Каждому по силам помочь призраку.

Призрак очень ждет твоей помощи!

На ступенях стояла Морган, женщина с почты. Она испуганно смотрела на Гейба, держа перед собой баллончик, похожий на перцовый.

– Что это ты тут делаешь, парень? – спросила она строго, осматриваясь по сторонам.

– А вы? – вопросом на вопрос ответил ей Гейб.

Морган, не обращая внимания на кота, спустилась на несколько ступеней.

– Я дружила с Карлоттой, и она оставила мне ключи от дома, чтобы я присматривала за ней. Вот решила зайти и проверить, как дом, всё ли в порядке.

– Чушь, – прошипела Айрис, а Карлотта нахмурилась.

– Миссис Бруни была не из таких, – насупился Гейб.

– Откуда тебе знать? Ты же неместный. – Морган сощурилась. – Ты узнал, что она пропала, и решил ограбить её дом?

– Нет! – возмутился Гейб. – Я знаком с её другом, мистером Лойдом, он мне всё рассказал. Откуда у вас ключи и что вы здесь делаете на самом деле?

Морган тяжело вздохнула и спустилась вниз, глядя на открытый сейф.

– Она взяла кое-что моё, и я хочу это вернуть.

– И что же она взяла? – уточнил Гейб.

– Не твоё дело, парень. Уходи, иначе я вызову полицию.

– Как раз хотел вам это предложить. Вызывайте.

Морган огляделась.

– Как ты нашёл этот подвал и сейф?

– Лучше вам не знать, – усмехнулся он.

– А с кем разговаривал? – не унималась женщина, приближаясь к Гейбу.

– Вы уверены, что готовы к такому?

– Конечно, – ухмыльнулась она.

– С миссис Бруни и Айрис, – честно ответил парень.

Морган нервно засмеялась.

– Ты сумасшедший? Я думаю, твоим родителям будет не очень приятно узнать, что их сын в чужом подвале общается с мёртвой старушкой. Но мы можем просто разойтись и забыть, что встречались.

Гейб насторожился и свёл брови к переносице.

– А почему вы так уверены, что миссис Бруни умерла?

– Ну, – замялась Морган, оглядываясь по сторонам. – Она ведь пропала месяц назад.

– Но это же не значит, что она умерла. Я говорил с ней по телефону. Она завтра приедет.

Морган замотала головой и потёрла свободной рукой взмокший лоб, а в следующий миг наставила на Гейба баллончик.

– Поверь, ты не мог говорить с этой противной каргой по телефону.

– Я за помощью, – сказала Айрис и помчалась домой.

Она ворвалась в гостиную, но застала только бабушку.

– Где мама и дядя Ральф?

– Что за переполох, Айрис?! – возмутилась бабушка.

– Где они? В доме миссис Бруни женщина с почты, Морган, и у неё перцовый баллончик. Она может ослепить Гейба или ещё чего!

– Что? – ошарашенно переспросила бабушка, пытаясь встать с дивана. – Они уехали в магазин.

– Звони им и в полицию! – крикнула Айрис и вернулась к Гейбу в подвал. На полу валялись папка, тетрадь с вырезками и уже сломанная шкатулка с письмами. Карлотта с ненавистью смотрела на Морган, которая расхаживала из стороны в сторону, сжимая своё перцовое оружие.

– Мои уехали, но бабушка вызовет полицию. Главное – потянуть время, – сказала Айрис.

Гейб выпучил глаза и странно показал на Морган. Но Айрис ничего не поняла.

– Как всё могло так далеко зайти, как? – заплакала Морган. – Я ведь не плохой человек. Совсем не плохой! Я помогаю пожилым, выращиваю зелень дома, работаю в общественном центре за копейки. – Она остановилась и посмотрела на Гейба: – Скажи, где он, и я смогу уехать.

– Кто? – удивился Гейб.

– Ключ, – выдохнула Морган. – Она украла мой ключ от сейфа. Чёртова миссис Бруни! Я знала, что с ней не стоит общаться, что она не такая, как другие. Но она сама заговорила со мной, позвала на чай. Как я не догадалась, что она подозревала меня с самого начала?

– Что вы воровали у членов центра? Тех, к кому ходили на чай? – сморщился Гейб.

– Это даже не кража, – оправдывалась женщина. – Я ведь не брала деньги или что-то ценное.

– Не понимаю.

– Везёт тебе, парень. Никогда не воруй, даже пробовать не смей! Даже мелочь! – угрожающе сказала она и направила указательный палец на Гейба. – А я не могу удержаться. Это ведь безобидная шалость, которая никому не доставляет вреда.

