли я написать такую сумму, которая разорит императора? Вы уверены, что сможете с этим совладать? Если об этом узнает кто-то из аристократов, вам, возможно, придется уйти с трона, – фыркнула я в ответ на его расслабленность.

– Ничего страшного. Если хочешь, можешь продать корону, – он лукаво ответил на мой резкий комментарий.

– Тогда вы не сможете стать императором.

– Значит, не смогу. Но я стал им исключительно ради тебя.

Я только мельком глянула на корону, которая лежала внутри коробки, но она была усыпана драгоценностями, каждую из которых с легкостью можно было назвать реликвией. Эти камни сверкали, словно глаза предыдущих императоров.

Их число было таким же, как и число портретов, висевших в коридорах императорского дворца. Шестнадцать. А самым последним был синий, напоминающий глаза Деона.

Я грубо открыла крышку коробки. Она опрокинулась, и золотая корона с лязгом выехала наружу.

Я взяла ее одним пальцем и повесила так ненадежно, что могла вот-вот уронить. Корона оказалась столь тяжелой, что мой палец согнулся под ее весом. Она качалась так, будто я собиралась ее уронить, но Деон даже после этого глазом не моргнул.

– Могу ли я бросить ее на пол? Вы уверены, что все будет в порядке?

– Я ведь уже сказал. А ты где-то растеряла всю свою решимость. Так дрожишь из-за бесполезного куска золота.

Он поднялся со стула. Затем обошел стол и встал передо мной.

– Я сдержал каждое обещание, которое дал тебе. Даже стал императором и сделал так, чтобы ты могла водрузить корону мне на голову во время коронации.

Он перечислил обещания, которые я помнила смутно.

– Надень ее мне на голову, – ухмыльнулся Деон.

– Но ведь прошло уже много времени с тех пор, как вы взошли на трон. Даже без церемонии коронации все называют вас императором. Не думаю, что есть необходимость возложить на вашу голову корону…

– И все же.

Он взял мою руку и поцеловал ее.

– Эта корона твоя, Лиони. И я хочу, чтобы ты меня признала… Когда что-то в твоей душе шевельнется, коронуй меня, – тихо прошептал он.

Я держала в руке его корону, но почему-то мне казалось, что это он сжимает меня в своей хватке.

* * *

В конце концов я вернулась в особняк Итана, взяв с собой корону. Я поразглядывала ее в комнате, а затем убрала в коробку и положила под кровать.

В особняке Итана я вела вполне обычную жизнь. Ела десерты, ходила гулять и кормила птицу, а днем пила чай в саду в окружении сочной зеленой травы, синих гортензий и порхающих по небу бабочек.

Сегодня тоже был мирный день… Точнее, он был бы таковым, если бы не кое-кто передо мной.

Деон сидел напротив, нарушая гармоничный пейзаж.

Конечно, лицо его так красиво, что цветы в саду не шли с ним ни в какое сравнение. Но проблема была в том, что он не оставался неподвижным, как цветок. Даже попивая чай, он открыто смотрел на меня.

Устав от его настойчивого взгляда, я наконец заговорила:

– Не думаю, что дорогу между дворцом и особняком Итана проложили ради этой цели. Насколько я знаю, короткий путь нужен, чтобы быстро перемещаться в чрезвычайных ситуациях, разве нет?

Я сделала глоток чая, который сама же заварила. Он уже успел остыть.

Деон читал документы даже в трясущейся карете. Но это он приходил в особняк Итана день за днем, оставляя без внимания дела.

К тому же его визиты не были официальными. Он каждый день приходил в особняк ныне уволенного командира рыцарей по лесной тропе, проложенной для защиты императора. Любому подобная прогулка показалась бы подозрительной.

У меня даже возникли сомнения, выполняет ли он свои обязанности. И, поскольку его визиты продолжались, сомнения переросли в уверенность.

– Не волнуйся, у нас есть способный секретарь.

Я вспомнила мужчину, который привез меня в особняк Итана.

Похоже, Лиану грозит смерть от переутомления.

Деон не пытался заговорить, лишь сидел за столиком и смотрел на меня. Вот и все. Сейчас он просто пил чай. Очень неторопливо.

Когда я собиралась встать, он подлил в мою чашку еще воды.

