– Угх.

Карету тряхнуло. Я давно никуда не ездила – наверное, поэтому меня сильно укачало и начало подташнивать.

Все мои чувства забыли, каково быть аристократкой Лиони, лишь обоняние ясно помнило столицу. Ее аромат исходил даже от солнечного света. Вдоль улиц столицы было посажено множество цветущих деревьев. Запах становился все сильнее, и это было зловещим знаком того, что мы подъезжаем.

Чем ближе я была к столице, тем сильнее становилась тревога. Мне стало трудно дышать, и я постучала себя по груди.

– Тряска слишком сильная, да? Извините, нам следовало найти карету получше.

Командир, сидевшая напротив меня, приподнялась. Она открыла бутылку с водой и протянула ее мне. Какое-то время посмотрев на предложенную бутылку, я взяла ее. Вода доходила до верха и немного расплескалась.

– Слишком грязно? Дайте бутылку мне, я вытру ее платком, – сказала командир и снова протянула руку, потому что я сидела неподвижно и молча смотрела на плещущуюся воду.

– Нет-нет. Все в порядке.

Моя ложь была слишком велика.

Я начала с того, что мы с Деоном просто знакомы, но в конце концов стала его несчастной любовницей. Возлюбленной императора, с которой он вынужден был разделиться, несмотря на всю любовь.

Я планировала, что немного навру и сбегу, но оказалась пленницей, разве что без кандалов. Теперь своими же ногами шла в императорский дворец, где находился Деон.

Вместо того чтобы сесть на лошадь, командир поехала со мной в карете и помогала мне. Ее целью было защитить и доставить гостью во дворец целой и невредимой, но на меня устремилось слишком много взглядов, которые казались не чем иным, как наблюдением. И такая клетка была надежнее железных прутьев.

В глазах солдат было больше интереса к тому, чтобы увидеть возлюбленную императора, чем стремления служить аристократке. Взгляды, наполненные скорее личным, чем рабочим любопытством, не отрывались от меня ни на миг. Даже когда я выходила из кареты, чтобы перевести дух, или ела. Куда бы я ни пошла, везде меня сопровождали тяжелые взоры.

Более того, мы не делали никакого официального объявления, но, похоже, слухи просочились и все вокруг знали мой статус. Даже солдаты, охранявшие карету, украдкой переглядывались. Казалось, если так пойдет и дальше, мою личность раскроют еще до того, как мы достигнем императорского дворца. А если слухи доберутся до столицы раньше прибытия кареты…

– Мне не нужно. Возьмите.

Я протянула бутылку с водой обратно командиру.

Меня укачивало, и я чувствовала стеснение в груди не только из-за тряски кареты, но и из-за этой чрезмерной заботы. А изменившееся поведение солдат только усиливало тошноту.

– Если почувствуете дискомфорт, сразу же сообщите. Я обязательно о вас позабочусь.

Похоже, она целиком отдалась своей миссии – привезти меня к императору. Эта решимость читалась в уголках ее рта с первого взгляда. С какого-то момента она стала говорить со мной еще более вежливо. Казалось, я вот-вот сойду с ума.

Какое-то время меня даже разыскивали, хотя сейчас этот приказ уже отозвали.

Какое облегчение, что на розыскной ориентировке не было изображения моего лица! И как хорошо, что я покрасила свои рыжие волосы в черный. Если бы командир оказалась чуть более внимательна, она бы непременно меня раскрыла. А еще свою роль сыграл тот факт, что ее назначили недавно и она еще не служила в императорском дворце, когда я исчезла.

Я снова неловко рассмеялась. Возможно, командир заметила, как дрожат мускулы вокруг моих губ, но мой статус особенного для Деона человека прекрасно маскировал все изъяны.

– Вам осталось потерпеть совсем немного, потому что уже скоро мы будем в столице. Прибудем туда не позднее, чем сегодня.

Она спокойным тоном произнесла мой смертный приговор. Совершенно не подозревая, что эти слова напугали меня еще больше. Даже когда она увидела, что мое лицо постепенно становится бледнее, она, казалось, подумала, что меня просто еще сильнее укачало.

Карета раскачивалась, ударяясь колесами о камни. Занавески на окне мелко дрожали, как моя запутавшаяся душа.

– Эм-м… Я плохо осведомлена о ситуации в столице… – Я тяжело сглотнула и спросила потрескавшимися губами: – Когда скончался его величество предыдущий император?

Сколько бы я ни думала, ситуация казалась мне странной. Если бы император сменился, на улицах не было бы так тихо.

После моего вопроса она начала считать на пальцах, загибая их один за другим, а затем заговорила.

– Это случилось несколько месяцев назад. Он скончался от пневмонии и сердечной недостаточности, от которых страдал долгое время, – ответила она, а затем спросила озадаченным голосом: – Леди, вы жили так далеко от столицы, что даже не знаете новостей? Разве вы не слышали о состоянии здоровья прошлого императора?

– Ну… Новости о церемонии коронации до меня не доходили. Я знала, что императору нездоровится, но понятия не имела, что на трон уже взошел его преемник, – дала расплывчатый ответ я.

Уже можно было заподозрить, что я оправдываюсь, чтобы не вызвать подозрений, но командир была так поглощена ложью о том, что я – гостья императора, что ни о чем не догадалась.

– Вот оно что, – произнесла она, затем немного подумала и продолжила: – Тогда ничего удивительного, что вы не знали. Ведь церемонии коронации не было.

– Почему?..

– Я всего лишь младший рыцарь, служащий его величеству. Откуда мне знать его волю? Я могу лишь догадываться, что на то была причина. Церемонию коронации перенесли на более поздний срок. Если выражаться уж совсем точно, поскольку церемония коронации еще не состоялась, его величество скорее представитель императора, нежели император. Согласно закону, до церемонии преемник не является коронованным императором.

Она сосредоточила на мне взгляд и громко хлопнула в ладоши:

– А! Значит, и та новость до вас не доходила!

– Какая новость?

Я приготовилась слушать, но вдруг карета с грохотом остановилась. Мое тело накренилось в сторону, а рука ударилась о мягкое сиденье.

Когда я схватилась за слегка вывернутое запястье, лицо командира побледнело. Она резко открыла окно и высунула голову наружу.

– Что произошло? Вы забыли, что везете дорогую гостью?

При этих словах я снова тяжело сглотнула. Каждый раз, когда я слышала нечто подобное, чувствовала внутри себя уколы совести.

Я постаралась успокоить мое взволнованное сердце. С трудом прикрыв рот, я посмотрела на командира, которая высунулась в окно.

– Возникла проблема с колесом. Оно застряло в яме и полностью разрушилось. Кажется, придется его заменить.

– Тц! Об этом следовало позаботиться заранее, еще перед отъездом.

– Прошу прощения. Я немедленно вызову мастера. Поскольку мы уже недалеко от столицы, позвать человека, умеющего чинить кареты, не составит труда, – говорил солдат, виновато кланяясь.

– Давайте ненадолго остановимся. Возможно, придется немного задержаться, – тепло произнесла она.

С ее лица исчезла вся резкость. Теперь выражение на нем сильно отличалось от того, с которым она грубо обращалась к солдату, выглядывая из окна.

Я ответила с неловкой улыбкой:

– Все в порядке. Нет нужды спешить.

– Вы так добры. Поскольку уже оказались довольно близко к замку, думаю, теперь можно заняться делами. Давайте остановим карету и немного отдохнем.

– Какими делами?

– Мы ведь должны безопасно доставить вас в императорский дворец, – ответила она и вынула сверток, который лежал под днищем кареты.

Веревка, опутывающая сверток, была завязана так туго, что узлы находили друг на друга. Когда командир потянула за нее и осторожно развязала узлы, я увидела ткань, завернутую в несколько слоев.

Внутри свертка обнаружилась великолепная шкатулка для драгоценностей.

Командир поставила эту шкатулку себе на колени. Затем открыла крышку и достала мой неказистый браслет.

Он лежал на красной ткани и совершенно не сочетался с роскошной шкатулкой. На мягком шелке каждый его изъян выделялся особенно ясно. Командир хранила браслет бережно, как драгоценность.

Единственной шкатулкой, которую она взяла с собой, уезжая из лагеря, была та, в которой она хранила свои рыцарские медали. Поэтому нелепый браслет занял это место, вытеснив заработанные ею награды и настоящие драгоценности, добытые в лагере врага. Было абсурдно видеть это. Меня снова охватила тошнота.

– С вами точно все в порядке?

Пока мы ехали в карете, она видела, что мое лицо с каждым днем становилось все более измученным, и беспокоилась о моем здоровье. Однако, похоже, она понятия не имела, что меня тошнило и укачивало именно из-за этого браслета.

Наверное, все дело в том, что она новичок? Или в ее врожденном прямодушии? Она была слишком недогадливой для командира рыцарей.

Я вытерла губы и спросила:

– Что вы собираетесь делать, когда выйдете?

– Запрошу дополнительных солдат. И хочу узнать, не найдется ли рыцаря, который будет оберегать этот браслет.

– Что? – От удивления я громко вскрикнула, забыв понизить голос, а затем торопливо добавила: – Я и-имею в виду, это точно необходимо?

Я старалась сохранять спокойствие на протяжении всей поездки в карете, но не могла не начать заикаться, услышав ее слова.

– Все-таки это драгоценный предмет, поэтому с ним нельзя обращаться небрежно. Не лучше ли, чтобы карету сопровождало как можно больше рыцарей? Солдатам я доверять не могу. Кажется, под моим командованием их дисциплина заметно пошатнулась.

