– Мард?! – Заулыбалась Ольга, поворачиваясь на голос. – Это точно ты? Ты вроде не такой широкий был.

– Я еще расту, Ольга, – оскалился многоликий с густой шевелюрой медного оттенка, собранной сзади в хвост, и почесал обнаженный живот на широком торсе, перевитом мышцами. – Хорошая еда и частые дра… соревнования, что еще надо для счастья?

Неугомонный Дахстер успел развернуть свой арбалет в новую сторону. Но Ольга сильным потоком воздуха отвесила не то подзатыльник, не то хороший пинок в плечо упертого теронца. Арбалет из его рук не выбило, но прицел был сбит, и металлический болт пролетел над плечом даже не шелохнувшегося многоликого. Новый парень лишь еще шире растянул губы в демонстративном оскале, словно хвастаясь крупными белыми зубами, часть из которых была не по-человечески заострена. Кое-кто из собравшихся теронцев на разные лады ругнулись сквозь свои человеческие и более мелкие зубы и обнажили мечи.

– Спокойно! – опять пыталась приструнить собирающихся вокруг них солдат Ольга. – Это воин из моего поместья.

– Но он не человек! – процедил сбоку Бирнир, растирая руки, словно готовясь к бою.

– Да, но Мард как Алекси. А с тем же вы нормально общались, – успокаивала Ольга.

Бирнир с сомнением покосился на ведьму, он как раз с Алекси не общался, обходил стороной, видя его "нечеловечность".

– Кто такой Алекси? – спросили одновременно Мард и Шахсур и уставились друг на друга.

– Многоликий, оборотень, иномирянин, инорасник. Как и Мард, – плавно повела Ольга в сторону гостя. – Прошу любить и жаловать.

Ведьма приготовилась опять выслушать, какая она сумасшедшая, но, к счастью, вовремя появился Рохус с остальными старшими. Раздвинув вооруженную толпу, Рохус шагнул вперед.

– Мард?! Рад тебя видеть! – Один здоровяк подошел ближе и хлопнул по обнаженному плечу другого.

– А ты опять за главного, скучный теронец? Это все твои? Чет с каждым разом их у тебя всё больше, – Мард хохотнул и кивнул на окружающих их бритоголовых смуглых воинов, которых приветливое поведение командира с чужаком, видимо, добило окончательно.

Но натренированы солдаты были хорошо, отметила про себя Ольга, не зря их гонял до изнеможения Первый клинок. Хоть и были ошарашены, но оружие из рук не выпустили, разные позиции вокруг заняли. Только гость словно совсем не обращал внимания на суету вокруг, стоял спокойно посреди окружающей его толпы. Мард был ростом с Рохуса, и уже таким же широким в плечах и груди, хотя точно было моложе. Загорелый парень смотрел исподлобья, в свою очередь на его обнаженную по пояс гору мышц, покрытую кое-где порослью волос такого же цвета меди, таращились теронцы. Потертые кожаные штаны гостя были приспущены на бедрах, здоровенные ножны на боку прикреплены не только на поясе, но и перехвачены над коленом, видимо, чтобы при беге нож не мешался.

Мард, заметив, как Ольга рассматривает его, лукаво подмигнул в ответ. Внимательный Рохус тут же насупился. И Ольга, отведя взгляд от заявившегося атлета, спросила:

– А кто второй?

***

Вскоре все успокоились и разошлись по своим местам, а ведаки, Ольга с охраной, старшие теронцы и неожиданный гость сидели около костра. В командирский шатер идти Мард категорически отказался, и сейчас быстро уплетал предложенное ему жареное мясо, шумно разгрызая плотные кости в пол-укуса. Зато в девичью палатку сбежали молодые теронки, только завидя приближающегося здоровенного и полуобнаженного гостя, который, провожая девушек взглядом, еще и носом повел.

– Оборотни – это из тех инорасников, у которых хороший нюх? – едва слышно тогда спросил Гугл за плечом Ольги по-теронски.

– Ага! – громко ответил за нее сам Морд на том же языке, оборачиваясь и вновь раздувая ноздрями, словно втягивал в себя все имеющиеся вокруг запахи. – И со слухом у нас тоже неплохо, можешь не шептаться. Но мы многоликие. Пожевать чего есть? А то мы как за свои границы вышли, так не охотились.

Теперь парень спешно насыщался, пока другие терпеливо ждали. Теронский, как узнала Ольга, многоликие так или иначе выучили, плотно общаясь с Сотором последний год. Поэтому вся последующая беседа велась на местном языке, немного корявом в исполнении гостя.