– Как невежливо. Император еще не ушел. Неужели ты собираешься покинуть меня первой?

– Вы же недавно говорили, что пришли сюда не как император, а как близкий друг Итана.

– А теперь я император.

Он по несколько раз в неделю то примерял титул императора, то снова избавлялся от него. Столько, сколько ему самому хотелось.

Мне ничего не оставалось, кроме как рухнуть обратно. Я грубо подвинула стул, чтобы показать, что злюсь. Однако он прошелся по мягкой траве и произвел гораздо меньше шума, чем я ожидала. Поэтому я почувствовала себя еще более обескураженной, оказавшись в ситуации, когда даже не могла толком выразить свой гнев.

Наблюдая, как он неторопливо пьет чай, я вспомнила прошлое.

Он вел себя в точности… как я на Севере, когда пыталась оставаться рядом с ним. Неужели, наблюдая тогда за мной, он чувствовал нечто подобное?

Хотя он скрывался от императорской газеты и старался не попадаться никому на глаза, было трудно игнорировать то, как он неторопливо наслаждался чаем. В каждом его действии ясно читалось нежелание возвращаться в императорский дворец. Мне всегда было трудно понять, что у него на душе, но в этот раз он выражал свои намерения совершенно четко.

Я развернула императорскую газету. Я сделала это для того, чтобы спрятаться от его пристального взгляда, но прочитать новости Империи впервые за долгое время оказалось интереснее, чем я ожидала.

Когда я перевернула страницу газеты, из нее выпала брошюра – образчик второсортной желтой прессы, в которой в прошлом публиковались новости обо мне.

Я подняла брошюру. Похоже, журнал пользовался популярностью, поэтому его толщина и качество бумаги улучшились.

«Он действительно отправил историю обо мне в этот журнал сплетен, как и сказал Итан? Чтобы защитить меня?»

Я до сих пор не знала точной причины, по которой он объединился с Изеллой.

– Леди, в особняк пришел гость.

Пока я сидела в глубокой задумчивости, к столику подошел слуга.

– Итан сейчас в тренировочном зале.

Он сообщал о госте мне, будто в особняке сменился хозяин. Когда я вопросительно посмотрела на слугу, он снова заговорил:

– Нет. Он сказал, что пришел увидеться с вами.

– Со мной?..

Я жила в особняке Итана. Неужели кто-то стал бы искать меня здесь?

– И кто же это?

Неужели Изелла? Или Лиан?

На Лиана свалилась гора обязанностей, а господин, которому он доверял, вдруг исчез. Не было ничего удивительного в том, что он гневно примчался сюда и начал стучать в двери особняка Итана. Однако слуга все еще колебался, не в силах дать ответ.

– Не беспокойтесь. Говорите, – настояла я.

Он произнес:

– Ну… Он сказал, что женат на вас.

При этих словах Деон выплюнул чай, который не успел проглотить, на траву.

– Повтори-ка еще раз, кто это? – спросил Деон у слуги, сообщившего обо мне такую новость.

Голос был резким. Тот напрягся и задрожал под острым взглядом императора.

– Как он выглядит?

– Коренастый… С каштановыми волосами. А на спине у него футляр для лука. Он назвал вас леди Лейн. Я сказал, что это не ваше имя, но он продолжал настаивать, поэтому я пришел сюда, уточнить об этом у вас. Вдруг вы с ним знакомы.

– Как плохо обучены здешние слуги. Вы готовы пустить каждого бродягу, который заявит, что знаком с кем-то из аристократов? – тихо проворчал Деон.

Фраза была короткой, но ее было достаточно, чтобы окончательно запугать слугу.

– Кажется, он ошибся и пришел не туда. Тот факт, что леди находится здесь, мало кому известен, но увидев, что этот человек специально пришел к нам, я решил, что леди его хорошо знает… Прошу прощения.

Слуга поклонился и уже собирался уйти. Но я оперлась о столик и встала.

– Нет. Я знаю, кто это.

Был только один человек, который мог с гордостью заявить, что мы женаты. А когда я услышала его приметы, моя догадка укрепилась.

Это был Тимо. Племянник охотника, который некоторое время присматривал за мной, пока я была в бегах.