Я закусила губу. Глядя, как бережно командир держит обеими руками браслет, которому место скорее в куче мусора, я не могла ничего сказать.

Признаться, что я солгала, было невозможно. Если бы я это сделала, мечи солдат устремились бы не на защиту кареты, а на меня.

– Я вернусь до того, как карету починят. Не могли бы вы немного подождать меня здесь? – спросила командир, открывая дверь.

Затем она спрыгнула вниз со значительной высоты, даже не наступив на лесенку.

Через приоткрытую дверь я могла видеть ее спину, когда она приближалась к рыцарю у ворот замка. Вышитая на спине эмблема императорского дворца колыхалась.

– Мне нужно сбежать… – сорвались с губ слова решимости, которая на Севере наполняла меня десятки раз.

Если я хотела жить, нужно было бежать. Меня наполняло даже более искреннее желание преуспеть, чем на Севере. Я не могла просто отдаться воле Деона.

Я высунула голову в окно.

Командир разговаривала с рыцарем у ворот замка, солдаты сидели на земле и болтали с того момента, как карета остановилась, знамена опущены. Я медленно оглядела все, что происходило снаружи.

Как и сказала командир, солдаты не уделяли должного внимания сопровождению. Вместо того чтобы охранять карету, они опустили знамена и расселись группками, чтобы было удобнее разговаривать друг с другом. Некоторые расположились в тени под деревьями, повернувшись к карете спиной. Даже кучер оказался среди них.

У меня был только один шанс. Если я останусь послушно сидеть в карете, стану кроликом, который ждет тигра в его логове.

Я осторожно открыла дверь кареты, которую командир оставила незапертой. Она открылась тихо, не издав ни звука. К счастью, в мою сторону никто не смотрел.

Может, дело в том, что мы уже вблизи столицы? Вокруг стало шумно. Я видела людей, несущих хлеб в корзинах на головах, или тех, кто шел в столицу, волоча за собой телегу. По дороге, где встала карета, проезжали другие кареты и телеги.

Сейчас. Если я смешаюсь с толпой, меня не смогут найти.

Я осторожно ступила на землю. Затем собрала юбку на боку, как следует схватила ее и наклонилась как можно ниже. Присела, чтобы меня не было видно в окно, и обошла карету.

Солдаты не имели права обгонять карету, в которой путешествовала их начальница, поэтому ждали позади. Чтобы не попасться им на глаза, я повернула вперед. Держась за стенку кареты, я чуть не столкнулась с привязанными спереди лошадьми, но мне удалось подавить испуганный крик и избежать опасности.

Я медленно двигалась вперед. Но когда мне уже показалось, что никто меня не замечает, я встретилась взглядом с молодым солдатом, который оказался рядом.

– Эм?

Похоже, он не смог влиться ни в одну из групп, потому что был слишком молод. Как только я увидела появившегося из ниоткуда солдата, мое тело застыло. Он стоял со знаменем в руке и, похоже, тоже напрягся.

– Тс-с.

Я подняла мелко дрожащий палец и поднесла его к губам. Тем самым как бы приказывая юноше не издавать ни звука.

Конец знамени, которое он держал, был наклонен. Казалось, он тоже понятия не имел, что происходит, и просто растерянно смотрел на меня.

Женщина, которая гордо объявила, что она возлюбленная принца… нет, уже императора, вдруг открыла дверь кареты и пытается смешаться с толпой! Сколько бы юноша ни думал об этом, понять эту ситуацию не представлялось возможным.

Убедившись, что молодой солдат молча стоит на некотором отдалении, я осторожно сделала шаг назад.

Он так широко открыл рот, что показались передние зубы. А его зеленые глаза смотрели прямо на меня. В них я видела, как моя фигура тихо удаляется.

Недолго думая я развернулась и побежала. Я чуть не упала, запутавшись в юбке, но быстро освободилась и восстановила равновесие.

Схватившись за подол одной рукой, я, сильно шатаясь, побежала вперед. Когда я увеличила шаг, подул сильный ветер.

Я пробежала мимо телеги, полной фруктов, и задела руку человека, который нес ткани. По земле были разбросаны овощи. Я не заметила помидор, наступила на него, и сок забрызгал мои ноги по колено. За спиной послышалось недовольное ворчание, но я бежала, глядя только вперед, и не успела извиниться.

Я быстро побежала через дорогу, чтобы спрятаться в лесу.

Но стоило мне сделать всего несколько шагов, как перед глазами возникла большая тень.

– Ох!

Прямо перед собой я увидела конское копыто со стальной подковой. Лошадь встала на дыбы и с силой размахивала передними ногами в воздухе.

От неожиданности я даже не смогла закричать и просто плюхнулась на землю прямо там, где стояла. Из-за внезапной остановки лошади, запряженные в карету, тоже сильно заволновались.

Перебегая дорогу, я смотрела только вперед, поэтому не увидела, что ко мне приближается карета.

Я сделала глубокий вдох. Моя лодыжка болела – вероятно, я вывихнула ее при падении.

– Кто выскочил перед каретой?! – громко закричал кучер, натягивая поводья.

Даже он и его лошади широко распахнули глаза и забеспокоились, как будто испугавшись моего внезапного появления на их пути.

Колеса кареты взмыли в воздух, а затем снова опустились на землю. Как только это случилось, вокруг поднялась пыль. Мелкие песчинки, поплясав передо мной, попали в глаза. Зрение тут же затуманилось.

Вскоре дверь кареты открылась и из нее выпрыгнул мужчина.

– Вы в порядке?

Я сидела, испуганно держась за платье на груди, когда на меня упала черная тень. Мужчина загородил собой солнце.

Он опустился на одно колено и оказался на уровне моих глаз. Затем достал из кармана платок и взял меня за руку. Несмотря на то что на нем были белые перчатки, мне все равно передалось тепло от его ладоней.

– Вы не пострадали при падении? Можете встать?

Вместо того чтобы рассердиться на женщину, которая неожиданно выскочила перед каретой, он дружелюбным тоном утешал ее.

– Да, со мной все нормаль…

В тот момент, когда я собиралась сказать, что все нормально, вдруг ощутила, что все взоры прикованы к карете.

Когда мой испуг немного улегся, глазам постепенно начало открываться все, что происходило вокруг меня. Барабанные перепонки как будто освободились, я снова могла слышать окружающий шум. От уличных торговцев и детей до солдат, охраняющих стены замка. Все остановились и шептались, указывая в мою сторону.

Из-за меня поднялось слишком много шума. Я чувствовала, что все мое тело пронизывают взгляды.

Как только я осознала, что меня окружает толпа, мое дыхание перехватило. Я торопливо осмотрелась по сторонам. Если так пойдет и дальше, то это лишь вопрос времени, когда меня раскроют.

Звуки чьего-то свистка, карет, которые даже сейчас проносились мимо меня, и бьющего фонтана. Медлить было нельзя. Вместо того чтобы взять платок, я крепко схватила мужчину за руку:

– Могу ли я сесть в карету?

– Что?

Он перестал вытирать грязь с моей одежды и поднял глаза. Похоже, он решил, что ослышался: так округлились его глаза.

– Прошу меня извинить.

Прежде чем он успел ответить, я оттолкнула его и вскочила на ноги.

Дверь кареты была открыта. Я быстро забралась внутрь. Карета была такой большой, что порог доходил мне почти до груди. Моя подвернутая лодыжка снова заныла.

Мужчина, последовав за мной, торопливо схватился за дверь кареты.

– Я вообще-то спросил, не пострадали ли вы…

Он изумленно моргал. Его ослепительные золотистые волосы развевались на ветру и отражали солнечный свет.

– Я в порядке. Нет, думаю, все же немного пострадала.

– Что?

В его ясных глазах отразилось сложное сочетание эмоций, среди которых были смущение, замешательство и удивление.

Девушка вдруг бросилась под карету, а затем, еще более неожиданно, забралась внутрь. Мужчина выглядел смущенным, поскольку не мог выгнать незваную гостью обратно наружу. Ему было трудно даже понять ситуацию, которая внезапно с ним произошла.

– Тогда скорее едем к ближайшему лекарю…

– Нет! Просто поехали.

Он собирался было выйти, но я торопливо схватила его за подол одежды. От моего грубого прикосновения белая рубашка помялась. Я знала, что веду себя неподобающе, но сейчас единственным, за что я могла схватиться, была эта рубашка. Я отчаянно держалась за нее.

Мужчина посмотрел на мои дрожащие руки и закрыл рот. Затем тихо вздохнул и забрался в карету. Я быстро уступила ему место рядом с собой.

– Главное – просто поехать, верно?

Я энергично кивнула. Словно в ответ на мою мольбу, он дал знак кучеру отправляться. Только тогда я смогла вздохнуть с облегчением.

Я украдкой выглянула в окно в задней части кареты. К счастью, следовавших за нами императорских солдат я там не увидела.

* * *

Как только дверь кареты закрылась, вокруг стало тихо.

Я успокоила сбивчивое дыхание. Карету заполнила неловкая тишина.

Мужчина смотрел на меня, ничего не говоря. Я чувствовала на себе его взгляд, но отчаянно старалась не встречаться с ним глазами. Все потому, что я не могла придумать подходящего оправдания, чтобы объяснить ситуацию, в которой у меня не было другого выбора, кроме как прыгнуть под карету.

Вскоре мы выехали на широкую, с двух сторон усаженную деревьями дорогу. Забор был увит прекрасными плетистыми розами. Я слегка прислонилась головой к окну. Перед каретой я видела огромный особняк, который не был похож ни на что, что я когда-либо видела во время пребывания в столице.

Значит, этот мужчина направлялся домой.

