— …В общем, лейтенант Ирвинг, таков маршрут, — сказал майор Хоуз. — На почтовых — тридцать восемь часов, но вы, понятное дело, двигаться будете медленнее.

Норман Ирвинг без особого энтузиазма смотрел на карту. Нет, маршрут на Альбукерке нравился ему еще меньше, но и техасский вариант был ненамного лучше.

— И что? Это надо делать именно сейчас, нельзя подождать хотя бы месяц, пока все успокоится?

— Генерал Уэйти сдастся со дня на день, — заверил майор.

— Да-да, — с сомнением отозвался Норман. Он сейчас мог себе позволить скептицизм: несмотря на то, что майор упорно звал его лейтенантом, он уже был совершенно штатским лицом. Правда, главная контора «Вестерн Континентал» тоже просила не медлить. Ну да, это ж не директора под пули полезут, если что.

— У вас ведь такая опытная команда, — заметил майор, неуклюже пытаясь подольститься.

— Опытная? — с сомнением спросил Норман. — Это кого вы имеете в виду? Мистер Миллер — совершенно гражданский человек, в войне участия не принимал и вдобавок плохо знает английский язык. Нет, он вообще-то говорит довольно бойко, но порой создается впечатление, что он совсем другое имеет в виду и неправильно переводит. Я даже не представляю, что именно он поймет, когда я скажу ему о маршруте. И я не уверен, умеет ли он стрелять. А то у нас по дороге сюда был инцидент… могло очень нехорошо кончиться. А мистер Шерман, монтер, он квакер. Да еще Льюис, конюх, совсем мальчишка, ему от силы лет шестнадцать, — сказал Норман, слегка покривив душой. У него вообще-то создалось впечатление, что если в их команде кто и опытен насчет «пострелять», так это именно Льюис. Но подчеркивать умения юного бушвакера было как-то неуместно.

— Мы вам будем всемерно содействовать, — неубедительно сказал майор.

Ага.

Когда Норман вышел из здания, откуда-то сбоку вынырнул Джейк и мигом подстроился под шаг.

— Техас, — сказал он.

— Угу, — подтвердил Норман.

— А особого выбора и нету: или на Техас, или на Альбукерке, — сказал Джейк. — Не на Канзас же. На Канзас лучше из Миссури.

— Город Шерман не в честь твоего родственника называли?

— Сомневаюсь, — проронил Джейк. — То есть не на Доуксвилль, а вдоль почтовой дороги?

— Да, — сказал Норман.

— Уже легче.

— Ненамного.

Они вышли из форта и побрели по Первой улице, разглядывая витрины магазинов. Витрины были бедноваты, но Джейк порой ронял словечко-другое насчет того, что надо бы купить в дорогу. Норман помалкивал.

улица форт-смита примерно тех времен

— В принципе, ты можешь и не ехать, — сказал он наконец, подведя итог каким-то размышлениям.

— Чего вдруг? — удивился Джейк.

— Мы будем заниматься исключительно бумажной работой, — сказал Норман. — Монтер нам не нужен.

— Да ладно, я ж и поваром могу.

— А стрелять, если что?

Джейк хмыкнул:

— Если не получится добрым словом, отчего не пострелять?

— Ты же вроде квакер.

— Я жалкий грешник, — ухмыльнулся Джейк. — Хотя стрелять, конечно, не люблю.

Когда они добрались до своего фургона, Фокс как раз учил Дэна садиться в седло.

— О, — остановился Норман. — Я даже не предполагал, насколько все печально.

— Насобачится, — возразил Джейк. — Хотя печально, да, — признал он, посмотрев критически. — А у нас есть возможность добыть боевого верблюда?

— Лошадку ему надо деревянную, — сказал Норман. — Ну вот как такого человека на Запад брать?

— Жить захочет — научится, — философски заметил Джейк. — Или повезет ему как-нибудь. Он у нас везучий. Фокс, как впечатления? — он мотнул головой, подразумевая ученичка.

— Для горожанина — не так и плохо, — сказал Фокс. — Он хотя бы лошади не боится. — Свысока посмотрев на свалившегося Дэна, Фокс добавил: — А зря!

* * *

Автор вытаскивает из кочующей в сети подборки американских нелепых законов один: «В Аризоне запрещена охота на верблюдов». Вот казалось бы, где Аризона, а где верблюды? Разве что в зоопарке. Ну да, в зоопарке в верблюдов лучше не стрелять.

Но блогеры, передирая друг у друга подборку, обычно не думают о том, что каждый нелепый закон имел основания для того, чтобы его вдруг приняли. Вот например, в Техасе мужчинам запрещено носить с собой кусачки. Нелепо? Да. А если вспомнить, что в этом Техасе после гражданской войны и по сию пору пастбища огораживаются колючей проволокой, то становится ясно, что наличие кусачек в кармане вполне может свидетельствовать о намерении границу пастбища нарушить и стадо угнать.

Вот и насчет верблюдов та же самая история.

Когда в середине девятнадцатого века у американцев возникла необходимость пересекать континент, они обнаружили, что в некоторых местах передвигаться на лошадях проблематично: рек нет или они пересыхают, колодцев и источников мало, да и в тех может оказаться не так много воды, чтобы напоить лошадей сравнительно крупного военного отряда. И вот тогда вспомнили о верблюдах. Идею пробивали несколько лет, и наконец, когда военным министром США стал Джефферсон Дэвис (тот самый, который потом станет президентом Конфедерации), деньги выделили и верблюдов закупили. Их привезли в Техас и отправили своим ходом вглубь континента, а тем временем закупщики сделали еще один рейс в Тунис и привезли еще одно стадо. Всего Американский Верблюжий Корпус получил семьдесят верблюдов. Несколько пробных экспедиций доказали превосходство верблюдов над лошадьми и мулами в засушливых районах; тем не менее, эта идея мало нравилась американским военным: они привыкли к лошадям, а для использования верблюдов нужны были другие навыки. Тем временем, военный министр сменился, новый отнесся к верблюдам без особого энтузиазма, а потом и вовсе забыли про верблюдов: началась война, и стало как-то не до экспериментов.

Верблюдов частью продали, частью выпустили в дикую природу.

Так что Дэн зря пошутил про боевых верблюдов. Вполне может оказаться, что Джейк когда-нибудь поставит перед ним такого зверя и потребует продемонстрировать умения.