– Кто этот самозванец? – тихо зарычал Деон, увидев, что я встала со стула.

Он напоминал свирепого льва.

Может, поиздеваться над ним немного?

Я приняла равнодушный вид, посмотрела на Деона и ответила:

– Вы же слышали. Это мой муж.

– Что?.. В самом деле?

Челюсть Деона медленно отвисла. Глядя на ошарашенное выражение на его лице, я почувствовала небольшое облегчение, потому что мне удалось осуществить маленькую месть.

* * *

– Лейн!

Когда я открыла ворота, ко мне сразу же подбежал Тимо, стоявший под деревом, и крепко обнял меня. Его дыхание сбилось. Я похлопала его по спине и отодвинулась.

– Ты в порядке? Не ранена?

Похоже, Тимо думал, что меня держат силой. Он окинул меня обеспокоенным взглядом, словно спрашивая, не переживаю ли я какие-то другие трудности. Рука, которую он сжал, покалывала.

– Не волнуйся. Мне не так тяжело, как ты думаешь.

Скорее, ко мне относятся как к ВИП-персоне. Я-то думала, что, если попадусь Деону, он отправит меня в темницу. Даже почувствовала стыд за то, что с комфортом живу в особняке Итана, пока Тимо за меня беспокоится.

– Это он запер тебя здесь? – Тимо указал подбородком на Деона, который стоял, прислонившись к колонне.

Тот стоял у ворот, как будто его не устраивало число рыцарей, которые меня сопровождали. Оттуда он свирепо наблюдал за нашей встречей, которая случилась спустя долгое время.

Тимо не знал, что Деон – император. Он был одет в простую для аристократа одежду без эмблем и опознавательных знаков, поэтому догадаться было бы сложно.

Знакомить их в сложившихся обстоятельствах было неловко.

Конечно, Деон тоже явно был не в настроении для приятного знакомства. Он излучал ярость. Несмотря на то что в его руке не было меча, казалось, он мог мгновенно уничтожить ничего не подозревающего охотника одним лишь взглядом.

– Тимо, как ты тогда сбежал из деревни? Ты ведь на самом деле не обычный охотник, верно? Я все слышала!

Я толкнула Тимо в грудь и сменила тему. Ведь это и была причина, из-за которой мне пришлось пережить немало трудностей. Конечно, если бы не он, я бы не смогла спрятаться в хижине и жить там какое-то время. Я ощущала смесь благодарности и негодования.

Тимо почесал загорелый лоб:

– Прости. За то, что не объяснил тебе все как следует. Я и подумать не мог, что они вторгнутся в деревню.

– Я видела, как рыцари схватили всех жителей. Разве тебе не опасно сейчас быть в столице? Откуда ты вообще узнал, что я здесь? – спросила я, понизив голос.

Деон, который стоял вдалеке, скрестив руки на груди, поднял брови, так как не мог слышать наш разговор.

– Это, конечно, опасно, но твоя безопасность также важна. Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке, поэтому обратился к человеку из информационной гильдии, которому могу доверять. Знаешь, как я перепугался, когда услышал новость о том, что тебя забрали?

Тимо действительно беспокоился за меня. Он прибыл в столицу в спешке, но все равно постарался надеть самую опрятную одежду, которая все же оказалась старой и была кое-где в дырах. Меня беспокоили его изорванный наряд и мозоли на ногах.

Я повела его к клумбе и усадила на землю.

– Уходи скорее. Командир рыцарей, похитивших жителей деревни, уже прибыла в столицу. Если ты уйдешь отсюда и поселишься как можно дальше, тебя будет сложно найти. Еще я слышала, что жителей деревни планировали продать.

Я постепенно передала ему все слова солдат, которые подслушала, пока сидела в железной клетке. Я хотела попросить этих людей о помощи, но для Тимо они были как семья.

– Хорошо. Я и так планировал уйти сегодня же, убедившись, что ты в безопасности. Хочу спасти тех людей, – кивнул Тимо. – Но кто этот человек, если не хозяин особняка?

Похоже, ему было любопытно, кто все это время наблюдал за нами, бросая на него пристальные взгляды. Хотя Деон мог бы отвести глаза куда-то еще, он упорно смотрел именно в нашу сторону.