Великолепный особняк был полностью скрыт высокими деревьями, макушки которых поднимались до самого неба. Их кроны оказались настолько густыми, что напоминали огромный лес.

Карета довольно долго ехала по этой улице с деревьями, прежде чем остановиться. Плющ, покрывавший особняк, помогал с первого взгляда догадаться о его истории.

Великолепный внешний вид поразил меня. Я видела много хороших особняков, но этот выделялся даже на их фоне.

– Вы можете спуститься?

Он протянул мне руку. Я еще даже не знала его имени. Тем не менее мне казалось, что я могу с первого взгляда определить его статус.

Опершись на его руку, я вышла из кареты. Садовник, который косил траву, и служанки тут же устремились к господину и поклонились.

– Первым делом я прикажу служанкам приготовить еду. После трапезы вас осмотрит доктор.

– Не стоит беспокойства. Спасибо, что подвезли меня. Я немедленно…

Он решительно покачал головой и проигнорировал мои слова.

– Вы пострадали из-за моей кареты, поэтому я не могу отпустить вас просто так. А еще, кажется, вам следует переодеться.

Услышав это, я оглядела свою одежду. Подол юбки был покрыт грязью. Туфли промокли – видимо, я наступила в лужу, когда торопливо бежала по улице. Только тогда я почувствовала влагу между пальцев ног.

* * *

Служанки проводили меня в комнату, где я переоделась в чистую одежду. Они забрали платье, которое я только что сняла, не сказав ни слова. Затем одна из них провела меня в комнату для приема гостей в конце коридора.

Никто из служанок ни на миг не отклонялся от этикета, которому они должны следовать. Хозяин особняка приехал с незнакомой женщиной, поэтому не было бы ничего удивительного, если бы слуги из любопытства начали шептаться, но никто из них не подавал виду.

Когда я осмотрела особняк, идя по длинному коридору, я поняла, что он еще великолепней, чем я думала. Даже подсвечники были сделаны из материалов высокого качества, а узоры на потолке выполнены в виде известных картин.

«Человек, который достаточно богат, чтобы владеть таким особняком… Наверняка как-то связан с императорской семьей».

Когда я открыла дверь в комнату для приема гостей, то увидела его.

Похоже, он пришел первым и ждал меня. Волосы, на улице казавшиеся мне золотыми, внутри особняка приобрели светло-коричневый оттенок.

– Наряд очень вам идет.

Он посмотрел на мою опрятную одежду и сделал простой комплимент.

– Спасибо.

Я слегка опустила голову и быстро взглянула на него. Мое внимание привлекла брошь с драгоценным камнем у него на груди.

У этого человека явно есть могущество. Не только его одежда, но и весь особняк демонстрировали богатство и благополучие хозяина. Понять это можно было по одной броши. Как и ожидалось, по всему особняку были развешаны знаки Империи. Этот человек явно служит императору и находится к нему весьма близко.

Я хотела сбежать подальше от солдат, но оказалась в самом сердце столицы. Никогда не думала, что место, куда я прыгнула, чтобы улизнуть, окажется логовом людей, которые бросятся за мной вдогонку. Мне нужно было быстро поесть и выбраться отсюда. Буду вести себя как невежественная простолюдинка.

Я, изо всех сил стараясь сохранять лицо, села на ту сторону, куда указал мужчина.

– Будь у меня больше времени, я бы устроил вам экскурсию по особняку. Жаль, что не выйдет. Что ж, давайте спокойно поговорим за трапезой.

Как только эти слова сорвались с его губ, на стол поставили восхитительное блюдо из индейки, стейк и фруктовый салат.

– Спасибо, джентльмен.

– Ах, зовите меня просто по имени – Лиан. Я работаю на благо Империи. Сейчас служу в секретариате. Меня недавно назначили секретарем императора.

Он назвал свое имя и добавил детали, о которых я его даже не спрашивала.

Секретарь? А что стало с Витером?

Как и ожидалось, он оказался человеком, занимавшим одну из ключевых должностей в Империи. Когда к нему в карету запрыгнула незнакомая женщина, следовало бы насторожиться, но он с готовностью раскрыл свою личность. Казалось, ему даже не пришло в голову, что я намеренно приблизилась к нему, притворившись раненой, чтобы вымогать деньги.

Произнеся это, он расслабленно положил руки на стол. Словно говоря, что он раскрыл свою личность и теперь ждет того же от меня.

Я сразу же разгадала его намерения. Но я была полна решимости вести себя как невежественная дурочка. Как будто была простолюдинкой, которая впервые приехала в столицу.

– Вы не удивлены, – прищурился он, не получив от меня реакции.

– У вас высокий статус? Я мало что знаю о позициях в императорском дворце.

– Вот как? – Он слабо улыбнулся. – Что ж, такое тоже возможно.

Закончив представляться, он улыбнулся. На его губах расплылась мягкая улыбка.

– Теперь, когда я рассказал о себе, мне бы хотелось услышать и о вас.

Так и знала. Теперь он спросил меня напрямую.

– Мне нечего рассказать о себе. Я обычная простолюдинка.

– Разве в этом мире бывают обычные люди? Я все же хочу услышать вашу историю.

Я не хотела ничего ему рассказывать, но раз уж оказалась у него в долгу, следовало ответить хоть что-то. Взяв вилку и нож, я заговорила.

Не нервничай, сохраняй спокойствие. Я пыталась собраться с духом, изо всех сил сжимая дрожащими руками приборы. С тех пор как я покрасила волосы, прошло совсем немного времени. Я хорошо прокрасила корни, а значит, до момента, когда покажется рыжий цвет, пройдет еще как минимум несколько дней. Я немного тревожилась, потому что мои волосы росли быстрее, чем у других.

Всякий раз, когда Лиан пристально смотрел на меня, я боялась, что он разглядел настоящий цвет моих волос.

Однако даже самому проницательному человеку было бы трудно заметить во мне черты малого народа и понять, что я знакома с хозяином Империи. Конечно, если я не скажу что-то не то.

– Так зачем же вы выпрыгнули перед каретой? Вас кто-то преследовал? Или, быть может, вы пытались сбежать…

Хотя он небрежно называл варианты, я прекрасно видела его скрытые намерения, стоящие за этими вопросами. Он проверял меня.

Однако я встретила уже так много подобных людей, что они сидели у меня в печенках. Раньше меня было бы легко обмануть, но теперь я научилась действовать умно.

– Я прыгнула под карету не намеренно. Это вышло случайно. Я впервые путешествую по столице и настолько увлеклась, что сама не заметила, как вышла на дорогу, по которой ездят кареты. Простите, – произнесла я.

Затем отрезала кусок мяса и положила его в рот. Обстановка была некомфортной, но я уже забыла, когда нормально ела в последний раз. Текстура мяса, которое словно таяло во рту, и овощи, приятно касавшиеся языка, поднимали настроение.

– Вот как? Что ж, – ответил он, после чего снова задал вопрос с таким легкомысленным видом, как будто в этом не было ничего особенного. – Тогда как вас зовут?

– Я Ли…

Мужчина взял в руку нож. Острое лезвие сверкнуло. Казалось, он сосредоточился на еде, но я инстинктивно чувствовала, что это не так.

– Линея.

Я чуть не произнесла вслух свое настоящее имя. Поэтому ощутила облегчение оттого, что успела вовремя исправиться.

На некоторое время повисла тишина. Собеседник ничего не сказал, даже услышав мое имя.

Он неторопливо отрезал последний кусок мяса и положил нож на тарелку.

– Это все?

– Что?

– Мне кажется, вы еще не закончили. Имя слишком короткое.

Он оторвал взгляд от тарелки и поднял голову. А затем пристально посмотрел мне в глаза. Один уголок его рта был поднят вверх.

– Не возьму в толк, о чем вы…

– Разве у вас нет фамилии? – резко произнес он.

Я торопливо спрятала дрожащие руки в рукава. К счастью, его глаза все еще были устремлены прямо на меня.

– Фамилии… У меня нет.

– Почему нет?

Он о чем-то догадался? Мое сердце сжалось от беспокойства.

– …Потому что я простолюдинка.

После моего ответа его взгляд стал еще более острым.

– Девушка, – тихо обратился он ко мне.

Его голос был мягким, но от него у меня по коже побежали мурашки.

– Не слишком ли умело вы управляетесь с ножом, чтобы я поверил, что вы простолюдинка? Обычная девушка растерялась бы перед столом аристократа. Ведь она понятия не имеет, как правильно держать приборы. – Произнеся это, он вытер рот лежавшей на столе салфеткой. – Даже наемник, державший в руках не один нож, неизбежно замирает перед маленьким на столе в благородном доме. Человек, способный безжалостно зарезать другого, не знает, как правильно вести себя с куском мяса. Но вы справляетесь весьма умело. Как будто такой этикет вам привычен.

Я посмотрела на нож. Сама того не осознавая, я взяла его в правую руку, а вилку – в левую.

– Кроме того, когда обычные люди видят лимон, они сначала сомневаются, а потом пробуют его откусить… А вы с невозмутимым видом просто переложили его на тарелку, не так ли?

Он усмехнулся.

Я перевела взгляд на тарелку. Лимон лежал поверх рыбы. Это была привычка, которую я приобрела естественным образом, даже не осознавая этого.

– Если вы не хотите вести со мной откровенный разговор, ничего страшного. Я не буду вас заставлять. Неважно, каково ваше положение в обществе, сейчас вы – девушка, пострадавшая от моей кареты.

Он говорил теплым и мягким тоном, как будто все понимал и заботился обо мне, но у меня от него по коже побежали мурашки. Когда каждое предложение достигало моих ушей, я чувствовала, словно там появляется ледяная корка.

