Вначале Алиса читала техническую и учебную литературу. Хватило её – Алисы, а не литературы! – ровно на два дня, потом она сердито отправила этот раздел в архив, и взялась читать то, что посоветовал ей Снифер. «Муми-тролли» ей сразу не понравились, как-то уж очень по-детски эта книга была написана. Алиса подозревала, что, попадись ей книга Туве Янссон в раннем детстве, то она была бы от неё в таком же восторге, что и Снифер. Но сейчас эта история её совершенно не впечатлила, и она принялась за Гарри Гаррисона. Цикл книг про Крысу из Нержавеющей Стали пришёлся ей по вкусу, и она провела ещё несколько дней, просто валяясь в кровати с букридером. Но и от этого занятия ей уже через четыре дня сделалось скучно. Хотелось какого-то драйва, движения, куда-то идти, что-то делать… Она, между прочим, пилот! И ей необходимо поддерживать себя в форме, и гимнастики в своей комнате было явно для этого недостаточно.

Сегодня она, как и все предыдущие дни до этого, отправилась в центральный фитнес-зал, где несколько часов самозабвенно принимала разные соблазнительные позы перед занимающимися в этом же зале атлетически сложенными сталкерами, глядящими на неё масляными глазами. Её нравилось дразнить мужчин, это было весело и очень поднимало настроение, а в перерывах между этим полезным занятием можно было и потренироваться немного. Она покачала пресс, потом ягодицы, затем немного позанималась йогой, и звонок Снифера застал её уже в раздевалке, после душа, где на её попу самозабвенно пялились два молоденьких стажёра из Дальней разведки. Она подмигнула им, и щелкнула пальцами, принимая вызов.

- Привет! – сказала она так радостно, что оба юнца сразу поняли всю тщетность своих мечтаний, поникли головами и побрели принимать душ похолоднее. – Ты как?

- Лучше всех, - раздался голос Сниффа в маленькой заглушке у неё в ухе. – Слушай, а пойдём гулять в Парковый сектор? Погода такая замечательная…

Алиса про погоду не очень поняла – климат в Парковом секторе поддерживался всегда одинаковый, - но переспрашивать не стала, решив, что это какая-то шутка, или просто фраза из книги. Снифер любил вставлять в речь цитаты из книг, которые он прочитал, а прочитал он их очень много – когда он сказал, сколько, она вначале не поверила. По её мнению, столько и написано-то не было за всю историю человечества. Некогда писать же! Она над отчётом целый вечер обычно трудится, а это всего несколько страничек. А тут целая книжища, в ней страниц несколько сотен! Когда успеть? Ведь жить надо… Читать она и сама любила, но чтобы столько!

- Пойдём! – отозвалась она. – Я с удовольствием! А когда?

- Вот прямо сейчас и пойдём! – бодро ответил Снифф. Но по его голосу она почувствовала, что что-то не так, и он чем-то сильно обеспокоен. «Вот он, подозрительный момент! - подумала она. – И вот фиг я вам об этом сейчас сообщу! Достало уже в комнате сидеть! Гулять хочу! Потом отчитаюсь…».

- Пойдём! – легко согласилась она. – Дай мне… ну, минут десять. Одеваюсь и иду к тебе. Встречаемся на входе?

- Давай на входе! – сказал он. И отключился. Алиса вздохнула, расправила волосы под потоком тёплого воздуха, за минуту высушившему её всю, и натянула комбинезон. «Эх, не взяла с собой сменку! – с досадой подумала она. – Может, забежать переодеться?». Хотя нет, это лишние полчаса, Снифер может её и не дождаться – судя по его голосу, что-то произошло, или только собиралось произойти, но что-то по любому важное, и наверняка интересное! И она должна в этом участвовать! Пусть даже и в не очень свежем комбинезоне.

                        ***

Он ждал её, переминаясь с ноги на ногу у скамейки на входе в парковую зону сектора. За его спиной висел большой рюкзак, и видно было, что Снифф нервничает, и очень куда-то торопится. Вон, даже на скамейку не присел, хотя она тут как раз для этой цели стоит – чтобы можно было отдохнуть перед прогулкой, или наоборот – после неё. На свидание – с рюкзаком… Оригинально! Может быть, у него там подарок для неё? Было бы неплохо!