Я прошептала так тихо, чтобы он не услышал:

– Просто… Человек, на которого можно не обращать внимания.

* * *

Итан даже не присутствовал во время трапезы. Всякий раз, когда Деон приходил в особняк через лес, он даже близко не подходил ко мне. Похоже, Деон как-то угрожал ему, потому что сегодня он опять не пришел и отдал всего себя фехтованию.

Итан, который старается не попадаться на глаза, хотя это его особняк, и Деон, который внезапно врывается сюда, как к себе домой. А еще я, которой некуда больше пойти и приходится быть у них в долгу. У меня на душе было тяжело, потому что я чувствовала, что эта странная ситуация возникла по моей вине. Я как будто сидела на подушке с иголками.

Я взяла со стола помидор и надкусила его. Изо рта брызнул алый сок.

– В тот день за ужином ты спросила меня, что будет, если ты решишь выйти замуж за другого, – сказал Деон, который на этот раз не прикоснулся к еде и лишь утолял жажду вином.

Когда я нахмурилась от его неожиданного замечания, он продолжил:

– Вот в чем было дело. Оказывается, у тебя уже был мужчина.

Деон вспомнил разговор, который мы вели за столом. В тот день, когда он отвел меня во дворец и бередил душу своими словами.

– И когда вы успели пожениться? Ты покинула объятия Итана, а этот мужчина шептал тебе сладкие речи? Обещал спрятать тебя?

Деон дал волю своему воображению и придумывал детали истории на свой лад. Он совершенно неправильно истолковал мои отношения с Тимо. Но я не стала его исправлять. Такое недоразумение было мне на руку. Возможно, узнав, что я замужем, он меня отпустит.

К тому же его тон не был вопросительным. Деон, кажется, уже пришел к выводу, что я замужем. Выражение его лица, когда он думал об этом, показалось мне забавным.

– И что тебя в нем привлекло?

– Как знать.

– Что в нем такого особенного, что заставило тебя выйти за него замуж?

– Даже не знаю.

Я старалась уйти от ответа, но глаза Деона следили за мной. Разговор кружился вокруг стола, подобно водовороту. Я закручивала слова так, словно нанизывала спагетти на вилку.

– Когда ты попросила меня найти мужчину, ты ведь сказала, что ищешь кого-то красивого и молодого. Разве нет?

– Верно. Так он ведь красивый.

Трудно было найти в Тимо хоть что-то красивое, но я решила поддразнить Деона.

– Что в нем красивого?

– Все. От выпуклого лба до загорелой кожи.

– Свихнуться можно.

Он надавил себе на виски. Между бровями появилась глубокая морщинка.

– Как далеко вы зашли?

– Ну, в некоторой степени. Разве вы не изучили мои передвижения после того, как я оказалась у вас во дворце?

– Ты знаешь, что я не это имею в виду.

– Я жила с Тимо. Думаю, можно назвать это сожительством?

– Что?

Он уронил бокал с вином, который держал в руке. Упав на ковер, он не разбился, но вино быстро окрасило ковер в красный цвет.

– Я слышал, что ты могла выйти замуж, но… не знал, что у тебя такие низкие стандарты.

Деон провел рукой по волосам. От его грубого прикосновения, черные, они рассыпались во все стороны.

– Выходит, вы знали и об этом?

Я отложила вилку, которой тыкала салат. А я ведь бросила эту реплику просто так. Похоже, он в самом деле изучил мои передвижения.

– Командир третьего ордена рыцарей, которая сообщила мне, что ты жива, рассказала все, что знала, и добавила, что ты замужем. Но я подумал, что это неверная информация. Решил, что ты заключила фиктивный брак, чтобы было легче скрывать свою настоящую личность.

Рыцари схватили меня уже после того, как я сказала, что жена Тимо. Командир, должно быть, знала об этом, потому что слышала от своих солдат.

– Я не понимаю. Ваше величество, разве вы не должны радоваться моему браку? Раз я вышла замуж, у меня вскоре родится ребенок, которого, конечно же, я преподнесу вам.

– Ребенок?

Он стиснул лежащие на столе руки в кулаки. Длинный стол задрожал под его напором. Но вскоре он снова расслабил руки. Я ясно видела, что он пытается справиться с гневом.