Деон назначил своим секретарем настоящего змея. Было ошибкой думать, что Витер ушел в отставку и его место занял вполне обычный человек. Почему секретарями Деона становятся только такие сообразительные и токсичные мужчины? Он что, выбирает их по характеру?

Ухоженные волосы, гладкая кожа и застегнутый до шеи аккуратный костюм. Хотя у него было благородное и красивое лицо, человек, сидевший напротив меня, больше походил на свернувшегося в клубок змея, чем на благодетеля, пустившего меня к себе в карету.

Мне нужно было как можно скорее выбраться из особняка. Прежде чем этот токсичный мужчина узнает, кто я на самом деле. И прежде чем краска смоется с моих волос, обнажив их рыжий оттенок.

Если он расскажет ставшему императором Деону, что подобрал рыжеволосую женщину, прыгнувшую перед каретой, раскрытие моей личности будет лишь вопросом времени.

К тому же в руках рыцарей до сих пор оставался мой браслет, который они еще никому не передали. Если бы Деон увидел его, он бы сразу догадался, что я жива и нахожусь в столице. Хотя, возможно, он просто отмахнется от браслета, сказав, что его обронила обычная пленница.

Интересно, Деон вообще помнит эту безделушку? Браслет из потертых камешков, связанных вместе.

Я несколько раз показывала ему эту вещицу, но сомневалась, что он ее запомнил.

А если он не помнит браслет, то, даже если командир покажет его, Деон может просто счесть ее рыцарем, которого обвела вокруг пальца сумасшедшая. В таком случае я бы смогла без проблем остаться на какое-то время в столице…

Мою душу продолжали бередить мысли, которым вряд ли было суждено сбыться.

Я осторожно отложила вилку и вытерла рот салфеткой.

– Я доставила вам много беспокойства. Простите, что мне нечем вам отплатить. После трапезы я сразу же покину особняк.

– Думаю, вам будет трудно уйти куда-то еще, ведь вы повредили лодыжку. У вас есть знакомые в столице?

– Да, ну…

В столице есть только один человек, к которому можно обратиться за помощью.

Рыцарь Деона, Итан.

«Такие слова могут прозвучать самонадеянно, но ведь любому аристократу однажды может понадобиться меч? Леди, я всегда готов поднять свой меч, чтобы помочь вам».

Я вспомнила слова, которые сказал Итан, целуя тыльную сторону моей ладони, когда я уезжала из замка принца.

Верно. Он ведь обещал мне помочь. К тому же, судя по его характеру, вряд ли он тайно донесет обо мне своему господину.

Но я не знала ни его нынешнего титула, ни места, где он жил. Если Деон вошел в императорский дворец, вряд ли его верный рыцарь остался бы в замке принца.

– Я отвезу вас, если вы скажете куда, – сказал Лиан, как будто только этого и ждал.

– Все в порядке. Я сама доберусь.

– Это невозможно. Как я уже говорил, вас сбила именно моя карета, и этот факт меня весьма беспокоит. Боюсь, мое волнение слишком велико, чтобы отпустить вас одну. Тем более я не могу сидеть сложа руки, не будучи уверен, что вас точно осмотрит доктор.

Хотя тон его голоса оставался мягким, слова звучали почти как угроза. Как предупреждение о том, что меня не выпустят из особняка, если я не расскажу все как есть.

– Не волнуйтесь. Мой знакомый достаточно влиятелен, чтобы вызвать ко мне доктора.

– Тогда я просто хочу убедиться в этом лично. Не могли бы вы считать это последним жестом заботы? Пожалуйста, позвольте мне выполнить хотя бы тот долг, который обязывает выполнять мое знатное происхождение, – убеждал меня Лиан, не забыв упомянуть даже о долге дворянина. – Я не могу отпустить вас, не удостоверившись, что вы отправляетесь в хорошее место. Пожалуйста, поймите мою тревогу.

После этих слов он лукаво улыбнулся.

Какой настойчивый. Казалось, он не отпустит меня так просто. Я не могла придумать способ, как сбежать от него.

– Что ж, тогда у меня есть для вас последняя просьба. – Я тихонько вздохнула и произнесла имя, которое хранила в глубине души. – Итан. Вы знаете Итана? Мои родители, живущие в деревне, говорили, что он служил принцу.

– Итан… – пробормотал он, прикрыв глаза.

Яркий солнечный свет падал на его ресницы и отбрасывал легкую тень на щеки.

Чем дольше продолжалось бесконечное бормотание, тем сильнее я теряла терпение.

В конце концов Лиан открыл глаза и уставился на меня. Вокруг нас висела тяжелая тишина.

– Итан? Вы с ним знакомы?

Его лицо выглядело серьезным. Рот был искривлен так, как я никогда раньше не видела.

Неужели Итана втянули в политические распри, а затем изгнали? Лиан внимательно посмотрел на меня и расхохотался.

– Вы действительно говорите о сэре Вимосоро? Вы знаете этого офицера? Командира столичных рыцарей?

Командир рыцарей?

Я не знала, что Итана недавно назначили на эту должность.

Может, мне следовало назвать рыцаря рангом пониже? Лица солдат, которые были с Деоном и Итаном, быстро пронеслись у меня в голове. Однако, хотя я смутно помнила их лица, все имена начисто стерлись у меня из памяти.

– Я прекрасно знаю, где находится его особняк, так что это не проблема. Но в каких вы отношениях с сэром Вимосоро?

– Он мой дальний родственник. Я ведь приехала из деревни.

Лиан расслабленно скрестил руки на груди. Я ясно видела, что происходящее вызывает у него интерес.

– В таком случае думаю, география столицы вам незнакома. Я буду сопровождать вас по дороге туда.

– Нет. Просто скажите, куда мне идти. А в дальнейшем нет необходимости…

– Прошу вас, дайте разрешение. В противном случае я вас не отпущу. Я не могу послушно отправить вас в особняк того, кто может причинить вам вред. К тому же… Вы ведь говорите, что он ваш дальний родственник, но, кажется, даже не знали, что он стал аристократом.

На его лице все еще оставалась улыбка, а с губ сорвалась легкая угроза. Он предпочел запереть подозрительную женщину в особняке, а не выпустить ее. Он излучал уверенность, что мог бы справиться со мной, даже будь я лазутчицей, которая пришла причинить ему вред.

На мгновение я задумалась, но выбора у меня не было. Вряд ли он просто возьмет и отпустит меня.

Насчет Витера или Изеллы я не была уверена, но Итан точно не продал бы меня в жертву Деону. Итан, которого я знала, был неуклюжим и не имел ни капли стремления к власти. В отличие от других.

Я встречусь с ним через Лиана, одолжу достаточно денег, чтобы купить небольшой особняк, и сбегу из империи. Думаю, на это он ради меня пойдет.

– Что ж, тогда надеюсь на вас, – произнесла я с широкой улыбкой.

При этом мысленно просчитывала путь побега. Если он меня не отпустит, придется быть готовой выпрыгнуть в случае чрезвычайной ситуации. Я взглянула в сторону окна.

Когда я переоделась, служанки повели меня в комнату для приема гостей по коридорам особняка, больше напоминавшим лабиринт. Так что я даже не знала, на каком этаже находится комната, где я сидела.

Окно, на которое я посмотрела, было скрыто за густыми деревьями, из-за чего было трудно определить этаж, но на первый взгляд он был довольно высоким. Пристройка на другой стороне, похоже, имела не меньше трех этажей.

Поверить не могу, что комната для приема гостей оказалась на третьем этаже! Ведь обычно гостей встречают на первом. Неужели и это нужно для предотвращения побега? Я не могла понять, что скрывалось в душе у этого змея.

Мужчина, назвавшийся Лианом, все еще расслабленно улыбался, глядя на меня.

Я переоделась в наряд для выхода и закончила простой туалет. Надев тонкую шаль, я почувствовала странную нервозность.

Итан стал аристократом. Хорошо ли он освоился в обществе высокомерной знати? Преобразований оказалось больше, чем я думала. Еще и за такой короткий промежуток времени. Мне было сложно адаптироваться к ситуации, что так быстро изменилась.

Аккуратное платье, в которое я переоделась, струилось ниже талии. Я посмотрела на себя в зеркале на туалетном столике и произнесла:

– Могу ли я одолжить шляпку с вуалью?

– С вуалью?

– Да. С темной вуалью, закрывающей лицо. Я встречаюсь с дальним родственником впервые за долгое время, но выгляжу слишком просто, поэтому думаю, шляпка придется кстати.

Возможно, по улицам столицы до сих пор рыскают рыцари и ищут меня. Я добавила объяснение на всякий случай, но служанка сразу согласилась поискать шляпку, не допытываясь, как будто понимала мои чувства.

– Хозяйки в особняке нет, поэтому не знаю, найдется ли здесь дамская шляпка. Не могли бы вы немного подождать?

Служанка вежливо попрощалась и вышла.

Через полуоткрытую дверь я могла видеть других слуг и горничных, которые ходили взад и вперед по коридору. Они перемещались тихо, не издавая ни звука, как призраки. На просьбу принести вуаль вполне естественно отреагировать удивлением, но ничего подобного не произошло. Было трудно прочесть их бесстрастные лица.

Хотя в каждом их действии ощущалась доброта, у меня от всего этого по коже бегали мурашки. Каждая часть особняка напоминала о хозяине. Том мужчине, чьи мысли я никак не могла прочитать.

Вскоре дверь открылась и вошла служанка. В ее руках была черная вуаль. Цвет был настолько темным, что руки горничной скрылись из виду. Вуаль оказалась даже более темной и плотной, чем я ожидала. Мне это понравилось.

