Спустя четыре месяца

В Sloan Curtis пришло Рождество, и все было увешано украшениями. На каждом этаже стояли настоящие рождественские елки, и конференц-холл, где проходил корпоратив, не был исключением. В углу зала стояла гигантская ель, наполняющая воздух восхитительным ароматом свежей ели, и повсюду, куда ни глянь, висела мишура, блестки и всевозможные признаки наступающего праздника.

Но это было не самое примечательное во всей картине. В основном потому, что в самом видном углу висел огромный баннер, на котором ярко-розовыми буквами было написано:

МЫ ВСЕ БУДЕМ СКУЧАТЬ ПО ТЕБЕ, АЙРИС!

Это была поистине королевская вечеринка, на которую не пожалели никаких денег. Была приглашена кейтеринговая компания, и теперь официанты сновали по комнате, переполненной людьми, жонглируя подносами с праздничными угощениями: миниатюрные канапе с индейкой и клюквой и крошечные пирожки с мясом, от одного вида которых уже текли слюнки. Временный бар соорудили в углу комнаты, и, учитывая, что весь офис этим же днем официально уходил на праздники, все без зазрения совести наслаждались и угощались всем, что было предложено.

Пол, финансовый директор компании, произносил речь, обращаясь с микрофоном в руке к толпе в центре комнаты. Его голос гремел и буквально отскакивал от стен.

– …Конечно же, как и все остальные, я впервые узнал об Analyzed и его невероятном росте по старому доброму сарафанному радио. Так уж вышло, что мой сын познакомился со своей девушкой именно через это приложение и потому говорил о нем без умолку. «Ты знаешь, пап, – радостно говорил он мне, – даже такие старики, как ты, пользуются Analyzed». Разумеется, я постарался не принимать его замечание близко к сердцу.

Он остановился, чтобы дать толпе время отсмеяться, и, конечно же, по залу пронеслось несколько послушных смешков.

– Довольно быстро я понял, что за всем этим невероятным успехом стоит команда ирландцев, – снова прогремел Пол, – но, как и многие из нас, был шокирован, когда узнал, что основателем сайта является не кто иной, как наша родная Айрис Симпсон.

Теперь последовал одобрительный свист и выкрики со всех концов зала, после которых раздался шквал аплодисментов, который не утихал так долго, что Полу пришлось ждать, пока он снова сможет продолжить.

– При помощи и содействии Ким Бэйли, конечно же, которая, как уверили меня надежные источники, является нашим офисным резидентом комедийного клуба…

Еще больше одобрительного гула после того, как Ким делано изобразила поклон и потом, вызвав еще большую волну смеха, подняла в воздух два бокала шампанского, из которых она пила одновременно.

– Как бы то ни было, звездный успех Analyzed застал всех нас врасплох. Для компании, которой нет еще и года, собрать более 1 000 000 пользователей – это поистине удивительно. Мы так гордимся тобой, Айрис! Но теперь, конечно же, случилось то, что должно было случиться, и Айрис посчитала, что пришло время покинуть наши ряды, чтобы сконцентрироваться на растущем Analyzed и посвящать ему все свое время. Естественно, нам грустно терять ее, и все, что я могу сейчас сказать, – это следующее. Мы желаем тебе успеха во всем, к чему прикасается твоя рука, Айрис, и, пожалуйста, не забывай нас теперь, когда ты без пяти минут мультимиллионер. А теперь, друзья, поднимем бокал за виновницу торжества – мисс Айрис Симпсон!

Теперь уже гул стал просто оглушительным и, куда бы вы ни кинули взгляд, отовсюду на вас смотрели лица счастливых людей, наслаждающихся вечеринкой и праздничным настроением, царящим повсюду.

И лишь один человек тихо стоял в уголке, потягивая глинтвейн и пытаясь все осознать, совершенно переполненная эмоциями от того, что видела и чувствовала. Одетая в привычный черный цвет и едва способная переварить то странное чувство, растущее внутри нее.