– Мы поняли, у вас тут вроде как веселье намечается? В общем, мы там подумали, чего нас не зовут? И решили сами глянуть чего как. – Мард утер рот тыльной стороной ладони, бросил остатки расщепленных костей в огонь и переводил немного обиженный взгляд с Рохуса на Сэко, с них на Ольгу и обратно. – Ну и вот. Мы тут!

– Так кто второй? – повторила свой вопрос Ольга.

– А откуда ты знаешь, что нас двое? – не торопился отвечать Мард. Но почесал затылок и сам себе ответил. – А-а, ты же ведьма! Я с собой Сая взял. И если тут чего прям интересное будет, так он весточку нашим пошлет, еще ребята подтянутся.

Ведьмаки, сидящие здесь же, метнули вопрошающие взгляды на Ольгу, а в ментальном чате одновременно раздалось: "Таких здесь много? И они собираются идти в Терон?". Видимо, ведьмаки резко забыли, что в соседних землях Ольги живут иномиряне. Или не были готовы так быстро и нос к носу с ними встретиться. Но Ольга пока от коллег отмахнулась – "Всё потом" и сказала вслух:

– Сай – это хорошо. Нам же особая разведка не помешает? – И глянула на Рохуса.

Но тот выглядел почему-то не очень довольным.

– Ольга, это земли Терона. – Начал мужчина как-то издалека.

– И что?

– Ребята – чужаки. Да они иномиряне!

– И что? – Никак не понимала Ольга.

Мард хмурился всё больше с каждой новой фразой Рохуса.

– Они не могут участвовать в нашем деле...

– Почему? – возмутился уже сам Мард.

– Да кто вам позволит...

– Я! – мигом произнесла Ольга.

– Здесь не Несхон! – как отрезал Рохус. – Это не твои земли, Ольга.

Девушка поджала губы, а Мард громко буркнул:

– Ты всё такой же скучный, теронец! Мы тоже хотим повеселиться. Альноан как ушел, так и подраться не с кем. И завры к нам через границу не проходят. Дайте хоть ваших попинать…

– Да ты представь, как отреагируют на вас остальные теронцы? Они собираются здесь со всех окрестностей для того, чтобы уничтожить иномирных чудовищ и спасти свои земли. И теперь они узнают, что в затылок им дышат другие иномиряне? – наконец-то прояснил ситуацию Рохус.

– И че? – Мард так и не понял. – Это же весело, да?

Глянул на других теронцев у костра. Но те почему-то не выглядели веселыми. Солдаты, никогда раньше не видевшие иномирян, которые отличались от них да хотя бы теми же клыками, были напряжены и то и дело невзначай касались своего оружия. Бирнир осмелился заметить вслух:

– Что-то он не очень похож на Алекси. Внешне. Хотя что-то общее в... – Ведак покрутил рукой в воздухе. – ...у них есть.

– Алекси тоже многоликий, но из другого – технического – мира, – объяснила Ольга ведьмаку.

– Ого, у вас тут чего, еще наши есть? Но из другого мира? Это как? А ты молчала? – опять чуть не с обидой протянул Мард. – А откуда? Круто будет с ними помахаться...

Часть теронцев, недопоняв последние странные слова гостя, крутили головой, поглядывая вопросительно то на ведьму, то на своего командира, видимо в надежде объяснений. Ольга, отбиваясь еще от вопросов ведаков в ментальном чате, поняла, что теряет контроль над разговором, превращающийся в какой-то многоголосый балаган.

У нее были такие планы на участие многоликих в битве с заврами, и вот, когда парни уже здесь, Рохус просто отмахивается от отличных возможностей?! Ольга никак не могла понять почему. Ей хотелось как можно быстрее вытрясти согласие из Рохуса, который, почему-то пока не видит все плюсы ситуации. Да, чужие теронцы могу быть недовольны новыми иномирянами, но куда им со своими мечами против толп завров?

Однако заводить подобные разговоры при всей толпе точно не стоит, понимала девушка. Она молча сверлила взглядом Рохуса, который опять натянул безэмоциональную маску на лицо, и жалела, что к ведовскому "чату" нельзя подключить человека, хотя бы вот этого отдельно взятого.

– Где Сай? – спросила Ольга у гостя, чтобы отвлечься от тяжелых гляделок с Рохусом. – Он ведь тоже, наверное, голоден.