– Не очень приятно, когда твои личные вещи кто-то берёт, – не согласился Гейб.

– Да им скоро на тот свет, какая, к чёрту, разница! – всхлипнула Морган. – А они хватаются за эти вещи, как за сокровища.

– Всё равно не понимаю. Вам-то они зачем? – нахмурился Гейб.

Морган потёрла лоб и стала поднимать с пола и складывать на столик папку, тетрадь, шкатулку и письма.

– Ненавижу беспорядок, – сказала она, после чего вытерла слёзы и села на диван. – Надоело, больше не могу. – Она поставила баллончик на стол и посмотрела на Гейба. – Это началось ещё в юности, мы так веселились с подругами. Ты, наверное, тоже пробовал украсть что-то маленькое в магазине, да? – Гейб отрицательно мотнул головой. – Конечно, ты хороший, правильный. А я не смогла остановиться. Мне нужно было…

– Воровать? – неуверенно уточнил Гейб и встал напротив неё.

– Не совсем. Это не воровство. Это убытки больших корпораций, которые они даже не заметят. Песчинка на пляже.

– Сомнительное утверждение.

Морган хмыкнула.

– Я знала, что если продолжу, то рано или поздно меня поймают. Но и прекратить не могла. Тогда я стала брать безделушки, ненужные вещицы у соседей и знакомых. Но все такие жадные, такие мелочные. Все всё помнят, начинают скандалить. Мне постоянно приходилось переезжать, пока я не поняла, что нужно забирать всякое у тех, кому никто не поверит. И так стало намного проще, и наказания никакого. Чем вещь дороже хозяину, тем острее чувство, когда я её заполучала.

– Это отвратительно и ужасно, – шепнула Айрис, а Карлотта кивнула.

– Но я расплачивалась с ними своим вниманием, помогала, пекла печенье и приносила шоколад, – продолжала Морган.

– Тогда что случилось? – тихо спросил Гейб. – Как миссис Бруни узнала о вас?

– До переезда в Сноулейк я взяла брошку у одной своей подопечной. Никогда бы не подумала, что она ценная, но та обратилась в полицию. Меня никто не заподозрил, но я решила перестраховаться и переехать. Здесь я начала всё сначала, собрала коллекцию «украденных сокровищ», но Карлотта подбиралась всё ближе и ближе. Она что-то заподозрила, но у неё не было доказательств. Мы обе притворялись не теми, кем были на самом деле. Я пыталась усыпить её бдительность, как поступала со всеми. А она искала, как меня подловить. В тот чёртов день она получила письмо из центра, где я раньше работала.

– Но это же ничего не доказывает.

– Ничего. Но я нацепила эту чёртову старинную брошь, и Карлотта её узнала. Оказывается, историю о пропавшей вещице и её фото напечатали в газете, представляешь? Она видела её в газете!

– И она пошла в полицию?

– Нет. Она видела меня на почте и знала, что я буду работать до самого вечера. Поэтому она пошла ко мне домой, нашла в сейфе украденные вещи и забрала от него ключ. Я забежала на обед и всё поняла. Я всё поняла. Она собирала улики против меня.

– Вы могли сбежать, но выбрали убить её? – ошарашенно спросил Гейб и взглянул на Айрис.

– Я её не убивала, так вышло случайно! – Морган вновь заплакала, пряча лицо в руки.

– Случайно?

– Да. Мне нужен был ключ, чтобы избавиться от улик. И тогда бы я уехала, а ей никто не поверил, просто ещё одна отписка от её жалобы. Но если бы полиция нашла улики, то меня бы стали искать и посадили в тюрьму. Из-за какого-то хлама.

– Чужого хлама, – поправила Айрис.

– Я знала, что ей пришла посылка, и это был предлог наведаться в гости, не выдавая того, что я всё поняла. Я взяла конфеты и добавила в них снотворное. Мы бы выпили с ней чай, она скушала конфету и уснула. Мне надо было только забрать ключ.

– И вы пошли к ней.

– Да. Карлотта достала красивый сервиз, чтобы сбить меня с толку. Но не стала есть конфеты, даже не притронулась. Она поняла всё. Я незаметно взяла её телефон, а потом вышла в туалет, нашла в прихожей ключи и заперла входную дверь. А когда вернулась к ней, то призналась, зачем пришла и что ей некуда деваться. Для усиления эффекта соврала, что на улице меня ждёт сообщник. Я думала, она поступит рассудительно.

– Но это была непреклонная Карлотта Бруни, – произнесла Айрис.