Парковый сектор почти целиком был отдан под парк, как и следовало из его названия. Чем-то он был похож на оранжерею - такой же прозрачный купол наверху, за которым искрился калейдоскоп звёзд, и много-много разных деревьев. Но, в отличии от оранжереи, растения здесь соответствовали одному климатическому поясу, и за ними тщательно ухаживали роботы, не давая им разрастаться, подстригали газоны, кусты, так что парк выглядел очень аккуратно и умиротворяюще. Кроме растений, тут было несколько небольших кафе, очень удачно вписанных в ландшафт парка, и несколько спортивных площадок для тех, кому не нравилось заниматься в зале. Эту станцию проектировали архитекторы не из числа Странников, иначе никакого парка бы не было – Странникам не нужны были суррогаты ареала обитания планетников, они вполне довольствовались обычными помещениями. Но среди самих Странников почти не было архитекторов, и поэтому приходилось пользоваться услугами тех, кто родился и вырос на поверхности планеты, и немного по-другому воспринимал концепцию космической станции. И Странники как-то привыкли к этому сектору, смирились с его существованием. Кафе в парке почти всегда пустовали, как, впрочем, и спортивные площадки, а на дорожках, проложенных между деревьями и кустами, гуляли редкие парочки – парк по умолчанию был назначен местом для романтических прогулок. Раз уж есть вот такой вот сектор, надо его как-то использовать, чтобы совсем не простаивал. Именно в этом парке ныне покойный глава Внутренней разведки и хотел разводить глухарей… С тех пор парк не трогали, хотя и было несколько проектов по переделке его под складские помещения. Но архитекторы связали систему вентиляции этого сектора с системой обогащения атмосферы всей станции, и переделывать всё это выходило дороже, чем просто использовать по назначению – собственно, как парк для прогулок. Говорили, что в парке до сих пор живут несколько сбежавших тогда глухарей, и всегда находился кто-то, кто утверждал, что сам, своими глазами видел перелетающих с дерева на дерево больших чёрных птиц. Такой вот фольклор, тесно связанный с народным названием станции…

- Ты чего с рюкзаком? – спросила Алиса, с любопытством глядя на него. Снифф посмотрел на неё непонимающе, потом глаза его блеснули, он схватил Алису за руку и потащил за собой, по тропинке вглубь парка.

- Сейчас всё объясню! – бросил он через плечо. Алиса подумала, и не стала возражать, или сопротивляться – ей понравилось, как он держит её за руку, понравилась его целеустремлённость, хотя она и не понимала пока, что именно происходит. Но решила, что это, в сущности, не самое главное. Главное, что что-то наконец-то происходит! Движение – жизнь!

Дотащив её до места, где мягкое покрытие дорожки сменил песок, с торчащими из него пучками травы, Снифф остановился, отпустил её руку, и с мрачной решимостью посмотрел ей в глаза.

- Тайны хранить умеешь? – спросил он. Алиса кивнула. Снифф вздохнул, посмотрел наверх, на звёзды, и, решившись, сказал: - Алис, мне очень нужна твоя помощь! Кроме тебя, я здесь никому доверять не могу…

Она подумала о том, что и ей-то, по большому счёту, нельзя доверять, но промолчала. Ей было ужасно интересно, что он скажет дальше.

- Мне надо на некоторое время уехать со станции… И есть у меня подозрение, что за мной следят! – «Это не подозрение, это так и есть», - подумала Алиса. - Поможешь мне?

Решив, что вряд ли Снифер стал бы её о чём-то простить, если бы она была ему безразлична, она приободрилась, и ответила: - Конечно! Но чем? Мой корабль стоит совсем на другой станции, а больше мне ничего в голову не приходит…

Снифф нетерпеливо отмахнулся.

- Да не надо меня никуда везти! – сказал он. – Как бы объяснить-то…

- Ну уж объясни как-нибудь, - Алиса пододвинулась поближе, и, словно невзначай, взяла его за руку. – Я пойму! Чай, не дурочка… А кто за тобой следит? И куда тебе надо уехать?

- Разведка следит, - Снифф усмехнулся, и быстро продолжил, будто опасаясь, что после этих слов она может просто развернуться и уйти. – Не думай, я не совершал ничего противозаконного, не преступник там какой, или шпион! Они мной интересуются с целью узнать, не обладаю ли я некими полезными способностями…

- А ты как, обладаешь? – становилось всё интереснее, и Алиса внутри ликовала – вот оно, долгожданное приключение!

- Не-а! – он помотал головой. – Вернее, обладаю, но не так, как они думают… В общем, мне нужно, чтобы ты отвлекала внимание. Ну, вроде как мы с тобой гуляем тут…

Алису несколько обидело это «вроде как».

- А на самом деле? – сухо спросила она.

- И на самом деле гуляем, - сказал Снифф. – Но только воон до той вот ивы – видишь её? Большое такое дерево!

- Это ива? – Алиса без интереса посмотрела в том направлении, куда он показывал. – Хорошо, пусть будет ива, а потом?

- А потом я уйду, а ты останешься, - ответил он.

- Куда уйдёшь? – она всё ещё ничего не понимала, и это начинало её раздражать. Девушка остановилась посредине тропинки, и решительно сказала, наставив на своего спутника указательный палец: - Так, пока ты мне всё нормально не расскажешь, ни с места не сдвинусь! Ты меня зачем сюда вызвал, а? До ивы прогуляться? А потом ты куда денешься? Там что, какой-то портал спрятан, что ли?

Снифф выглядел смущенным, и не спешил разубеждать её.

- Та-ак… - медленно проговорила она, внимательно глядя на него. – Что, и правда портал? Разведка тебя из-за этого ищет, да?