Деон отложил погнутые столовые приборы и грубо ослабил воротник. Одна из пуговиц оторвалась и покатилась по полу.

– Ты была вдали от меня не так уж и долго. Но вы с этим мужчиной уже успели придумать друг для друга прозвища?

– О каких прозвищах речь?

– Я слышал, что он назвал тебя Лейн.

– Ах, это!

Тимо назвал меня фальшивым именем, которым я пользовалась совсем недолго, пока была в бегах. Поскольку моего настоящего имени он не знал, приходилось называть меня так. Я придумала себе несколько имен. Если Деон увидит, что на пропуске написано «Линея», наверняка будет еще больше шокирован.

– У вас были столь страстные отношения, что вы поженились за такой короткий срок? Ты вышла за мужчину, в котором нет совершенно ничего особенного?

Из его горящих глаз сочилась усмешка. Я закусила губу и подавила смех, который так и норовил вырваться наружу.

– Когда влюбляешься, даже самый уродливый человек выглядит красивым. Я думаю, со мной случилось именно это. Мы с ним так давно не виделись, но теперь я не хочу без него жить. Ваше величество, может, вы смилуетесь и отпустите меня…

– Нет, – отрезал он. – К сожалению, я стал императором и имею право аннулировать все браки согласно имперскому закону. Иными словами, теперь я стал человеком, который может дать что угодно и отнять.

Он пригрозил так, будто стал императором только ради этого момента. Его глаза яростно сверкнули.

– Ха, так вы собираетесь аннулировать мой брак? Разве вы не планировали решить все мирным путем? Я уверена, вы не станете разделять нас силой.

Конечно станет! Когда я посмотрела на Деона, он быстро умерил свой пыл.

– Мирным путем… Гордость мне этого не позволяет, но дам вам время, равное периоду, когда ты была моей любовницей, – тихо пробормотал Деон, опустив голову, а затем продолжил, словно все обдумав и придя к выводу: – Три месяца. Я надеюсь, ты сможешь разобраться с этими отношениями за три месяца.

– А до этого? Вы разрешаете нам встречаться? Могу ли я выходить за пределы особняка и видеться с Тимо?

Если он даст на это разрешение, я могла бы использовать эту возможность, чтобы отправиться за пределы Империи.

Я уже обдумывала, как займу денег у Итана, но Деон вдруг ответил:

– Нет. Ты останешься либо здесь, либо во дворце.

– Тогда как, по-вашему, я смогу разобраться с этими отношениями?

Деону терять нечего. Он поставил бокал на стол и вытер руки салфеткой.

– Кстати, когда это я говорила, что расстаюсь с Тимо? Я продолжу поддерживать с ним отношения. В отличие от вашего величества, я не так жестока, чтобы делать понравившегося мне мужчину своим любовником. Вы уже сделали мне предложение, но думаю, замужняя женщина вам не по нраву. Судя по тому, что вы требуете закончить эти отношения.

– Что?

– Это несправедливо. Я послушно оставалась вашей любовницей даже после того, как увидела помолвку с леди Изеллой, но теперь вынуждена расстаться с мужем только потому, что получила от вас предложение руки и сердца.

Я знала, что мы с Деоном были в разных положениях и имели разные статусы, и потому наши требования тоже не были равнозначными. Однако, когда я осознала, что Деон не желает уступать ни на толику, решила проявить упрямство.

Когда я надула губы, он тихо пробормотал:

– Богатство, слава и внешний вид, которых ты желала. Он не подходит ни по одному из этих критериев. Так что же ты в нем нашла, чтобы принять его предложение руки и сердца? – спросил он снова.

Вряд ли он собирался насмехаться надо мной или снисходительно отзываться о Тимо, как раньше. Его голос звучал чрезвычайно серьезно.

Я положила руки на стол и подумала о Тимо, которого встретила в доме охотника.

– Тимо спрятал меня, не спрашивая, кто я. Хотя смутно догадывался, что мне придется прожить в бегах всю оставшуюся жизнь. Он не скрывал меня и не относился как к своему позору.

– В отличие от кое-кого, – тихо добавила я себе под нос.

Как только я закончила говорить, наступило долгое молчание.

