Во двор мушка вылетела в тот момент, когда Мари, изображая любящую родственницу или заботливую подругу – как говорится, нужно подчеркнуть – усаживала заторможенного Егора в машину. Это был не столь любимые ею раньше ярко-красный спорткар, а самый что ни на есть обычный тёмный автомобиль, бюджетный и неприметный. Таких на дорогах тысячи, никто не обратит внимания.

В машину я соваться не рискнул, так как в небольшом замкнутом пространстве Мари может что-нибудь почувствовать. Пусть она и не определит, что это тень именно некросилы, но любое постороннее присутствие будет неизбежно расценено ею как потенциальная опасность, и предугадать её действия в этом случае не представляется возможным. Так что пусть будет уверена, что всё идёт по плану, тем более что проследить издали сможет и Карась.

Я отпустил мушку и открыл глаза, чувствуя, как затекло тело от неподвижности и нервного напряжения. Ванга по-прежнему сидел в кресле и спокойно читал журнал, кажется, «Караван историй». Интересно, откуда он у меня в доме взялся? Я такое совершенно точно не читаю… Ладно, потом спрошу у Инны Викторовны.

Второе кресло занял Фредерик, который с некоторой тревогой посмотрел на меня.

– Уф, – я потянулся так, что хрустнули кости, и пожаловался присутствующим, – вот вроде бы ничего не делал, а устал. Фредерик, ты можешь спокойно говорить при Ванге, кстати, его зовут Глеб, но Ванга как-то привычнее. Он принял не очень логичное и достаточно безрассудное решение влиться в наш безумный коллектив, так что…

– Это хорошо, – согласился Фред, – ты хоть под присмотром будешь. Я-то не всегда могу вмешаться. Будем знакомы, я Фредерик, ты меня уже видел, я забирал Карла… Мне просто в обычной жизни в этой форме удобнее. Котиков все любят, а адских гончих почему-то нет.

Надо отдать Ванге должное, вид говорящего кота не вызвал у него каких-либо сильных эмоций. Наверное, за последнее время он с нами уже привык к тому, что удивляться не стоит вообще ничему.

– Рассказывай, не томи, – не выдержал Фред, спрыгивая с кресла и перебираясь поближе ко мне, – как там Егор?

– Он молодец, – искренне похвалил ученика я, – теперь главное, чтобы не перестарался. И я, кстати, тоже молодец, так как всё просчитал правильно.

– Ну да, сам себя не похвалишь, никто не похвалит, – фыркнул Фред и, подумав, запрыгнул к Ванге на колени, мол, чего сидишь, гладь давай, не отлынивай, – а можно поподробнее?

– В квартире, куда привела его ныне покойная Софья Годунова, – я кивнул в ответ на два удивлённых взгляда, – именно так, покойная, так как Мари просто вытянула из неё силу. Между прочим, впервые видел, как это у ведьм происходит: ничего приятного, но и не кошмар. У нас всё гораздо непригляднее и кровавее. Егор очень хорошо изобразил испуганного, но хорохорящегося мальчишку, а в конце, когда она попробовала одурманить его при помощи какого-то порошка, сыграл на грани фола, но угадал. Мари решила, что это просто некромантская природа даёт необычную реакцию. Мы правильно предположили: у неё действительно где-то готова лёжка, в которой, по её словам, созданы все условия для того, чтобы Егор мог сделать всё необходимое. Я не рискнул лезть в машину: слишком небольшое пространство, мог спугнуть. Так что сидим и ждём сигнала от Карася.

«Антоний! – раздался в моей голове вполне себе предсказуемый гневный крик. – Что это за безобразие?! Очередная ведьма! Ты же обещал!»

«Я как раз непосредственно сейчас над этим работаю, – постаравшись придать своему голосу максимум уверенности, ответил я, – могу гарантировать, что это – последняя ведьма на ближайшее время, если не считать ту, которая всё это безобразие и организовала».

«Ты уже сколько времени обещаешь мне решить эту проблему, – голос Госпожи не предвещал мне ничего хорошего, – но я в ответ получаю только слова и не вижу никакого результата. Мне это не нравится, Антоний».

«Оправдываться не буду, – сказал я, – потому как ни в чём не виноват. Не те времена и не та ситуация, когда можно с копьём наперевес гонять ведьм по городам и весям. У меня выстроена целая спасательная операция, многоходовая и достаточно рискованная. Ради тебя, между прочим, стараюсь. А получаю только пинки и упрёки».

«Ты ещё меня и обвиняешь в чём-то?! – совершенно искренне изумилась Госпожа. – Антоний, а не много ли ты воли взял?»