Портальная технология не давала спокойно спать вот уже нескольким поколениям учёных. Говорили, что буддисты уже давно её освоили, но, вопреки своему же правилу всегда и всем делиться, почему-то держат это в секрете… Хотя понятно, почему – такая технология изрядно пошатнёт существующий миропорядок, и человечество сделает очень большой шаг вперёд в освоении космоса, такой большой, что даже страшно представить! Видимо, буддистам это было как раз и не нужно – ну, если они действительно изобрели портальные переходы. Что на самом деле было, конечно, весьма сомнительно.

- Это не совсем портал… Вернее, портал, но не совсем… - путанно начал было объяснять Снифф, потом плюнул, и сказал: - Да, там портал. В другой мир, и мне туда очень-очень нужно попасть! Думаю, я тут под колпаком у разведки, - «как ты прав!» – снова подумала Алиса, - и они обязательно проверят, куда я делся. Портальная дверь будет открыта какое-то время после того, как я уйду, и я очень рассчитываю на то, что у тебя получится не пустить никого следом за мной.

- И как, по-твоему, я смогу их остановить? – хохотнула девушка, пытаясь отделаться от чувства абсурдности происходящего. Да, вот вам и приключение, однако! Если, конечно, всё это правда, и Снифер не сошёл с ума. – Грудью встану у них на дороге?

Снифф непроизвольно посмотрел на эту самую грудь, которую Алиса выставила вперёд, и сглотнул. Грудь он имел возможность оценить ещё тогда, когда они провели вместе несколько очень насыщенных дней, с тех пор она немного подросла, и смотрелась ещё более внушительно.

- И почему ты скрываешь этот портал от разведки? – продолжала девушка. – Это же пойдёт во благо всему нашему клану! А в перспективе – и всему человечеству!

- Потому что этот портал – не совсем портал… - снова начал было Снифф, но замолчал, чувствуя, что сам запутывается, и почесал в затылке. – Короче, это никакие не технологии! И открытие этого портала зависит не только от меня, я тут как бы вспомогательный элемент… Вот вернусь обратно, и пускай меня изучают вдоль и поперёк, я готов! Мне для клана не жалко! И тем более – для всего человечества. Но сейчас надо спешить – эта дверь будет открыта совсем недолго, и если я сейчас с этим пойду к разведке, то точно профукаю возможность этим порталом воспользоваться… Ну что, поможешь мне?

- Ты так ничего и не сказал о том, как мне отвлечь внимание профессиональных разведчиков, - с иронией сказала Алиса, немного успокоенная его объяснением. Хотя и поняла из него далеко не всё.

- Не факт, что кто-то вообще появится, может, у меня паранойя, - сказал Снифф. «Нет, не паранойя», подумала Алиса. – Просто постой на стрёме, хорошо? Вроде как я по внезапной нужде ушёл в кусты, и вот ты меня оттуда ждёшь.

Алиса мысленно закатила глаза, и покачала головой. Версия не выдержала бы и минуты, если бы тут действительно появился кто-то из разведки. Но ей не сложно, в принципе – почему бы и не помочь такому симпатичному парню? Может, Снифер всё-таки обратит внимание на то, что он ей далеко не безразличен. Кто знает? Только вот что потом писать в отчёте…

- Хорошо, помогу! – сказала она, и увидела, как парень прямо-таки расцветает на глазах. «Интересно, что у него там за дело такое?» подумала она, решив пока принять на веру то, что он тут ей нарассказывал. – Ты когда вернёшься-то?

Тут Снифер явно смутился.

- Скоро! – соврал он, и Алиса это поняла. «Чёрт с тобой! – подумала она. – Чего только не сделаешь ради красивых глаз…». Тут она, конечно, немного покривила душой – в Снифере ей нравились не только глаза.

- Ладно! – махнула она рукой. – Давай, пошли, где там твоя ива?

Снифер снова повеселел, взял её под руку, и они пошли. До того места, которое он ей показал, идти было минут десять, и Алиса решила наслаждаться прогулкой, несмотря ни на что. Ей нравилось идти рядом с ним, чувствовать его тепло. Он был такой уютный, мужественный… А то, что несёт какой-то бред, так это ничего, это поправимо! Когда она выйдет за него замуж, то быстро наставит его на путь истинный! А о том, что там за порталы и дела в другом мире, которые надо скрывать от разведки, она потом подумает. Она ободряюще сжала его пальцы, и он благодарно улыбнулся ей в ответ, не подозревая, что за мысли у неё в голове. Алиса усмехнулась. И тут же перестала улыбаться, подумав о том, что, если Снифер узнает, что она поставлена за ним следить, ей трудно будет убедить его в искренности своих чувств. Вернее, не «если», а «когда»… Всё тайное в конце концов становится явным. Она вздохнула, и постаралась прижаться к нему покрепче, что на ходу было не очень-то удобно. Но Алиса справилась. Она вообще была девушка упорная, и всегда добивалась того, чего хотела.