– Хотите, я закрою вам лицо?

Я кивнула. Служанка прикрепила аксессуар к шляпке и завязала ленты.

Когда вуаль, повязанная вокруг моего подбородка, была опущена, лицо полностью скрылось за ней. Мне казалось, что, если ее не сорвет порывом ветра, никто не сможет узнать меня.

* * *

Карета, которая грохотала, пока неслась по столице, остановилась. Сквозь развевающиеся шторы я увидела большой особняк. Он демонстрировал величие своего хозяина.

Командир рыцарей, защищающий императора в столице. Талантливый человек, который был рядом с императором с трудных для него времен. Человек, который пользовался полным доверием. Эпитеты, которые его описывали, могли быть применены и к его огромному жилищу.

Я вышла из кареты и направилась к особняку, но остановилась как вкопанная.

Меня беспокоили шаги позади меня. Я увидела тень, движущуюся рядом. Я быстро повернула голову и спросила:

– Вы не уехали?

Лиан шел примерно в двух шагах позади меня.

Он улыбнулся, хоть и увидел, как я нахмурилась.

– Я уйду, убедившись, что вы благополучно вошли внутрь.

Банальная отговорка.

Я ответила прямо, не скрывая своего недовольства:

– Разве кто-то может мне навредить? Тем более в центре столицы.

Особняк Итана располагался в лучшем районе города. Он был огромным, как и его хозяин, отсюда можно было быстро добраться до императорского дворца. Если бы кто-то обнажил меч в таком месте, слухи поползли бы сразу же. Итана совсем недавно назначили командиром рыцарей и ему пожаловали титул аристократа, поэтому он должен был проявлять осторожность и вряд ли стал бы переступать черту.

– Похоже, вы мало что знаете о своем родственнике. Был ли он послушен, когда жил с семьей?

Услышав ироничные нотки, я отрезала:

– Он всегда был добр ко всем.

Настолько, что вызвался помочь даже простому мешку с кровью.

– К сожалению, Итан, которого я знаю, совершенно не такой. Поэтому, прежде чем уйти, мне нужно убедиться, что девушка, которую сбила моя карета, благополучно вошла внутрь. Надеюсь на ваше понимание.

Я всем видом выражала недовольство, но он проигнорировал меня, обошел и направился к воротам. Сколько бы я ни хмурилась, он не собирался уходить.

У меня не было другого выбора, кроме как последовать за ним.

Ворота были столь же необычны, как и размер особняка.

Все это действительно пожаловал император? В этот момент я реально осознала, что Итан стал аристократом. На всех солдатах, стоявших в карауле у ворот, была толстая броня. Я присмотрелась в надежде увидеть знакомые лица, но солдат с Севера среди них не оказалось.

Все было мне незнакомо. Титул и особняк, которые пожаловали Итану, и даже солдаты, что теперь стояли рядом с ним. Единственным, что показалось мне хоть сколько-нибудь знакомым, была ярко-желтая вечерняя примула на воротах с выступающими кольями: она выглядела точно так же, как та, что я видела в замке принца.

Когда мы сделали шаг вперед, караульный, который наблюдал за нашим приближением, вытянул руку. Все солдаты, стоявшие с обеих сторон, устремились вперед. Перед моим лицом скрестились два копья. Как и ожидалось, они не собирались так просто меня впустить.

– Вам назначено?

– Нет. Но…

– Тогда просим вас уйти.

Как и ожидалось, караульный на воротах не собирался мне открывать.

– Хоть мы и не договаривались о встрече, хозяин знает, кто я. Передайте ему, что пришла гостья.

– Как вас зовут?

Услышав вопрос рыцаря, я взглянула туда, где стоял Лиан.

Я-то думала, что он уйдет, как только мы доберемся до особняка Итана. Но Лиан проводил меня до самых ворот и не собирался уходить. Даже сейчас он стоял рядом, скрестив руки на груди. Из-за этого я не могла назвать караульному свое настоящее имя.

– Ли… Линея.

В конце концов я назвала то же имя, которое озвучила Лиану.

– Простите, но этого имени нет в списке близких знакомых господина.

Кто бы сомневался.

Лиан вздохнул и рассмеялся:

– Ничего себе! К нему издалека приехала родственница, а он так жесток. Ничего иного от бывшего наемника и не ожидалось, – выплюнул оскорбление Лиан, делая вид, что утешает меня.

Он высмеивал происхождение Итана и даже то, что я притворяюсь его родственницей.

Лиан увидел, что я колебалась у дверей, не собираясь уходить, несмотря на отказ, и цокнул языком:

– Вы не хотите уехать обратно? К счастью, моя карета все еще здесь.

Он указал на карету позади него, как будто заранее знал, каким будет исход. Кучер и сопровождавшие нас рыцари тоже стояли и ждали.

– Теперь я сама разберусь. Спасибо за вашу заботу.

Поэтому прошу, уезжай уже скорее, чтобы я могла назвать свое настоящее имя. Но он все еще расслабленно смотрел на особняк, скрестив руки на груди.

Он тихо присвистнул, взглянул на меня, а затем обратился к стражнику:

– Передай, что прибыл секретарь императора Лиан Силик.

– Что привело вас сюда?

– С чего бы мне говорить о важных делах императорской семьи с солдатом, у которого даже нет знатного титула?

От холодного обращения Лиана стражник вздрогнул. Он обернулся, о чем-то зашептался с другими солдатами и вскоре открыл нам.

Ворота, которые не отворили бы никакие мои мольбы, распахнулись от одной фразы этого мужчины.

Он вошел первым, а я засеменила следом. Мои шаги были тяжелыми, словно я несла мешок с песком.

– Почему вы мне помогли? Можно было просто уехать…

Услышав мой вопрос, он остановился. А когда обернулся, на его лице все еще была улыбка.

– Вы находитесь в плачевном положении. А еще… мне стало любопытно, почему вы отправились именно сюда, – ответил он, но продолжил уже без улыбки: – Как бы там ни было, я позволил вам воспользоваться моей личностью, но не могу дать гарантии, что произойдет дальше.

– Что вы имеете в виду?

– Постороннюю, оказавшуюся в особняке, так просто оттуда не выпустят. А если он направит на вас клинок, я не смогу его остановить.

Воздух внезапно стал тяжелым. Я посмотрела Лиану в глаза, но вряд ли он просто шутил, чтобы напугать меня.

– Тогда и вы не сможете уйти невредимым.

– Я просто оправдаюсь тем, что вы меня обманули, – пожал плечами он. – Пусть он и беспощаден, но разве станет убивать аристократа?

Мы шли по длинному коридору, и Лиан продолжал тихо говорить:

– Я не стану мешать вашему побегу. Если он обнажит меч, бросайтесь прочь. Поскольку он был наемником, то без колебаний может отнять чью-то жизнь.

– Вы говорите так, будто хорошо его знаете?

– Когда работаешь в императорском дворце, часто встречаешь людей, с которыми не хотел бы встречаться. И видишь действия, которых не хотел бы видеть, – произнес он с горькой улыбкой.

– Спасибо за беспокойство, но Итан, каким я его помню, не такой человек.

– Но вы ведь не думали, что он даже ворота вам не откроет? Отважной родственнице, приехавшей из деревни повидаться с ним. Не так ли?

Он снова посмотрел на меня, улыбнулся и ушел вперед.

В сарказме этому мужчине не было равных. Я рассеянно посмотрела ему в спину, пока он шел вперед, а затем последовала за ним.

Он говорил об Итане так, будто тот был хладнокровным убийцей, каких поискать. Я не хотела обращать внимания, но от его слов у меня в груди возник дискомфорт. За время моего отсутствия произошло много событий. Возможно, я видела не все проявления Итана. Потому что была необходимым инструментом для его господина.

Поможет ли он мне?

Подавив внезапно возникшие сомнения, я наступила на тень Лиана. В коридор не проникал солнечный свет, поэтому здесь было очень темно, а воздух стал спертым.

Особняк выглядел мертвым.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что здесь вообще нет никакой жизни. Если бы не украшения, он бы казался холоднее, чем замок на Севере.

Может, это из-за затемнения? Я слегка приподняла вуаль. Темные тени рассеялись, и я увидела, что было вокруг нас, но безжизненный пейзаж особняка остался прежним. Хотя слуги сновали по коридорам, эту странную мрачность невозможно было скрыть.

* * *

Кабинет Итана располагался в дальнем конце особняка. Стражник проводил нас туда, и мы остановились перед входом.

Когда двери открылись, изнутри хлынул яркий свет. Похоже, кабинет располагался в самом солнечном месте.

От внезапной вспышки света я нахмурилась. Когда я медленно закрыла глаза и открыла их, перед глазами появился кабинет. Комната оказалась огромной, как и всё в замке, но была пустой и безо всякой мебели. Кабинет был обставлен слишком просто.

Вдалеке я увидела стол и Итана, полирующего свой меч, стоя перед ним. Увидев его впервые за долгое время, я почувствовала радость.

– К вам гости.

– Не помню, чтобы я кого-то приглашал.

– Это секретарь императора Лиан Силик и… девушка, которая назвалась вашей двоюродной сестрой.

– Двоюродной сестрой?

В его голосе слышался холодок.

От этой резкости солдат, который открыл дверь в кабинет, напрягся, но я не испугалась. Потому что знала, что клинок в руках Итана всегда был направлен так, чтобы наказывать зло. Я не знаю, откуда взялись эти странные слухи, но, возможно, в аристократическом обществе было легче адаптироваться, прославившись как палач, а не как наивный медвежонок.