– А-а, – отмахнулся Мард. – Пошел вокруг оглядеться. Что-то вас, людей, тут так много... Шумно.

– А если его увидят в других отрядах? – спросил Дахстер, сидящий в стороне.

– Чего? Его? Увидят? Люди? – Мард запрокинул лохматую голову и раскатисто рассмеялся, оголяя внушительные клыки и заставляя вздрагивать особо нервных.

– И че, сильно вы меня увидели? – хмыкнул многоликий, отсмеявшись и даже вытерев набежавшую слезинку. – Хотя мы особо и не скрывались.

Дахстер метнул быстрый взгляд на Ольгу и еще крепче вцепился в свой арбалет. Ведьмаки тоже выжидающе смотрели на Ольгу, а та даже растерялась. Она поняла, что не знает, как презентовать иномирян местным людям. Хотя бы вот этих двух конкретных парней из многоликих. Как добиться для них участия или хотя бы присутствия на теронских землях? И в целом в будущем, как налаживать контакт и дружбу между представителями разных миров, если она останется в этом мире как дежурная ведьма, а Пустошь будет и дальше подкидывать сюрпризы.

И еще Ольга увидела, насколько действительно слабы местные люди в противостоянии инорасникам. Хорошо, что сегодня пришедшие многоликие были "своими". Но что будет, если в следующий раз придет кто-то чужой? И по-настоящему опасный?

"Сколько я уже здесь провела времени, сколько разъяснительных бесед провела, ведьмаков усиленно готовлю, но... Здесь нужны годы на выстраивание комплексной системы защиты от возможных опасностей Пустоши! Только кто и как будет этим заниматься? Я одна не справляюсь!" – тяжелело в груди девушки. Подобрав коленки к груди, Ольга сцепила перед ними руки, уходя вглубь своих мыслей.

"Эй, Ольга, всё не так плохо! – раздалось вдруг по ментальной связи, нагло врываясь в печальные думки девушки. – Я теперь запомню этот... образ чужака, и буду знать, что это многоликие. В следующий раз я лучше их распознаю. Еще на подходе". Так пытался утешить Ольгу Шахсур, видимо, ощутив ее эмоциональный фон.

"А что, если за заврами стоит еще кто-то? И мы не сможем их найти и обезвредить, потому что даже я не догадываюсь, кто там может быть?" – выдала в ответ часть своих опасений Ольга.

"Не ной, ведьма, я уверен, что ты справишься! – включился в их безмолвную беседу и Бирнир. – Что мы справимся. Ты сама говорила, что люди – самая лучшая раса во всех мирах. И мы сильнее всех".

"Не сильнее, а адаптивнее" – поправила девушка.

"Какая разница, если мы всё равно победим?".

"Большая! Потому что мы не сильны, пока не адаптируемся! А вы, теронцы, никак не хотите адапти... кхм, принимать новое, пока вас не пнешь! – злилась Ольга. – Но каждый лишний пинок может стоить вам жизней, много жизней. Почему пока вас не стукнешь, вы не начинаете думать?!".

"И много ты стукала Рохуса? – подначил Бирнир. – Он-то уже почти такой же сумасшедший как ты. Это и есть ваша... адап-ти-ру-емся?".

Ольга покосилась на Рохуса, который рядом вполголоса беседовал с Мардом о новостях из поместья. Да, ее теронец гораздо быстрее схватывал новое и хоть что-то претворял в жизнь. Но и он во многом сопротивляется. Например, не понимает или не хочет понимать преимущество помощи инорасников.

– Почему ты против многоликих? – спросила Ольга Рохуса, выныривая из своих мыслей и встревая в мужской разговор. – Нам нужна их помощь!

Видя, как задирается бровь Марда, уловила корявость своей фразы, но Рохус и так ее понял.

– Ольга, мы здесь не одни, а другие отряды пока не готовы принять правду. Такую невероятную и так внезапно, – ответил мужчина. – Мало кто в Тероне знает, что в Несхоне живут иномиряне. И очень плохо на эту новость отреагируют.

– Что нужно, чтобы приняли?

Рохус задумался.

– Может, просто не скажем, что это нелюдь? – предложил вместо него Шахсур. – Кроме ведаков никто не увидит, а они здесь слабее нас, может даже...

– Чего не увидит? Его клыков? – возразил коллеге Бирнир. – Да этот тип разочек улыбнется, и тут же все достанут мечи.