Она правда здесь сейчас стоит? Правда находится в центре всеобщего внимания и за нее поднимают бокалы? Та самая Айрис Симпсон, которая обычно каждый день обедала в полном одиночестве? Та же самая Айрис, с которой люди едва перекидывались словом, пока совсем не заставляла необходимость? Она просто не могла поверить, что одинокая женщина, которую никогда никуда не приглашали, непостижимым образом проторила себе дорожку к титулу Мисс Популярность. Как, спрашивала она себя снова и снова, случилось это невероятное чудо?

– Как оно? – как всегда внезапно нарисовалась у ее плеча Ким. – Смотри! Вся компания собралась, чтобы чествовать тебя!

– Почему тебе самой не ответить на этот вопрос через шесть месяцев? – улыбнулась краем рта Айрис. В основном потому, что ровно через шесть месяцев истечет контракт Ким с Sloan Curtis, так что она сможет с чистой совестью уйти из компании и основательно присоединиться к Айрис в ее удивительное путешествие, коим стал Analyzed. Ким уже отдала свое заявление об уходе, и Айрис была вне себя от восторга, что ее дорогая подруга и соучастница в ближайшем будущем присоединится к ней.

– Считаю деньки, – широко улыбнулась ей Ким, раскрасневшаяся от всего выпитого бесплатного шампанского. – Конечно, мне будет очень грустно уходить отсюда, но, эй, ребята всегда останутся моими друзьями. И твоими, разумеется.

– Хорошо сказано, – ответила Айрис.

– А ты всегда будешь возглавлять этот список, – подмигнула ей Ким.

– Друзья, – задумчиво произнесла Айрис, и Ким пришлось чуть ли не прислушиваться, чтобы услышать окончание ее мысли, пока вечеринка гремела на полную катушку. – Знаешь, Ким, я запустила Analyzed с одним простым намерением найти партнера, а знаешь, что оказалось? Оказалось, что самая большая пустота в моей жизни была из-за того, что у меня совершенно не было друзей.

– Правда, сейчас у тебя появился и партнер тоже, не так ли? – поддразнила ее Ким.

– Как я уже много раз тебе говорила, моя дорогая, – ответила Айрис, немного тушуясь, что она обычно делала каждый раз, когда заходила эта тема, а тема эта заходила довольно часто, учитывая, как долго она уже встречалась со своим партнером, – хотя Гарольд и настоящий милашка, мы наслаждаемся тем, как спокойно и медленно развиваются наши отношения.

– А, опять ты завела свою шарманку! – без задней мысли махнула на нее Ким. – Ты всегда так говоришь, и тем не менее, пожалуйста: прошло уже несколько месяцев, а вы все еще вместе. Ты должна признать, Айрис, что он тебе нравится. Ну давай же! Мне ты можешь сказать.

– Следи за новостями, – чопорно ответила ей Айрис так, как отвечала всегда, хотя в глубине души прекрасно понимала: кого она пытается обмануть?

– И ты уже точно не можешь говорить, что у тебя нет друзей, – решительно сказала ей Ким, тепло приобнимая Айрис за плечи. – Теперь есть.

В этот же самый момент вся ее «банда»: Ханна, Эмма и Грег – как по мановению палочки оказались рядом и присоединились к ним.

– Видишь? – сказала Ким Айрис. – Вся банда в сборе – только для тебя, крошка.

– Мы будем так скучать по тебе! – воскликнула Ханна, горячо обнимая Айрис.

– Я тоже буду по вам скучать, – искренне призналась Айрис. – Но, знаете, я ведь буду не так уж далеко.

– И за это спасибо Investco и тому шикарному офису, который они для нас арендовали! – завизжала Ким. – Ребята, вы обязаны прийти и сами увидеть это место – вам тут же захочется собрать свои вещички здесь и перевестись работать в Analyzed!

– Кто знает, – задумчиво произнесла Эмма. – Может быть, однажды так и будет.