Я ступила в кабинет. Лиан последовал за мной. Он стоял перед Итаном, но, похоже, не собирался уходить.

Когда дверь закрылась, стало тихо. Наступила такая тишина, что мы слышали даже дыхание друг друга.

Я кашлянула и заговорила. Правда, с оглядкой на Лиана, слегка понизив голос.

– Извините… – осторожно произнесла я, но ответа не последовало.

Нет, Итан даже не поднял головы и не посмотрел в мою сторону. Он все еще не снимал руку с меча, как будто ничего не слышал.

Острое, идеально отполированное лезвие сверкало на свету.

От молчаливого безразличия Итана я вздрогнула, но вскоре набралась решимости и заговорила громче:

– Здесь слишком много посетителей. Я хотела бы поговорить в тишине. Могу ли я попросить вас о беседе наедине?

Солдат, стоящий за дверями на некотором отдалении, тоже был мне не по душе, но самой большой проблемой оставался Лиан, который внимательно следил за происходящим. Из-за него я не могла назвать своего настоящего имени. Хоть он и сказал, что не собирается меня защищать, он не ушел.

Ответа не последовало. Итан, протирающий теперь лезвие сухой тряпкой, усмехнулся. Это была жуткая ухмылка, которой я никогда не видела ни на Севере, ни в столице.

Я не могла поверить, что Итан так улыбается. Это было что-то совершенно незнакомое.

– Девушка, у которой не хватает смелости даже показать свое лицо, желает остаться со мной наедине?

Это было непохоже на него. Тон его голоса был холодным, как будто он пережил суровую бурю. Привычный мне образ медвежонка исчез без следа.

– Думаю, ты приготовилась к смерти в тот самый миг, когда предстала передо мной под фальшивым именем?

– Как и ожидалось. Жестокий человек, – хмыкнул Лиан.

Голос Итана, что всегда звучал так, будто доносился из пещеры, изменился.

Он по-прежнему не поднимал головы и отвечал холодным тоном. И был достаточно властным, чтобы заставить вздрогнуть не только солдата, охранявшего дверь, но и меня.

Огромный особняк, кабинет, абсолютно не подходящий для воина. Все его окружение было непривычным, но непривычнее всего стал сам Итан. В его коротком ответе звучала несвойственная ему холодность.

Он отложил ткань, которой только что медленно водил по лезвию меча. Синяя ткань упала на рабочий стол.

Итан бросил взгляд на лезвие, которое сверкало в солнечном свете, и в конце концов направил его на меня. При этом действии солдат, стоявший у двери, испуганно вдохнул.

– Не могу поверить, что в мой особняк явилась незваная гостья. Да еще и с человеком, который доставляет мне дискомфорт. Ты бесстрашна или?..

– Думаю, лучше бы воздержаться от прямых оскорблений. Я ведь стою прямо перед тобой, не так ли? – с ухмылкой проговорил Лиан.

В ответ Итан зарычал:

– Я прекрасно знаю, что ты меня не признаёшь, но ты заходишь слишком далеко. Решил привести ко мне незнакомую женщину, при этом злоупотребив своей властью, данной тебе императором! Ты что, смеешься над всем императорским родом?

Атмосфера, и без того удушающая, стала еще холоднее.

Молодой солдат жалобно дрожал. Похоже, мне следовало раскрыть себя, прежде чем Итан пронзит кого-нибудь своим клинком.

Я схватилась за вуаль на моей шляпке.

Но обрадуется ли он мне? Я ведь не смогла как следует выполнять предназначенную мне роль инструмента. Такая мысль вдруг пришла мне в голову, когда я уже собиралась поднять вуаль. Но теперь я не могла заставить свои руки остановиться.

Я осторожно приподняла ткань над шляпкой.

Свет перед глазами стал еще ярче. Благодаря этому я смогла более четко рассмотреть лицо Итана.

– Итан, как вы поживали? – спокойно спросила я, глядя на него. – Теперь я могу называть вас сэром, не так ли? Потому что вас посвятили в рыцари.

Я начала говорить осторожно, но ответа все так же не было. Он смотрел на меня с суровым выражением на лице. Словно увидел кого-то, кого не должен был видеть. Его губы сжались в тонкую ниточку, словно он встретил привидение.

Он застыл как статуя, сжимая в руке рукоять меча, и я обратилась к нему снова:

– Итан?

Его реакция была странной. Неужели он меня не помнит?

Мы провели вместе всего несколько месяцев. Возможно, для меня он был кем-то особенным, но Итан видел все прошлые мешки с кровью и был с ними до момента смерти каждого. Возможно, для него я была всего лишь одним из тех мешков, которые он быстро забыл.

Когда я вопросительно наклонила голову, его глаза стали округляться все сильнее. Он посмотрел на меня застывшим взглядом, а затем его губы дрогнули.

– Лиони?

Голос, который я услышала теперь, имел прежний тон Итана.

– Леди, почему вы здесь? Да еще и…

Его рука, крепко державшая нож, медленно ослабла.

Оружие упало на пол с громким лязгом. Острое лезвие поцарапало ковер на полу, но Итан не обратил на это внимания и подошел ко мне, сосредоточив взгляд на моем лице.

– Леди… Это правда вы?

Итан мягко провел по моей щеке, как будто хотел убедиться, что это действительно я. Ладони его рук, которые долгое время держали меч, были грубыми.

Я впервые за долгое время ощутила тепло другого человека. Его руки накрыли мои щеки. Мое лицо отразилось в широко открытых глазах Итана.

– Это правда вы.

Он опустил голову, прижался своим лбом к моему и тихо закрыл глаза. От его внезапного действия я вздрогнула, но теперь уже не могла оттолкнуть его. Я закрыла глаза и почувствовала тепло его тела.

Но даже когда прошло какое-то время, Итан не собирался отстраняться.

Одними глазами я посмотрела на Лиана, который все еще был рядом. От внезапности ситуации он широко открыл рот и даже высунул язык.

Вскоре Итан открыл глаза и быстро поцеловал меня в лоб.

Лиан, наблюдавший за этой сценой, щелкнул пальцами и отвернулся. Нахмурившись, словно увидел что-то, чего не следовало видеть.

Лиан, который наблюдал сцену нашего воссоединения с неодобрением на лице, вскоре цокнул языком:

– Не думал, что ты так тепло встретишь свою двоюродную сестру. Если ты так по ней скучал, не следовало ею пренебрегать. Если бы не я, она бы даже войти сюда не смогла, ведь стража на воротах ей отказала.

Услышав слова Лиана, Итан опустил руки, лежавшие у меня на щеках.

– В любом случае теперь у тебя передо мной должок. Не так ли, командир рыцарей?

– Я тебе благодарен. Если ты чего-то хочешь, только скажи, и я тебе это дам.

Хотя Лиан был саркастичен, Итан по-прежнему подавлял злость, хоть это и давалось ему чуть труднее, чем раньше.

– Брось. Денег у меня не меньше, чем у тебя. Отплачивать мне не нужно, но я бы хотел получить ответ на один вопрос. Потому что в этом и была моя первоначальная цель, – произнес Лиан, затем усмехнулся и продолжил: – Какие отношения вас связывают?

Повисла тишина. На этот вопрос ни я, ни Итан не могли с легкостью ответить.

Якобы фальшивая любовница, но на самом деле источник целебного снадобья для императора. Я могла бы описать себя разными выражениями, но затруднялась выбрать одно.

– Разве тебе не сказали? Она моя родственница.

– Ха, и давно ты целуешь родственников в лоб? Видимо, у тебя на родине все так делают?

Итан попытался закрыть тему, но сарказм Лиана немедленно уничтожил мое надуманное оправдание. Итан нахмурился. Однако, как сказал Лиан, направить меч на человека, который привел меня в этот кабинет, было нельзя.

– Уверен, что сможешь держать рот на замке, если я расскажу?

– Только если ты скажешь мне чистую правду. Но уже судя по тому, что ты назвал ее леди, вряд ли она твоя двоюродная сестра.

Лиан скрестил руки на груди и высокомерно задрал подбородок. Итан не решался ответить на его вопрос.

– Я уйду, только если ты расскажешь мне правду.

– Итан!

Что он собирается сказать? Я так встревожилась, что торопливо схватила его за руку. Но он крепко сжал мою ладонь и заговорил:

– Это моя возлюбленная, приехавшая с родины. Мы разлучились на долгое время, но все же она пришла ко мне, – произнес он нечто совсем неожиданное.

Я глубоко вздохнула.

Но показать своего облегчения не могла. Ведь Лиан все еще смотрел на нас с подозрением. Рука, которой я схватилась за Итана, вся вспотела.

– Возлюбленная? Хм. – Лиан нахмурился и начал переводить взгляд с меня на Итана и обратно.

– Если в тебе есть хоть капля догадливости, не мог бы ты уже оставить нас? Нам с леди нужно столько всего обсудить.

– Хорошо… Подробности расскажешь в другой раз.

Это было неожиданно. Я не думала, что Лиана будет легко убедить, но он послушно отступил, услышав лишь одно слово «возлюбленная». На самом деле сомнение не исчезло из его глаз, которые все еще были устремлены на нас. Очевидно, он хотел неспешно понаблюдать за ситуацией.

Итан попросил солдата проводить Лиана.

Двери тут же закрылись. Только тогда я смогла выдохнуть.

Оставив меня отдышаться, Итан подошел к дверям. Он внимательно прислушался, чтобы понять, есть ли еще кто-нибудь снаружи, а потом надежно запер вход в кабинет.