«В самый раз, – понимая, что если меня не уничтожили сразу, а начали воспитывать, то есть шанс отделаться лёгким испугом, – кстати, хочу предупредить, что там у вас скоро возле Кромки начнётся настоящий аншлаг».

«Этого мне только не хватало!»

В обычно если не совсем безликом, то во всяком случае ровном голосе Госпожи послышались панические нотки, и я понял, что теперь могу утверждать, что видел и слышал в этой жизни всё. Наверное, так могла бы говорить домохозяйка, которой сообщили, что завтра в доме будет толпа людей, которых, если честно, никто не звал, но они всё равно припрутся. Поэтому я не удивился бы, если бы Госпожа сказала что-то типа: «Нет-нет-нет, никаких гостей, у меня возле Кромки не убрано, туман не стиран, кусты не подстрижены и вообще – некогда мне, ясно?»

«Иногда я просто поражаюсь, какой кавардак творится у тебя в голове, – уже более спокойно проговорила она, – откуда там берутся эти дикие мысли и фантазии, скажи, пожалуйста?»

«Да кто ж их знает, – я вздохнул, – но от визитёров я тебя избавить не могу, ты сама хотела, чтобы я разобрался с ведьмами. Поэтому на днях рядом с Кромкой появится Егор, мой ученик, ты его наверняка помнишь. Помимо него неподалёку будет тот пограничник, про которого я рассказывал, заодно и представлю его тебе. Будет та ведьма, которая, дрянь такая, всё это устроила. Её, как мы и договаривались, ты себе забираешь. Ну и, если будет на то необходимость, дозволь одному Погостнику засвидетельствовать тебе своё почтение. Так получилось, что он влез в эту историю по самый капюшон. Ну и там Егор попробует трёх ведьм вызвать из-за Кромки, ты уж ему не мешай, пожалуйста, а то та, что всё это затеяла, не успокоится, и будут ведьмы к тебе шастать, пока не закончатся».

«Почему я всё это слушаю, не знаешь?» – задумчиво проговорила Госпожа.

«Нет, – я вдруг почувствовал, что очень устал, – на этот вопрос у меня нет ответа. Но по-другому правда не получится, вот честно».

«Ну хорошо, – не слишком охотно, но всё же согласилась Госпожа, – один раз потерплю, но исключительно ради того, чтобы наконец-то закончилась эта экспансия ведьм. Уж очень они меня раздражают. Но смотри, Антоний, никаких «в следующий раз» я не потерплю».

В голосе Смерти звякнули те самые ледяные колокольчики, от которых абсолютно у любого существа по коже пробегает стая морозных мурашек.

Я хотел сказать, что ей в итоге вполне может достаться ценный приз в виде моей изрядно потрёпанной некромантской тушки, но решил не озвучивать эту мысль. А то вдруг Госпожа решит, что это очень даже неплохой вариант.

– Наши дальнейшие действия? – заметив, что я снова готов к общению, уточнил Ванга.

– Ждём Карася, – повторил я, – это уже знакомый тебе призрак. Раньше он был уголовником, который не очень хорошо повёл себя по отношению к некоторым людям, за что и поплатился. Но потом раскаялся и стремительно встаёт на путь исправления, так сказать.

– А Мари его не почувствует? – забеспокоился Фредерик и зачем-то стал оправдываться. – Не то чтобы мне было Карася очень жалко, человеком он был поганым, чего уж тут, но при этом вроде как всё равно свой. К тому же полезный.

– Ему велено держаться на расстоянии, – успокоил я Фреда, – именно из этих соображений. Но, я думаю, ему было бы очень приятно знать, что ты о нём беспокоишься.

– Ни к чему Карасю эти излишки информации, – проворчал кот, – обойдётся, а то зазнается ещё, а оно нам надо – зазнавшийся призрак с уголовным прошлым?

– Не надо, – согласился я, – поэтому я и придержу эти сведения до лучших времён. Вдруг мне когда-нибудь захочется тебя пошантажировать?

– Меня? Ну-ну, – Фредерик насмешливо прищурил глаза и подставил Ванге шею, – блажен, кто верует, тепло ему на свете, как сказал когда-то классик.

– Никогда не думал, что такие, как ты, знают «Горе от ума», – послушно почёсывая кошачью шею, сказал Ванга.

– Я, знаешь ли, тоже не думал, что наёмные убийцы читают Грибоедова, – хмыкнул довольно урчащий Фред.

– Один-один, – засмеялся я, и тут же показал, чтобы эти два юмориста замолкли: в комнате появился Карась.

– Ну что? – я снова говорил вслух, чтобы не было необходимости потом ещё раз пересказывать.