– В любом случае, – прервала ее Ханна, – мы скинулись, чтобы купить что-то для тебя на память, Айрис. Грег, оно у тебя? Давай вручай.

Грег незамедлительно достал маленький, красиво упакованный сверток и протянул его Айрис, которая была озадачена и шокирована такой заботой.

– Если тебе не понравится, можешь винить во всем Эмму, – продолжала шутить Ким. – Это она выбирала.

– Заткнись, а, – сухо сказала Эмма. – Но правда, Айрис, я увидела его в центре дизайна и просто… не знаю… На нем прямо не хватало твоего имени. Мы выгравировали его и все остальное.

Айрис открыла коробочку и чуть не разрыдалась, когда увидела ее содержимое. Это было серебряное колье с подвеской, на котором был логотип Analyzed на одной стороне и маленькое и простое послание на другой.

«Для Айрис, с любовью от всех друзей из Sloan Curtis».

Все в ожидании смотрели на нее, рассчитывая на реакцию, но впервые в жизни голос ей не подчинялся и она не могла произнести ни слова.

– Оно идеально, – удалось наконец вымолвить ей перед тем, как слезы так не вовремя хлынули из ее глаз. «Это так на меня непохоже», – подумала она. – Я в восторге. Спасибо вам огромное. Вы такие невероятные люди, и вы очень мне дороги.

– Эй, не начинай плакать, – улыбнулся Грег, – а то не удержимся и мы. ***

Позже Айрис и Ким направлялись этой же прохладной ночью в ресторан «Трокадеро» на особый ужин с особыми людьми. Были только самые близкие, но сегодня был Очень-Важный-Повод, и Ким хотелось, чтобы все те люди, которые были так близки Айрис, присутствовали, ради нее. Она все организовала сама, и это должно было стать полным сюрпризом для Айрис, хотя Ким пришлось наврать с три короба, чтобы вытащить в свет саму подругу.

– Пошли, – уговаривала ее она, когда вечеринка в Sloan Curtis подошла к своему концу, – нам не повредит перекусить, а я только что позвонила в «Трокадеро», и мне сказали, что у них как раз есть столик на двоих – так почему бы и нет? Только ты и я, что скажешь?

– Но ты разве не хочешь пойти со своими друзьями в ночной клуб, в который они собираются? – невинно спросила Айрис.

– Сначала еда, – упрямо ответила Ким, – а потом уже полуночные развлечения. А теперь вперед, внизу нас ждет такси, чего мы ждем? Ты, наверно, умираешь с голоду. Я-то точно.

Спустя двадцать минут Ким наконец-то доставила их до места назначения, и, хотя в «Трокадеро» был полный аншлаг, их тут же проводили к отдельной кабинке в глубине ресторана, обитой красным плюшем и скрытой от глаз остальных посетителей. Здесь было очень мило и уединенно – Ким, конечно же, всю дорогу туда переписывалась со всеми, чтобы удостовериться, что все на месте.

– Сюрприз! – закричали все, и удовольствие, которое получила Ким при виде упавшей челюсти Айрис, было бесценно. «Классно, это так здорово. Это самое лучшее – искреннее и неподдельное удивление», – думала она.

– Вы здесь! – не переставая, повторяла Айрис снова и снова с абсолютно ошарашенным видом, что не без удовольствия отметила про себя Ким. – Вы все правда здесь… Я не могу в это поверить!

Конечно же, первым, что заметила Айрис, была рыжая копна волос ее старой подруги Анны, и ее сердце затрепетало.

– Анна! – воскликнула она, когда ее подруга привстала, чтобы от души обнять ее. – Ты приехала в Дублин ради одного вечера? Я не могу поверить!