Развернувшись, он подошел к окну и посмотрел на улицу холодным взглядом. После этого закрыл его и опустил шторы. В кабинете стало темно.

Только проделав все это, он подошел ко мне:

– Простите, леди. Боюсь, он бы не ушел, продолжай я утверждать, что мы с вами родственники.

Итан говорил вежливо, как раньше. Я пожала плечами, словно это не имело особого значения.

– Мне все равно. Боюсь, проблемы могут быть у вас.

– Почему у меня…

Его широко распахнутые глаза казались такими наивными. С моих губ сорвалась усмешка.

– Разве не случится катастрофа, если поползут слухи о том, что у командира рыцарей императора появилась возлюбленная? Возможно, из-за этого у вас возникнут проблемы с женитьбой.

– Вам не о чем беспокоиться. Мои слуги не болтливы. Если тот мужчина будет держать язык за зубами, ничего не произойдет. А еще… Мне все равно на женитьбу.

Разговор, казалось, будет долгим.

Я села на диван. Итан последовал за мной и сел напротив.

– Но что же произошло? Леди Лиони, я… Я думал, что вы мертвы. Мы схватили преступников и тщательно прочесали все вокруг, но не обнаружили никаких ваших следов… – Итан осекся, а его лицо помрачнело.

– Сигнал пропал в воде, – ответила вместо него я.

– Судя по всему, это ваших рук дело. Но зачем вы так поступили? Почему… не вернулись?

– Я хотела сбежать. Как можно дальше от императорского дворца.

– …

Итан молчал. Он даже не сделал мне выговор, а просто пристально смотрел.

– Вот почему я пришла сюда. Когда я уезжала в особняк, вы, хоть и не были тогда рыцарем, сказали прийти к вам, если мне потребуется помощь. Ваше обещание еще в силе?

– Конечно. Только прикажите. Я сделаю для вас все что угодно.

Его глаза ясно смотрели на меня. Будто он был готов сдержать любое обещание.

– Я хочу покинуть Империю.

Услышав мои слова, Итан вздрогнул.

Но почти сразу сложил руки вместе и наклонился вперед. Затем он понизил голос и серьезно спросил:

– Как я могу вам помочь?

– Помогите мне подготовиться к отъезду без ведома его высочества, точнее, его величества. А еще мне понадобятся средства на дорогу в другую страну.

«Ваше величество»… Сколько бы я ни произносила это обращение, оно никогда не слетало с губ легко.

Итан ничего не ответил. Как обычно, он только смотрел на меня с непонятным выражением на лице.

– Я прошу слишком многого? Конечно, я знала, что теперь, когда Деон стал императором, мне будет трудно избежать его взгляда, куда бы я ни отправилась… – Я не договорила, заметив, как смотрит на меня Итан.

Он отрицательно покачал головой:

– Нет. Я сделаю все возможное. Я непременно защищу вас, чтобы вы смогли уехать в другую страну.

В глазах Итана, устремленных на меня, я видела торжество и твердую решимость.

– Но почему…

Ты смотришь таким взглядом?

Итан не повернул головы, даже когда я наконец заговорила. Он смотрел на меня так пристально, что это казалось ненормальным.

Когда я не стала отводить глаз, он вздрогнул и опустил голову и сказал с горькой улыбкой, которой никогда раньше не было:

– Простите. Просто я боялся, что вы вновь исчезнете, стоит мне на миг отвлечься.

* * *

– Вы можете остаться здесь.

Итан отвел меня в комнату в дальнем конце своего дома. Это была самая темная комната в особняке, который и без того казался мертвым и бесцветным.

Он оглядел комнату, убрал все острые предметы и убедился, что окна закрыты. Обойдя пространство несколько раз, Итан вернулся ко мне.

– Шторы не открывайте. Мимо этой комнаты редко кто-то ходит, но, если посторонние узнают, что у меня гостья, могут пойти слухи.

Итан опустил шторы так же, как и в своем кабинете. Он закрыл их весьма тщательно.

Ни один луч света не просачивался. Несмотря на то что стоял яркий день, казалось, что сейчас была середина ночи. Даже зеленый столик в углу комнаты погрузился во тьму.

– Понимаю, что вам может быть некомфортно, но придется потерпеть до того момента, когда вы пересечете государственную границу. Если что-то вас забеспокоит, потяните за эту веревку.

Итан потянул за длинную веревку рядом с кроватью.

– Я останусь здесь ненадолго, поэтому служанка мне не понадобится.

Я планировала покинуть Империю сразу, как только Итан достанет мне пропуск. Но в ответ на мои слова он твердо покачал головой.

– Эта веревка соединяется с моей комнатой. Если вы потянете за нее, я сразу же примчусь к вам, – сказал Итан и привязал веревку к изголовью кровати. – Думаю, меня одного будет вам недостаточно, поэтому я выделю вам служанку, которой можно доверять. Конечно, мне бы хотелось привести к вам ту, что заботилась о вас еще в герцогстве, но…

Хотя Итан и не говорил прямо, я сразу поняла, кого он имеет в виду.

– Что случилось с Сурен?

Я оставила ее одну в особняке. Раз аристократка, которой она служила, в одночасье исчезла, смогла ли она получить рекомендательное письмо и устроиться в другое место?

Я была рада, что исчезла, пока Сурен не было в столице, поэтому никто точно не стал бы ее обвинять. Но с опозданием забеспокоилась, как она переживала долгие ночи, ведь ей не хватало дров. Я села в лодку сразу после окончания приема, поэтому даже не успела с ней попрощаться.

– Она вошла в императорский дворец. Наверное, работает там горничной, – ответил Итан, должно быть, заметив мое обеспокоенное лицо.

– Горничной?

Ах, видимо, она служит рыжеволосой императрице. Я сразу все поняла и кивнула.

– Должно быть, она рядом с императрицей. Тогда сложно привести ее сюда.

Услышав эти слова, Итан удивленно наклонил голову:

– О ком вы говорите?

– Об Изелле.

Итан наклонил голову еще сильнее и горько улыбнулся:

– Неужели… речь о леди Сноа? Ее нет во дворце. Вы правда не знаете? – спросил Итан.

Я не могла ему доверять, но его лицо выглядело невинным, без капли лжи.

– До меня дошли слухи, что рыжеволосая женщина стала новой императрицей.

Я точно об этом слышала. Хотя эта новость дошла до меня через Тимо, вряд ли это были пустые слухи. Более того, когда я убегала, то увидела на улицах столько рыжеволосых людей, сколько никогда прежде не встречала. Рыжие волосы больше не были редкостью в Империи. Как и сказал Тимо, похоже, они стали новым модным трендом.

– Нет. Не знаю, что за слухи до вас дошли, но вряд ли они имеют под собой какое-либо основание. Ни новость о том, что Изелла вошла в императорский дворец, ни новость о том, что появилась новая императрица.

Ответ Итана расстроил меня еще больше. Я вернулась в столицу, но он не собирался говорить мне правду. Даже сейчас, когда никто не подслушивает.

– Итан, на этот раз вы можете сказать мне правду, – проговорила я, подавив нарастающий гнев. – Вскоре я покину Империю. Даже если вы честно расскажете о том, что творится в императорском дворце, я не смогу распустить никаких слухов. В конце концов, разве моя функция не закончилась, когда Деон стал императором? Ведь в щите больше нет нужды?

Я старалась сохранять спокойствие, но мои слова стали острыми как лезвие. Услышав их, Итан вздрогнул:

– Щит? О чем вы…

– Вы ведь до сих пор использовали меня как щит для леди Изеллы. Чтобы защитить ее. Или вы думали, что я не узнаю?

Я не могла сидеть спокойно перед Итаном, который до самого конца не собирался рассказывать мне правду. Я так разозлилась, что вскочила с места, сама того не заметив. Он растерянно наблюдал за мной.

– Я не собиралась подслушивать, но так или иначе все равно узнала. Поэтому теперь уже можно сказать мне правду.

Итан, который сидел, растерянно уставившись на меня, вдруг пришел в себя и произнес:

– Леди, кажется, вы что-то не так поняли. Это было конфиденциально, но теперь, когда принц получил трон, я вам расскажу. – Итан успокоил меня и усадил обратно на диван. – Была причина, по которой леди Изелла все это время оставалась рядом с его величеством.

– Причина?

– Была своего рода сделка. Мы боялись, что, если скажем вам правду, это причинит вам вред, поэтому ничего не говорили. Не знаю, о каком щите вы говорите, но… Если мы и пытались кого-то защитить, так это вас, – выложил Итан заикаясь.

По его лицу было ясно, как трудно ему дались эти слова.

– Защитить?

Все раны, которые я получила, были для защиты? Это было не что иное, как предлог для утешения.

– Итан, если вы хотели меня утешить, перестаньте.

Итан криво улыбнулся и помотал головой. На его лице оставалось заметное напряжение.

– Поскольку господин долгое время находился вдали от столицы, в замке принца появилось много шпионов. Там были не только люди, которых подослал принц Ажанти, но и слуги, которых отправила прошлая императрица. Даже торговцы и садовники! Не было никого, кто не служил бы ушами и глазами врагу. И они думали, что вы – это слабость, которая сможет поколебать Деона.

– Хотите сказать, что леди Сноа оставалась в замке принца, чтобы защитить меня? И это все?

В суде я своими глазами увидела, какими были отношения между леди Сноа и Деоном. Глубокая привязанность, в которой переплелись любовь и доверие. Вряд ли эти крепкие узы просто так разорвались.

– Вы можете мне не верить, но разве вам не угрожали постоянно с тех пор, как вы приехали в столицу? А как только вы оказались в особняке, все угрозы исчезли.