– Она проводила меня в кабинет и попросила подождать, я думала, Карлотта принесёт ключ, и мы всё уладим. Но она не возвращалась. Я пошла её искать и поняла, что она сбежала через кухню. Я последовала за ней и догнала на причале. Мне нужен был только мой ключ. Чёртов ключ!

– И что случилось? – спросил Гейб. Вдалеке уже слышались сирены.

– Она поскользнулась и упала в озеро. Лёд был совсем тонкий, и она провалилась. Это была случайность, просто случайность.

– Но вы не помогли ей! – возмутился Гейб одновременно с Айрис.

– Нет, – заплакала Морган, всё сильнее всхлипывая. – Она бы всё рассказала полиции. Это же была Карлотта Бруни.

– И вы ушли, думая, что ваши тайны утонули вместе с миссис Бруни, – разочарованно выдохнул Гейб.

– Да. Я вернулась в её дом, но ключ так и не смогла найти. Прибралась, вернула её телефон, забрала письма, конфеты со снотворным…

– И чайную пару, – мотнула головой Айрис.

– И чашку с блюдцем, – всхлипнула женщина. – Не смогла удержаться. И это стало последней каплей, последней вещью, что я украла. Они теперь постоянно напоминают мне, что я натворила.

– Но зачем вы пришли сюда сегодня? – спросил Гейб, слыша громкий вой сирены.

Морган посмотрела на лестницу, где вот-вот должны были появиться полицейские.

– Не знаю, я испугалась и хотела ещё раз поискать ключ.

– Потому что я стал расспрашивать про Карлотту и посылку?

– Да. Я думала, что коробка, которую она зачем-то прихватила, и мой ключ утонули вместе с ней. Но ты ведь нашёл её? – Гейб кивнул. – Она её где-то спрятала по дороге к причалу. А ключ?

Гейб вытащил из кармана тот ключ, что был в кукле, и показал Морган. Она молча кивнула и тихо заплакала. Сверху послышались крики полицейских.

Гейб сидел у камина в доме Айрис и пил успокаивающий чай, который умела делать только её бабушка. Тётя Люси принесла очередную тарелку с печеньем, тётя Матильда подкинула дров в камин, а мама и дядя Ральф вернулись из кабинета.

– Тед звонил, – улыбаясь, сказала она. – Морган во всём призналась и отдала им ключ, чтобы вещи вернулись к своим владельцам. Так что сейчас Ральф отвезёт тебя домой, Гейб. Вы с Айрис молодцы! И ты вёл себя очень храбро.

– Спасибо, – улыбнулся Гейб и посмотрел на Айрис. – Мы команда и раскрыли серийного вора, – засмеялся он. – И я знал, что Айрис не даст меня в обиду.

– Мне просто нужен друг. Живой, – захихикала она.

Парень встал, поблагодарил за угощения и направился к двери.

– Счастливого Рождества, Гейб.

– Счастливого Рождества, Айрис.

– У нас на завтра есть миссия Санты Клауса. Если ты ещё хочешь…

– Издеваешься? Конечно, я в деле. Веселее Рождества у меня ещё никогда не было, – засмеялся он.

Утром носки на камине были полны сладостей, а сбоку от него стояли подарки в яркой упаковке, среди которых развалился Дух, играя с ленточками. Мама и тёти готовили завтрак и накрывали на стол в кухне, дядя Ральф пытался включить гирлянды на яблоне в саду, а бабушка важно наблюдала за всеми и руководила, словно дирижёр оркестром. В комнате витал пряный аромат, играла праздничная музыка с бубенцами, которой тихо подпевала тётя Люси, пританцовывая у стола.

– С Рождеством, милая, – сказала бабушка, заметив Айрис.

– Я тебя очень и очень люблю, – обернулась мама и улыбнулась ей.

– Мы все тебя очень любим, – заулыбалась тётя Матильда и заглянула в духовку, где готовились её булочки с корицей, которые она делала на каждый праздник.

– А я люблю вас, – призналась Айрис. – А теперь мне надо помочь миссис Бруни.

Дядя Ральф, Айрис и Карлотта Бруни заехали за Гейбом и направились к дому мистера Лойда.

– Если я не вернусь через час, меня ждёт жестокое наказание, – предупредил Гейб.

– Отнимут карманные деньги? – засмеялась Айрис.

– Пожизненное заточение с младшими братьями, – хмыкнул он.

– Мы не позволим, – заверил дядя Ральф и прибавил скорости, пока они ехали мимо заснеженных деревьев по берегу, обнимавшему озеро Блюр.

Но в доме мистера Лойда никого не оказалось.

– Что будем делать? – спросил Гейб, а Карлотта настороженно посмотрела на Айрис.