Хотя, по правде говоря, в последнее время Анна частенько моталась в Дублин на выходные, особенно после того первого визита несколько месяцев назад, когда они с Айрис проболтали полночи и по-настоящему снова нашли друг друга. Имейте в виду, Айрис все еще обязана была ей ответным визитом и мини-отпуском в Оксфорде, но, принимая во внимание, насколько она была завалена делами, Анна знала, что над этим еще придется поработать.

– Конечно, я приехала, – улыбнулась Анна, демонстрируя свой мягкий, очаровательный белфастский акцент. – Это важнейший день для тебя – попробуйте удержите меня! Кроме того, я так хорошо провожу здесь время, обсуждая с Гарольдом разные вопросы культуры.

– Мы с Анной сходимся во мнении касательно одной вещи, – сказал Гарольд, поднимаясь на ноги и мило целуя Айрис в губы. «Боже, какие же они милые вместе, – думала Ким. – Формальные? Да. Супервежливые? Разумеется. В конце концов, мы же говорим об Айрис и Гарольде, но все же. Очень, очень милые».

– Поездка в Оксфорд определенно ждет нас с тобой, – продолжил Гарольд, – и чем скорее, тем лучше. Может, запланируем на канун Нового года, Айрис? Что думаешь? Разве не чудесно будет?

Айрис засмеялась, придя в восторг от этой идеи и греясь в теплом сиянии этого вечера. Она себя ощущала любимой. Как редко и ценно это было для нее.

Она отложила в сторону кучу подарков, которые ей надарили в Sloan Curtis, после чего прошла вперед к другой половине стола, чтобы поприветствовать Конни, которая приоделась в «парадный» костюм и с наслаждением потягивала джин-тоник, пристально изучая меню. Щечки у нее уже порозовели, но выглядела она абсолютно счастливой.

– Конни, вы пришли, – сказала Айрис, крепко обнимая ее, в то время как Ким приземлилась на свободное место рядом с матерью. – Я так рада, что вы здесь, без вас этот вечер не был бы таким.

– О, Айрис, милая, я сама счастлива быть здесь сегодня, – светилась Конни. – Я так горжусь тобой и всем тем, чего ты достигла – это замечательно, и я знаю, что Ким ждет не дождется, когда сможет полноценно начать работать с тобой полный день в этом роскошном новом офисе Analyzed… Это так волнительно для вас обеих!

– Как дела в кафе «Капкейк»? – спросила ее Айрис, занимая свободное место рядом с Гарольдом и продолжая беседу уже по другую сторону стола.

– Ну мы, конечно же, только открылись и еще рано о чем-то говорить, – Конни просто обожала рассказывать про свое детище. – Но я как раз рассказывала Гарольду, что во время обеденного перерыва людей так много, что им даже приходится порой ждать за дверью. Иногда очереди выстраиваются прямо на улице, ты можешь себе представить? И это в такой маленькой палаточке, как наша! Капкейки пользуются огромным спросом, мы не всегда за ним поспеваем. Ким не даст соврать – весь наш дом постепенно превращается в декорации для кулинарного шоу.

– Я набрала три килограмма с тех пор, как открылось кафе, – добавила Ким. – Это лучшее доказательство того, как чертовски хороши эти пирожные.

– Бетти, мой партнер по бизнесу, – с гордостью продолжала Конни, – общается с посетителями и ведет бухгалтерию, а я отвечаю за кейтеринг, так что… Пока все хорошо.

– Я питаю особую слабость к вашим изумительным капкейкам с шоколадной крошкой, – по-доброму улыбнулся Гарольд с противоположной стороны стола.

– Эй, такими темпами ты рискуешь стать маминым лучшим клиентом, – широко улыбнулась Ким в ответ. Просто, как бы ни был занят Гарольд и, без сомнений, не без влияния Айрис, он всегда находил время забежать в кафе «Капкейк» и редко когда уходил оттуда без большой коробки с угощениями для всей команды Investco.

– Кто знает, – продолжал Гарольд, – возможно, через некоторое время вы и ваша напарница Бетти подумаете о том, чтобы расширить линейку товаров? Сэндвичи и горячие обеды, например?