– Скажем, что в его далекой стране такая мода на зубы. – Впрягся и Гугл, до тех пор неотрывно разглядывающий чужака. Теперь все уставились на парня. – Как у хоидинов, например. Они так вообще на лбу особые шрамы делают в виде рисунков и еще рога...

Запнулся под скрестившимися на нем взглядами и пояснил:

– Это такой народ, кто-то из купцов говорил, мол, живут у самого края мира.

– Прежде чем ты откроешь рот объяснить свои сказки окружающим, на этого уже вся толпа навалится, – влез в беседу и Дахстер, кивая на такого странного чужака, что сидел сегодня около их костра.

– Круто! – Опять вставил в речь иномирное словечко Мард, сверкнув глазами. – Я согласен! Будет весело!

Пока теронцы косились на инорасного парня, дернулся Шахсур, заозирался. Бирнир тоже напрягся.

– О! Гляди-ка, не все люди глухие? – опять широко оскалился Мард, глядя на них. – Неужели вы его слышите? А-а, не, вы же ведьмаки!

Другие присутствующие теронцы еще толком не поняли, но мигом отреагировали – их руки уже лежали на рукоятях мечей и ножей. Но всё равно они прозевали бесшумное появление еще одного парня рядом с костром. Появление чужака рядом с костром, расположенном в сердце охраняемого дозорами лагеря, полного теронских солдат.

– А мне пожевать дадут? – спросил новенький, поводя носом. – Лучше мясо, кашу не хочу.

И все уставились на этого гурмана.

***

Сай – также лишь в одних штанах, красуясь обнаженным мускулистым торсом – вскоре сидел рядом с подвинувшимся Мардом и с аппетитом вгрызался в вареные куски мяса. Парни были неуловимо чем-то похожи – то ли плавностью и скоростью движений, то ли довольным оскалом и привычкой принюхиваться. Но заметны и отличия – Сай был меньше в массе, уже в плечах и в отличие от товарища был брюнетом.

– Много вас тут, – пробубнил Сай с полным ртом. – Лагерь большой, люди слишком шумные, вся дичь в округе разбежалась. Как охотиться?

– Неужели тебя никто не заметил? – Всё не успокаивался Дахстер. Видимо, он был так расстроен, что даже отважился заговорить с инорасником. – А собаки? В других лагерях они были.

– А что собаки? – Не понял Сай, утирая жирные губы ладонью. – Что я с ними, не договорюсь, что ли?

Несколько недоуменных взглядов от теронцев уткнулись в Ольгу, словно ожидая пояснения. Но девушка думала о своем:

– А с чудовищами из Пустоши пытался договориться?

– Не-а, – ответил парень, грустно вздыхая. – Сотор запретил... как он там сказал? "Лезть на рожон"? Запретил выходить за границу, сказал, ее только с этой стороны охранять надо. Но это так скучно! А те твари близко к столбам не подходили, по крайней мере я на такой момент не попал. Так что у меня просто случая не было...

– А если здесь будет случай, попробуешь? – спросила напрямую Ольга.

– А то! – Мигом заулыбался парень, скаля зубы. – Когда пойдем пробовать?

Теперь Ольга, а за ней и остальные, перевели взгляды на Рохуса. Но тот твердо стоял на своем.

– Ребятам с общим войском нельзя...

– С каким общим? Да у вас здесь отдельные мини-войска от каждого феодала! – спорила Ольга. – Почему многоликие не могут быть в твоем отряде? Разве ты должен отчитываться кому-то о своих солдатах? Главное, что указанное количество набрано...

Новые парни с надеждой во взорах смотрели на теронца.

– Это общий сбор, Ольга. В таких случаях всегда назначается единый штаб, куда все отчитываются, – терпеливо объяснял мужчина. – И приедет кто-то от Кинкейдов...

– А если привлекают наемников, то они не должны так много отчитываться, как теронцы? – Искала любые варианты Ольга.

– Наемников? – Негромко фыркнул в стороне Дахстер. – Это как же надо себя не уважать, чтобы привлекать наемников? Если только на грязное дело...

Но Ольга его услышала, развернулась на реплику.

– Что значит "не уважать"? Разве у вас здесь нет частных армий, которые можно нанять? – А у нее уже мелькнула идея при будущих проблемах с Пустошью нанимать профессиональных воинов, пока ведаки этого мира не наберут достаточно силы.

И тут же сама себя исправила:

– Или нет? У каждого вашего знатного милорда уже есть своя частная армия. Почему тогда наемники – это плохо?

– Наемники – это всякие бродяги, что убивают за деньги.... – Скривился Дахстер.