– Поедем к его внуку, – улыбнулась Айрис.

Они доехали до поворота, свернули направо и нашли дом двадцать два, украшенный гирляндами. Дверь им открыл мальчик лет десяти.

– Привет, я Гейб, а твой дедушка Тимати Лойд?

Мальчик настороженно кивнул.

– У меня для него подарок от Санты. Передашь?

Мальчик осторожно взял завёрнутый подарок.

– А мой?

– А твой он положил под ёлку ещё ночью. Дедушка просто уже не ребёнок, поэтому его подарок пришлось доставлять мне. Санта уже не успевал, понимаешь?

– Ты почтальон? – недоверчиво спросил мальчик.

– Почти.

– Кто там? – крикнул женский голос.

– Мне пора, – сказал Гейб и пошёл обратно.

– Вы останетесь посмотреть? – спросила Айрис у миссис Бруни, и та кивнула. – Но потом вам нужно вернуться к нам, и Дух проводит вас на границу.

– Спасибо, – прохрипела старушка.

– Вы говорите? – изумилась Айрис.

– Больше меня не сковывает страх и разочарование. А дорогу к границе я найду сама.

– Вы уверены? – уточнила Айрис.

– Ещё бы! Я что, по-твоему, немощная старушенция? Жаль у меня нет ручки и бумаги, я бы всё о тебе рассказала твоей маме, – гневно сказала миссис Бруни, а потом улыбнулась и ушла.

Дядя Ральф остановился у арендованного дома недалеко от причала. Гейб выбрался из машины и посмотрел на Айрис.

– Дашь номерок? – спросил он с улыбкой.

– Извини, на этой стороне сеть не ловит, – пожала плечами Айрис и увидела грусть на его лице.

– Мы ещё увидимся?

– Не знаю… Хотя… я могла бы вернуться в Брок.

– Что? – нахмурился дядя Ральф.

– Я шучу, – отмахнулась Айрис. – До встречи, Гейб. Когда-нибудь на другой стороне.

– Я буду скучать, Айрис.

– Надеюсь, – грустно улыбнулась она.

После праздничного завтрака все члены семьи Айрис пошли открывать подарки. Она смотрела на родных, и её переполняли чувства любви и гордости. Она никогда так не ценила то, что было в её жизни. Их поддержку, принятие и любовь. Все устроились на ковре перед камином, и Айрис стала открывать подарки. От тёти Матильды ей достались вязаные носки со снежинкой, от дяди Ральфа – пособие по психологии призраков, а от тёти Люси – писательский дневник. Айрис развернула небольшой свёрток от бабушки – навигатор.

– Чтобы ты всегда смогла отыскать дорогу домой, – сказала бабушка и быстро смахнула слезинку.

– А теперь открой мой, – тихо произнесла мама, сидя рядом с ней.

Айрис взяла подарок, она уже знала, что там, даже не открывая. Но порвала яркую красную бумагу со снеговиками и прижала к груди тетрадь, за которой так и не смогла приехать.

– Когда ты мне написала, что забыла тетрадь, я нашла её за твоим столом. Она была причиной, по которой ты села в тот поезд. Тетрадь, которая упала в щель у окна. Когда всё случилось, я хотела её сжечь, но так и не смогла. Там были твои истории, ты жила в ней, в каждой строчке, в каждом слове. И вот спустя год ты вернулась за ней. Это твоё незаконченное дело.

– Нет, – улыбнулась Айрис и посмотрела на маму. – Я вернулась не из-за неё. Я вернулась домой…

Когда все подарки были открыты, Айрис подозвала к себе кота, всё утро светившегося голубым светом.

– Нам пора, Дух? – спросила она.

Кот вальяжно встал и потянулся. Айрис увидела, что он лежал на каком-то конверте.

– Что это?

– Не знаю, – ответила мама.

– Ральф, дай сюда, – властно сказала бабушка и протянула руку.

Дядя Ральф взял конверт и посмотрел на Айрис.

– Это для тебя.

– Для меня? – удивилась она, поглаживая кота.

Айрис открыла конверт и достала листок. Развернула его и увидела штамп, на котором были скрещены три метлы, а за ними стоял призрак. Айрис опустила взгляд и прочитала:

Айрис Мотт,

вы приняты в самую престижную призрачную академию «Вичбор»

Добро пожаловать!

– И что мне делать? – Айрис показала всем листок.

– Решать только тебе, милая, – ответила мама. – Мы поддержим любой твой выбор.

Айрис задумалась и, посмотрев на родных, широко улыбнулась.

– Что ж, надеюсь, это будет убийственно интересно!