– Неплохая мысль, мам, – ободряюще подтолкнула локтем мать Ким. – Может быть, вам стоит задуматься об этом в новом году?

– Я просто обязана наведаться в это место, пока я здесь, – скромно улыбнулась Анна. – Я наслышана о нем – мне кажется, я бы тут же попала в рай, если б сумела приготовить капкейки как положено. Конни, в Оксфорде у вас бы отбоя от клиентов не было со всеми этим вечно голодными студентами, вам бы очень скоро пришлось создавать франшизу вашего кафе.

Конни не была уверена в том, что знает, что такое «франшиза», но она точно была уверена, что Анна делает ей комплимент. Она гордо восседала на своем месте, в то время как все продолжали общаться между собой, в отличном настроении и решительно намеренные хорошо провести время и чествовать сегодня лишь одного человека.

Потому что эта ночь была ночью Айрис. ***

Уже давно стукнула полночь, когда вся честная компания вывалила на холодную, покрытую льдом улицу, где их уже ждала вереница кебов, предусмотрительно заказанная Гарольдом заранее, чтобы все здоровыми и невредимыми добрались до дома. Анна со всеми тепло попрощалась, обняла Айрис и села в такси до отеля, пообещав непременно встретиться с ней на следующий день.

– Мой рейс только завтра вечером, – сообщила она, так что, может, наведаемся в знаменитое кафе «Капкейк», о котором я уже столько слышала?

– Только при условии, что я угощаю, – улыбнулась ей Айрис, обнимая ее в ответ, все еще под впечатлением от того, что ее лучшая подруга прилетела ради нее на один день в Дублин.

– Не глупите, дамы, – заверещала Конни, пока Ким усаживала ее в следующее такси. – Заказывайте все, что вашей душеньке угодно, – все за счет заведения!

Затем Айрис и Гарольд повернулись, чтобы поцеловать Ким на прощание.

– Созвонимся завтра? – предложила Айрис Ким, когда они с Гарольдом садились в свое такси. – Уверена, что ты сейчас планируешь встретиться со своей бандой, а такая бабуля, как я, завтра захочет услышать все свежие сплетни в мельчайших подробностях.

– Я планирую завтра умирать от похмелья, – развязно сказала Ким, – но да: я тут же позвоню, как только очухаюсь – то есть где-то в районе обеда.

Когда такси Айрис и Гарольда умчало в ночь, у Ким тренькнул телефон – еще одно сообщение. Ее телефон вибрировал весь вечер, но она только сейчас смогла наконец посмотреть все свои сообщения и пропущенные звонки.

Вполне ожидаемо, большинство было от банды, ее «братков», и все примерно одного содержания:

Ким! Где тебя носит? Мы все в «Воркмэнс клубе» отмечаем, поторопись, здесь очень весело, ты нам нужна! Захвати с собой Айрис!

– Милая, ты со мной? – спросила Конни, открывая окно в такси. Но Ким, казалось, уже забыла о пронизывающем холоде и нулевой температуре и беззаветно продолжала листать сообщения.

Разумеется, было много сообщений и пропущенных от кое-кого особенного. И это заставило ее улыбнуться.

Ты еще в «Трокадеро»? Может быть, тебя встретить? Мой рождественский корпоратив заканчивается, неописуемо скучно – безумно хочу тебя видеть. Ты бы оживила любой вечер.

Ким расплылась в улыбке и только было собралась ответить, как вдруг услышала, что кто-то зовет ее по имени с другого конца улицы. Что ж, швейцарская точность. Она тут же подняла глаза и, конечно же, это был он, выходящий из-за угла на улицу Эндрю и Трокадеро. На нем было пальто и шерстяной шарф, руки, как обычно, в карманах, тем более в такую промозглую ночь. Она улыбнулась и слегка помахала ему рукой.

– Ты, как всегда, вовремя! – крикнула она ему. Он улыбнулся во весь рот и помахал ей в ответ, ускорившись.