– Лиони, если я не буду для тебя первым…

– …

– Если я стану твоим любовником, тебе станет легче?

– Что?

– Если тебе тяжело с ним расстаться, не рви эти отношения. На этот раз я стану для тебя вторым и буду послушно ждать.

Услышав его ответ, я чуть не уронила нож, который держала в руке.

– Что вы имеете в виду?

– Ровно то, что ты слышала.

– Вы хотите сказать, что станете моим любовником, будучи императором?

Император, претендующий на роль любовника. Вот так абсурд. Если бы вассалы, которые помогли Деону взойти на престол, услышали эти слова, они были бы расстроены и шокированы. Кажется, я даже услышала звук, с которым упал на землю престиж императорской семьи.

Я огляделась вокруг, чтобы понять, слышал ли кто-нибудь это. Но Деон, который только что сделал столь абсурдное заявление, погрузился в свои мысли.

Он продолжал деловито двигать руками, развязывая и вновь завязывая галстук.

* * *

Рыцари закончили все приготовления к тому, чтобы пересечь лес.

Я видела из окна, как они седлали лошадей. Помимо богато украшенного седла, у белой лошади были украшения даже на морде. Рыцари завершили сборы.

Но Деон в накинутом на плечи пальто продолжал расхаживать вокруг меня. После еды он молча сидел рядом, а теперь последовал за мной в библиотеку. Я пыталась сосредоточиться на книге, но он действовал мне на нервы. Он был прямо у меня перед глазами, глубоко сосредоточенный на чем-то своем.

Деон, который смотрел на меня, пока я читала книгу, внезапно заговорил:

– Лиони, ты в самом деле хочешь уехать из Империи? – спросил он, постукивая пальцами по оконной раме.

– Разве это не очевидно?

Упрямый ответ заставил его прекрасное лицо сморщиться. Похоже, ему не понравилось, что я ответила сразу, без малейшего колебания.

– Куда ты хочешь поехать?

– Я еще не решила, но готова отправиться куда угодно, лишь бы не оставаться здесь.

– Вот как?..

На мгновение на его лице появилась тень. Деон, который стучал по оконной раме, глядя на улицу, наконец открыл рот:

– Лиони, я бы хотел, чтобы ты осталась на некоторое время в императорском дворце и сопровождала меня на двух приемах.

– Что?

При его словах я убрала книгу, которой закрывала лицо.

– Но я не собираюсь участвовать в официальных мероприятиях…

– И если ты водрузишь мне на голову золотую корону… – Деон снова перебил меня.

Через окно кабинета, к которому он склонился, можно было увидеть рыцарей, закончивших всю необходимую подготовку. Деон выглянул в окно, на мгновение перевел дух и затем заговорил немного более спокойным голосом:

– Я подарю тебе уединенные владения. Земля там плодородная, даже без особого ухода она каждый год дает хороший урожай.

– Что?..

– Если ты не хочешь быть привязанной к своему роду, я от имени императора дам тебе самостоятельную фамилию и титул. Чтобы никто не смел смотреть на тебя свысока, даже если ты уедешь за пределы Империи. Это не займет много времени. В Империи тепло и часто устраивают приемы.

– Но зачем вы идете даже на это?..

Предложение дать мне землю ничем не отличалось от разрешения жить за пределами императорского дворца.

– Так или иначе, ты тоже поспособствовала тому, что я стал императором.

Но с чего он решил так обо мне позаботиться? Конечно, я была привязана к нему, но не сделала ничего, чем могла бы заслужить похвалу. Мне всего лишь нужно было держаться рядом с ним. К тому же в это время не велось никаких войн, поэтому даже моя кровь не имела особой ценности.

Я закрыла книгу. Когда я положила подбородок на угол книги и задумалась, он добавил:

– Если ты будешь жить с простолюдином за пределами дворца, вы будете страдать от бедности до конца своей жизни. Вместо того чтобы подвергать себя тяготам, не лучше ли пойти со мной на пару приемов, сыграть напоследок свою роль и получить за это плату? Я ведь обещаю заплатить тебе больше, чем примадонне в императорском театре. Это весьма щедрые условия.

Он был прав. Плата была даже слишком щедрой, тем более за короткий срок.