– До конца не смог проследить, – виновато ответил призрак, обдавая меня холодом, – она как с шоссе свернула, кинула какое-то заклинание или что-то в этом роде, из-за чего я просто перестал её видеть. Вот была и нет.

– Отвод глаз, любимая ведьмина забава, – понимающе кивнул кот, – интересно, она что-то почуяла или на всякий случай просто подстраховалась?

– Что за поворот, куда она поехала? Давай по возможности конкретно, – велел я, отмахнувшись от вопросов Фреда, – на карте показать сможешь?

– Попробую, – подумав, сказал Карась, – там вроде просто всё.

– Ванга, принеси, пожалуйста, из моей комнаты ноутбук, Фредерик тебе покажет, где его взять, будем искать по карте, куда наша красавица повезла Егора.

Дождавшись, пока киллер вслед за спрыгнувшим с его колен Фредом выйдет из комнаты, я обратился к Карасю уже мысленно.

«Если всё закончится благополучно, а я на это очень рассчитываю, я готов взять тебя на постоянную службу, – я почувствовал, как от призрака пришла яркая волна радости, если то, что испытывает бестелесная сущность, можно так назвать, – но и ты докажи, что я принял верное решение».

«Оправдаю, – очень серьёзно ответил бывший криминальный авторитет, – в долгу не останусь, не по понятиям такое было бы. Ты ко мне нормально, по-пацански, по-честному, как я могу ответить по-другому?».

Послышались шаги и в комнату вернулись Ванга с Фредом, сделавшие вид, будто бы не догадались, что я умышленно выдворил их ненадолго.

Открыв ноутбук, я нашёл максимально подробную карту города и окрестностей, и мы с Вангой склонились к монитору. Почувствовав холод, исходящий от Карася, киллер едва заметно поморщился, но не отстранился и ничего не сказал.

– Сначала она ехала по Центральной, – начал рассказывать заметно взбодрившийся Карась, – потом свернула на Толстого, затем по Кооперативной к выезду из города. Вот тут, за сквером, свернула и рванула по Кожуховскому шоссе. На тридцать втором километре свернула по указателю на Сорокино. Дальше я проследить не смог.

– Так, – Ванга всмотрелся в карту, – тут всего три населённых пункта: собственно Сорокино, какие-то Пушники и какое-то Пальцево.

– Значит, Мари подготовила укрытие в одном из этих трёх населённых пунктов, – озвучил очевидное Фредерик, – вряд ли она стала рыть землянку в лесу. Гораздо проще использовать уже готовый дом.

– В таких деревнях обычно много брошенных домов, – задумчиво потёр подбородок Ванга, – но если проверять каждый, мы запаримся, во-первых, возникнут слухи – во-вторых.

– Что предлагаешь? – я с интересом посмотрел на киллера.

– Пока ничего, – он пожал плечами, – не люблю поспешных решений.

– Интересно, а кладбище там неподалёку есть? Как бы это узнать? – мне в голову пришла интересная мысль.

– Так у своего приятеля и узнай, – предложил Фредерик, – Вангу опять же с ним познакомим, парней проведаем. Ты же сам говорил, что все Хозяева между собой как-то общаются. Только я пока не очень улавливаю, чем наличие погоста тебе поможет в данной конкретной ситуации.

– Ты хочешь вытащить Егора из того места, где его держат? – уточнил Ванга.

– Нет, вытаскивать его мы не станем, – ответил я и получил два непонимающих взгляда, – Егора я по любому увижу возле Кромки, если у него получится задуманное Мари. А оно получится, так как наш мальчик действительно на удивление талантлив. Только вот не знаю, к сожалению или к счастью. Нам надо чётко понимать, куда может рвануть ведьма после ритуала, а отправится она именно в это место, защищённое от любого магического проникновения. Как только она получит желаемое, то постарается на какое-то время спрятаться ото всех, чтобы, так сказать, переварить… усвоить полученную силу. Вряд ли она станет с радостными воплями прыгать возле Кромки и кричать о том, какая она молодец. Она хапнет силу и постарается как можно быстрее свалить из опасного места в тайное убежище. И мы непременно должны понимать, где оно находится.

– Как змея… – задумчиво проговорил киллер и пояснил, видя наши непонимающие лица, – большая змея, когда съедает крупную жертву, на какое-то время заползает в укромное место и долго переваривает.

– Аналогия верна и очень точна, – одобрил я, – и мы непременно должны отыскать это место, так как в момент переваривания пищи любое существо малоподвижно и потому уязвимо. Продолжать или уже всё понятно?

– Тогда ищем, – кивнул Ванга, рассматривая карту и делая какие-то пометки на листке бумаги.