– Совершенно не понимаю… С каких это пор?

Когда я услышала эти невероятные слова, мое тело обмякло. Я распласталась на диване и крепко схватилась за подлокотники. Когда началась их сделка? Когда Деон был в тюрьме? Или это случилось тогда, когда они договорились о помолвке и леди Сноа приехала в замок принца?

Вспоминая прошедшие дни, я прижала руку ко лбу. Может, дело было в том, что я старалась стереть плохие воспоминания? Дни с Деоном в замке принца были такими мрачными и пасмурными, что их трудно было вспомнить.

Я помотала головой, но тут снова услышала голос Итана:

– Я узнал, что они заключили сделку, когда господин поручил мне отправить в императорскую газету фальшивые слухи.

– Слухи?

– …Однажды я получил приказ доставить письмо в крупнейшую газету со светскими хрониками империи. На следующий день слухи о его величестве появились во всех журналах, и только тогда я узнал, что за послание передал.

Я вспомнила статьи о том, что Деон влюблен в рыжеволосую женщину. Хотя там точно не говорилось ни обо мне, ни о Деоне, ни об Изелле, в заголовках фигурировала именно та информация, которой ожидал каждый в высшем свете.

– Не может быть… Неужели это его величество приказал распустить слухи? – растерянно спросила я.

Итан взял обе мои руки и крепко сжал их. Его прикосновение оказалось горячим.

– Это правда. Не только мы, но и леди Сноа сделали все возможное, чтобы защитить вас, леди Лиони.

Неожиданные слова смутили меня. Я думала, что все разрешится, если я поговорю с Итаном, но все только сильнее запуталось. Затылок похолодел, словно меня ударили ножом в спину.

Итан, должно быть, почувствовал мое смятение и продолжил:

– Я знаю. Возможно, вам трудно в это поверить. Тем не менее, если все пройдет гладко, вы больше никогда не встретитесь, но, леди Лиони… Если вы однажды увидите леди Изеллу в будущем… – пробормотал он, затем поколебался, но продолжил: – Не чувствуйте себя виноватой. Это не ваша вина. Это единственное, что я могу вам сказать.

* * *

Его слова звучали как загадка. Я хотела задержать Итана и как следует расспросить, но наш краткий разговор вскоре прервал стук в дверь.

После этого в комнату вошел солдат со срочной телеграммой. Задыхаясь, он что-то прошептал Итану.

Тот молча с мрачным видом выслушал его, крепко сжал мою руку и ушел. Напоследок он лишь с сожалением добавил, что вернется как можно скорее.

– Берегите себя. Я скоро вернусь.

Он надел пальто, посмотрел на меня с тревогой и вышел.

Итан был командиром императорской гвардии и не мог долго отсутствовать.

Хоть он и не просил об этом прямо, я все понимала. Мне придется снова прятаться в этом большом и тихом особняке, пока Итан не сообщит мне, что дорожные расходы и пропуск подготовлены.

Понаблюдав из окна, как его короткая процессия удаляется, я снова задернула штору. Огромная комната вдруг снова погрузилась во тьму.

Я рухнула в кресло. Оно сильно накренилось под тяжестью моего тела.

Даже здесь я все еще пленница. Когда я наконец обрету истинную свободу?

Из моего рта вырвался вздох.

Тук-тук. Я сидела в кресле, крепко зажмурившись, когда услышала стук в дверь.

Я осторожно открыла глаза. Постучав, в комнату тихо вошла служанка. Похоже, ей было немало лет. Из-за седых волос мне показалось, что это Сурен.

– Я буду служить вам, леди. Меня послал господин Итан.

Возможно, она заметила мой настороженный взгляд, поэтому улыбнулась и постаралась разрядить напряженную атмосферу:

– Можете быть спокойны, я никому ни о чем не проболтаюсь. Господин Итан дал мне несколько важных указаний. Также он добавил, чтобы я о вас позаботилась, ведь вы ему очень дороги.

В ее руках была еда. Дымящийся суп выглядел аппетитно.

Я молча взяла ложку, которую она мне протянула. Волосы, похожие на волосы Сурен, дарили мне огромное чувство безопасности.

– Я позову доктора. Ваша лодыжка сильно опухла.

Когда я пододвинула стул и села ближе к столу, из-под закатанной юбки показалась моя опухшая лодыжка. Только после замечания служанки я ощутила боль, которую должна была почувствовать после падения.

Она немедленно позвала доктора и служанку, которые ждали за дверью. В тот момент, когда я собиралась сделать глоток супа, я чуть не уронила ложку, увидев вошедших.

Волосы служанки, следовавшей за доктором, были рыжими и мягко блестели, как закатное небо.

Я слышала, что на улицах столицы рыжие волосы сейчас в моде. Но не думала, что увижу их даже здесь. Похоже, все те слова были правдой.

Служанка подняла голову, как будто почувствовав на себе мой пристальный взгляд. Когда наши глаза встретились, она быстро опустила голову.

Если рыжие волосы стали обычным явлением, нужно ли мне и дальше окрашивать их и скрывать? Особенно если мы с Деоном больше не встретимся. Думаю, рыжеволосые девушки больше не редкость.

С этими мыслями я помешала суп. От него все еще поднимался пар.

– В шине нет необходимости. К счастью, это всего лишь небольшой вывих, – произнес доктор, внимательно осмотрев мою лодыжку, а затем добавил: – Но некоторое время не бегайте и не двигайтесь слишком активно.

Доктор наложил на мою ногу повязку и туго зафиксировал ее. Из-за этого моя лодыжка онемела. А вместе с ней и все мои чувства.

Возможно, таков был приказ Итана, но после осмотра служанка и доктор сразу ушли. Дверь закрылась, и в комнате снова воцарилась тишина.

Единственным звуком был звон посуды. Служанка, которая разрезала хлеб ножом, уже некоторое время молчала.

Я повернула голову, озадаченная затянувшейся тишиной. Она посмотрела на меня сверху вниз, и ее глаза оказались прикованы к моим волосам. Затем наши взгляды встретились, и она сказала:

– У вас рыжие волосы.

Я-то подумала, почему стало так тихо, а она просто осматривала мою макушку.

Я быстро расправила ладонь и положила ее на голову. Хоть и знала, что одними пальцами прикрыть корни волос не получится, но мне нужно было хоть как-то их спрятать.

Увидев мое суетливое движение, служанка добродушно улыбнулась.

– Я понимаю. В эти дни по улицам ходят подозрительные слухи. Говорят, на рыжеволосых девушек идет охота. Наверное, вам было непросто с волосами столь редкого цвета в такое сложное время, – произнесла она и расставила на столе тарелки. – Разбирая вещи в корзине, она спросила еще раз: – Хотите, я вас покрашу?

Есть ли смысл скрывать рыжие волосы, которым все завидуют? Хотя ей могло быть любопытно, она не спросила, почему я скрываю натуральный цвет. Возможно, это произошло из-за приказа Итана, но в любом случае она не собиралась причинять мне вред или распространять слухи о том, что в особняке остановилась странная незнакомка. Я ослабила бдительность и медленно опустила руку.

– Да. Прошу вас.

Услышав мой ответ, она улыбнулась и вышла за дверь с пустой тарелкой. Когда она вернулась, у нее в руках были большая миска, маленькая щетка и краска для волос.

Она умело усадила меня на стул, сделала пробор и начала наносить краску. По моей макушке пробежало тепло. Краска для волос имела специфический запах, но, в отличие от той, которую приносил Тимо, он не был неприятным.

– Но почему рыжие волосы вдруг вошли в моду? Ходят слухи, что причиной тому рыжие волосы императрицы… Это правда?

Я не могла расспросить Итана подробно, потому что он был занят. Когда я задала расплывчатый вопрос, служанка снова с улыбкой ответила:

– Не у императрицы… Скорее, у женщины, которая хвастается, что она станет следующей императрицей, рыжие волосы. Поэтому в столице стало модно краситься в рыжий. Ходят слухи, что она остается в императорском дворце потому, что его величеству нравятся рыжие волосы.

– Следующая императрица?.. Из какого она рода?

– Мне это неведомо. Этот факт весьма хорошо скрывают. Она ведь даже не сопровождает императора на светских раутах.

Итан утверждал, что все не так, но ведь речь точно об Изелле. Почему он продолжает мне лгать? Сколько еще он собирается меня обманывать? При мысли, что мне снова лгут, сердце болезненно сжалось.

– Поскольку точное имя не раскрывают, возможно, она из рода павших аристократов? Его величество почему-то не выгнал распутницу, поэтому вокруг поднялся немалый шум. Хотя лиса пытается властвовать в пещере, где нет тигрицы, – сказала служанка и прокрасила еще одну прядку. – Думаю, это короткое развлечение, которому скоро придет конец.

– И все же император должен скоро жениться. Разве это не значит, что она особенная?

Как бы сильно он ни был влюблен, не могу поверить, что он всем показывает, как ему нравятся рыжие волосы. Может, вкусы Деона за это время изменились? Как всегда, понятия не имею, что творится у него в голове.

В ответ на мой вопрос она пожала плечами:

– Я думаю так.

Она была опытной служанкой, работавшей в особняке влиятельного человека. И сказала, что для той женщины скоро все закончится, хотя она, возможно, хвастается новообретенной силой.

– Господин попросил меня передать вам необходимые вещи, как только они будут готовы. Когда я получу их, то немедленно доставлю к вам.

Похоже, она говорила о пропуске, который я просила.

– Спасибо.

Казалось, что дела пойдут гладко. Руки служанки гладили мои волосы, поэтому меня начало клонить в сон, и я закрыла глаза.