– А ты нет? – перебила его Ольга. – Тебя тоже наняли, причем в военный отряд, а не в пекарню, и платят за твое умение махать мечом, а не цветы сажать. Так в чем меж вами разница?

Дахстер аж рот открыл от такого вопроса, не находя слов. Другие солдаты вокруг тоже озадачились, недовольно забурчали.

– Ольга, не сравнивай отряд при городе или господине и ничейных солдат, что бродят по дорогам в поисках добычи. И поэтому готовые на что угодно, – сухо заметил Рохус.

Но Ольга пока не улавливала разницы.

– А торговые караваны кто охраняет от таких вооруженных бродяг?

– У торговых союзов есть свои отряды охраны, – пояснил Сэко. – Или в любом большом городе можно нанять из числа стражи.

– Я всё равно не вижу разницы. – Качнула головой девушка. – И там, и тут опытные солдаты, просто одним повезло чуть больше с работой. Почему безработных солдат нельзя собирать в какие-нибудь частные армии именно для краткосрочной или разовой работы? Тогда бродяг на дорогах станет меньше, да им самим будет выгоднее в армию пойти, нежели бегать от стражников. И услуги охраны будут доступны большему народу...

– Ольга! – Вдруг резко одернул ее рассуждения Рохус. – Ты не то говоришь!

Неужели ее слова опять выбивались из местных обычаев? Это было понятно также по ошалелым лицам окружающих теронцам. Непонятно только почему.

– Почему? Что плохого в частной армии?

– Потому что армия может принадлежать только знатному роду или городу, – пояснил Сэко. – Она не может быть... сама по себе. Просто с каким-то главарем.

– Почему?

– Потому что если отряд сам по себе, то он может в любой момент пойти воевать против кого угодно, смотря кто деньги заплатит. Вообще неважно за кого или… что, – вдруг вставил реплику Гугл, пока старшие теронцы зубами скрипели. – А в знатных семьях следуют слову чести, не будут нарушать клятвы верности короне или другим семьям.

– А-а, безопасность и политика. – Чуть не хлопнула себя по лбу Ольга. Как мало она еще знает местных нюансов. – Ну, ладно, а если такую армию соберет кто-нибудь знатный... скажем, какой-нибудь безземельный сын? И раз у него нет земли с доходом, то может он зарабатывать предоставлением военных... то есть услуг по охране? Но чтобы всё по чести, как положено? Для тех же торговцев? Это же не повредит короне? Или имени семьи?

Теперь и Рохус с Сэко опешили, переглянулись меж собой. Прочие солдаты не вмешивались в их разговоры, но внимательно слушали, притихнув на своих местах. И если многие смотрели на Ольгу, давно забыв про многоликих, с которых всё и началось, то молодой Гугл упорно поглядывал на старших теронцев. Словно в ожидании их приговора.

– Это... как-то слишком, госпожа ведьма. – Качнул головой озадаченный Сэко.

Видимо, бывалый воин был так выбит из колеи, что даже вернулся к старому обращению.

Ольга поняла только одно – в случае необходимости профессиональное войско на стороне не найти. И как тогда решать проблемы в Пустоши дежурным ведьмам, которые могут не владеть боевыми ведьмиными талантами?

Хотя оставалась еще одна идея.

– Ну а знатный сосед, уже имеющий свое войско, может временно помочь кому-нибудь из знакомых своими людьми в случае необходимости? – спросила Ольга.

Солдаты у костра дружно повернули головы на Рохуса в ожидании ответа.

– Да. – Кивнул знатный теронец. – Это допустимо.

Ох, не знал он еще, в какую ловушку себя загоняет. Ольга широко улыбнулась. Заметивший ее радость Бирнир успел буркнуть – "Ох, нет!".

Конечно, эта идея не решала проблемы охраны границы в будущем, но зато сейчас можно было официально пристроить многоликих в теронскую армию.

– Тогда я, знатная дежурная ведьма из Несхона, посылаю на время своих людей... – Ольга указала рукой на давно притихших многоликих, но тут же исправилась. – ...кхм, своих воинов вам, уважаемый Первый клинок Терона. В рамках старой дружбы народов и ради обмена опытом, так сказать. Можно считать совместной военной операцией, поскольку мои земли рядом, и я заинтересована, чтобы здесь было тихо и безопасно. Принимаете ли вы мой отряд в составе двух чело... двух воинов под свою ответственность?

А теперь главное – как-то выдержать тяжелый взгляд теронца, которым можно испепелить на месте.