– А-а, а вот и Саймон, – сказала довольная Конни. – Саймон, милый? – позвала она его из окошка в тот момент, когда он подошел к ним.

– Добрый вечер, дамы! – просиял он, наклоняясь, чтобы поцеловать Ким, после чего обратив все свое внимание на Конни.

– Конни, вы выглядите великолепно! Очень нравится ваш костюм.

– О, ты слишком мил, – очаровательно засмущалась она.

– Как прошла вечеринка? – спросил он. – И ужин?

– Вечер был просто потрясающий, – ответила Конни. – Но, знаешь, думаю, мне пора домой в постель. Уверена, что у вас двоих впереди еще какие-то планы. Пойдете в клуб к друзьям?

– Звучит заманчиво, – сказала Ким, чувствуя непривычное смущение рядом с Саймоном, до сих пор не понимая почему. Они вроде как встречались уже несколько недель, и в последнее время он все чаще намекал ей, что пора бы им перейти на «эксклюзивные отношения»[33].

Ни один парень никогда не говорил такого Ким, ни разу. Быть рядом с добрым, смешным, сексуальным мужчиной, обладающим еще множеством прекрасных качеств, было для Ким совершенно новым опытом. Она не привыкла к такому – не привыкла, что к ней хорошо относятся, за ней ухаживают, с ней искренне хотят быть вместе не меньше, чем она сама этого хочет. Это было необычно, непривычно, пугающе… но, если быть до конца честной с собой, это было еще и чуточку волшебно.

Саймон крепко взял за руку Ким, а в такси Конни заревел мотор двигателя.

– Доброй вам ночи, голубки, – крикнула она в открытое окно. – Повеселитесь там! Саймон, доставь ее мне домой в целости и сохранности. И уверена, что увидимся в выходные – приходи в воскресенье на обед, как обычно!

И с этими словами она уехала.

Конни знала, что нужно дать этим двоим личное пространство, но ее любопытство взяло верх. Обернувшись и посмотрев в заднее стекло кеба, она застала тот самый момент, когда Саймон наклонился, чтобы поцеловать Ким «как следует», в то время как вокруг них бушевал ледяной ветер, и снежная метель, которая назревала весь день, наконец, началась.

«Как хорошо», – подумала она. Конни была счастлива, что Ким, казалось, наконец-то была вместе с замечательным молодым человеком, настоящим джентльменом. Все это было непохоже на обычный сценарий, по которому Ким сломя голову бежала от искреннего хорошего парня и предпочитала ему «плохого мальчика», который, конечно же, вдребезги потом разбивал ее сердце. Как часто Конни отчаивалась в ней. Но не сегодня.

В конце концов Саймон был парнем, каких поискать надо: он никогда не приходил к ним в дом без цветов для Конни и бутылки изысканного вина для Ким. Едва ли можно ставить ему в вину, что у него был такой отец, ведь так? Кроме того, последнее, что они слышали о Ронни, было то, что старый придурок большую часть времени сейчас жил в Уиклоу, все еще работал на фудтраке и больше не маячил в жизни в Конни, за что ему большое спасибо.

В такси фоном играло какое-то рождественское радио, и вдруг зазвучала песня, которую Конни знала как свои пять пальцев, ведь это была одна из ее любимых. Мелодия тронула ее до глубины души, и она, перестав сдерживать себя, начала подпевать.

«Sleigh Bells ring are you listening… in the lane, snow is glistening… a beautiful sight, we’re happy tonight… walking in a winter wonderland…»[34]

– Боже, мисс, да вы, кажется, в прекрасном настроении, – сказал водитель такси, глядя на нее в зеркало заднего вида, когда Конни выдавала трели. – Вы, наверное, очень ждете Рождества?

– Очень, – радостно вздохнула Конни. – И Нового года тоже жду. Впервые за очень долгое время я правда думаю, что год будет хороший.