Но я ощущала дискомфорт. Он сделал мне невероятное предложение, а теперь послушно отступал. А ведь обычно самые сладкие условия только у мошенников.

Но отказаться было сложно. Сделка показалась мне разумной. Да еще и очень выгодной.

– Хорошо. Тогда добавьте еще одно условие.

– Какое?

– Поклянитесь, что никогда не станете меня убивать.

Деон сделал паузу. Потом медленно повернул голову:

– Я… убивать тебя?

Он тихо повторил то, что я сейчас произнесла. На лице, которое казалось темным из-за света от окна за спиной, отразилось замешательство.

– Как это вообще пришло тебе в голову?

– Теперь я бесполезна. А от позора можно избавиться в любое время.

Опустошенный взгляд Деона застыл на мне. Помолчав какое-то время, он плюхнулся на деревянный стул в кабинете. Затем сдавил голову пальцами, как будто она сильно заболела.

– Похоже, я не смог заслужить твоего доверия. Хорошо, клянусь. Что бы ни случилось, я никогда не убью тебя. Даже если ты наставишь на меня меч, – сказал он, а затем сухо продолжил: – Я и пальцем тебя не трону.

В словах, которые он произнес, слышались даже нотки печали и торжественности.

– Все слова императора имеют вес, так что тебе не о чем беспокоиться. Пусть мы и не подписали договор, но пути назад нет. Я клянусь.

– Если я сделаю, как вы говорите, вы отпустите меня на свободу? Смогу ли я уехать сразу, как закончу свою работу?

Он снова встал. Его суровый, сухой взгляд на мгновение задержался на мне.

– Работа… значит, – он тихо повторил мои слова. – Должно быть, для тебя это работа. Что ж, на том и порешили.

Проговорив это, Деон открыл дверь библиотеки. Рыцарь, который ждал его там, склонил голову.

Деон аккуратно расправил помятую одежду, вышел из библиотеки, но напоследок обернулся.

– Лиони, – произнес он мое имя.

Там, где он стоял, пролегла черная тень.

Его голос был тусклым, словно полуденные тени.

– Ты его любишь? – Голос прозвучал чисто, но был полон глубины и темноты. – Настолько, чтобы пойти против императора? Ты любишь его так сильно, что хочешь бросить все и уехать?

На мне остановился взгляд, значения которого я не понимала. В глазах Деона не было ни капли тепла.

– Что, если да?

Желает ли он мне счастья?

– На самом деле я хотел бы сказать тебе, что не имеет значения, кого ты любишь, просто оставайся рядом со мной. Все, что мне нужно сделать, – это отдать приказ связать тебя… – Он горько усмехнулся. – Но вряд ли ты бы этого хотела.

Я ждала, что еще он скажет, но он не отдал никакого приказа. Деон развернулся и вышел из библиотеки, как будто ничего не произошло.

Комната, откуда он ушел, погрузилась в тишину.

Человек, который меня беспокоил, ушел, но я по-прежнему не видела перед собой букв. Я отложила книгу, что держала в руках, и рассеянно уставилась на то место, где был Деон. Мне смутно показалось, что я видела на его лице глубокое сожаление. В тот момент, когда я встретила его сверкающие глаза, мне ничего не оставалось, кроме как напрячься.

Выражение его лица было до боли похоже на чье-то еще. На мое отражение в окне, когда я увидела его с Изеллой. Пустые глаза и горькая улыбка очень напоминали меня, когда я стояла в приемном зале.

Он был императором. Человеком, обладающим абсолютной властью, который мог сделать так, чтобы даже те, кто не был слепым, не могли открыть глаза, и даже те, чьи ноги не были повреждены, не могли ходить. Поэтому он мог оставить меня во дворце и просто не дать мне уйти.

Но вместо того, чтобы отдать этот приказ, он шептал более сладкие слова, чем обычно. Обещал создать для меня новую личность, чтобы я могла порвать со своей семьей. Взамен мне нужно было лишь ненадолго выйти с ним в высший свет. Он пообещал, что полностью освободит меня.

По его лицу снова стало трудно прочитать его мысли. Всякое выражение стерлось, и он просто излучал холод. По тому, как изменилось поведение Деона, я поняла, что он наконец оставил попытки завоевать меня.