На огромном стадионе Таки-Таки собралась гигантская толпа. Король восседал на троне на высоком подиуме – чтобы все, кто не мог разглядеть Его Величество издалека, могли наслаждаться изображением на больших экранах. Бабушка и Осип постарались как можно быстрее и незаметнее смешаться с толпой. Бабушка была точь-в-точь миловидная рыба фугу почтенного возраста, а Осип старался изо всех сил – его тоже было невозможно отличить от маленькой юркой рыбки. Как здорово, что осьминоги могут притвориться кем угодно! Он быстро выяснил, где собирается группа малышей, которых пустят с цветами к Диодону, и даже раздобыл разноцветную гирлянду из лепестков. Но вот беда, воспитательница рыбёшек пересчитывала ребятню каждые десять минут. Их было ровно двадцать четыре… Что же делать? Осипу нужно было во что бы то ни стало попасть в эту группу. Над стадионом в это время раздавались бравурные песни, а летучие рыбы демонстрировали над головами собравшихся чудеса водного пилотажа. Осип пытался пристроиться к малышам то с одной, то с другой стороны, но его всё время оттесняли и отталкивали. И тут…

– Эй! – услышал он за спиной знакомый голос и похолодел.

Только не это!!! Но – увы, прямо перед ним неуклюже хлопал маленькими плавниками его лучший друг Барабусик в натёртых до блеска очках.

– Что ты тут делаешь? – в ужасе прошипел Осип. – И как ты меня узнал?!

– Я зашёл за тобой, а твоя мама сказала, что ты уже поплыл кататься на роликах, – рассказал Барабусик громким шёпотом. – Со мной! Представляешь? Я сначала хотел на тебя обидеться, но потом вспомнил, что, наверное, мы договорились, а я забыл… А твои собирались к ужасной тёте Бе, и я кинулся бежать, пока меня не прихватили с собой. И тут я заметил, как ты заплываешь в синий лес, и поплыл за тобой, ну и вот…

– Тебе нельзя тут быть! – снова зашипел Осип.

– Почему это? – Барабусик расплылся в улыбке. – Я же на четверть иглобрюх, то есть тоже немножко фугу. Я на них даже похож, особенно когда меня раздувает! Слушай, Осип, я, конечно, расслышал не всё, о чём вы говорили с бабушкой. Это, наверное, какой-то семейный квест? Праздничное соревнование?

– Да-да-да-да! – яростно закивал Осип.

– Круто! – обрадовался Барабусик. – Так давай я помогу вам победить? Говори, что нужно делать!

«Была не была», – решил Осип. А что ещё ему оставалось? Выбора не было.

– Слушай внимательно, – строго сказал он. – Ты можешь утащить отсюда одну рыбёху? Вон из того детсада?

– Куда утащить? – удивился Барабусик.

– Куда угодно! Мне нужно занять место одного из них. Значит, кто-то из них лишний.

– Ясно, – послушно кивнул Барабусик.

Осип обожал этого смешного пухляша в очках за то, что тот никогда не задавал лишних вопросов. Ну, почти.

Барабусик отплыл чуть в сторону и громко крикнул:

– В честь коронации мы дарим малышам фугу водный велосипед! Кто хочет получить приз – за мной!

Осип не понял, как у него это получилось, но Барабусик проделал всё настолько уверенно, что группа малышей, которая только что дисциплинированно стояла строем, мгновенно развалилась, и примерно половина рыбёшек помчалась за Барабусиком.

– Куда? Вернитесь! – закричала воспитательница. – Нам же сейчас поздравлять Его Величество! Коронация вот-вот начнётся.

Она стала ловить своих подопечных, и в этот момент Осип ловко подплыл к ним и встал в строй.

Над стадионом прогремел очередной гимн, и на экранах появился довольный король Диодон с крошечными глазками. Вокруг него сновали в танце прекрасные яркие рыбки, изящные креветки выдували облачка воздушных пузырьков, а актинии на заднем плане шевелили в такт яркими щупальцами. Двое полосатых важных рыб с длинными усами внесли на пушистой подушке из красных кораллов сверкающую корону, украшенную драгоценными камнями и жемчугом. Это были министры Таки-Таки. Надо признать, зрелище было великолепное. Публика следила за ним, затаив дыхание. Наконец, корону водрузили на голову Диодону, и тут же над стадионом взлетели яркие брызги салюта.

– Быстрей! – услышал Осип, который тоже засмотрелся на фейерверк, но кто-то толкнул его в спину. – Поднимайтесь наверх и надевайте цветы на шею Его Величества! Не забудьте сказать: «Какая честь» – и поклониться!

Осип вместе с другими, но, в отличие от него, настоящими рыбками-фугу полетел к королю. Малыши по очереди надевали на усатую голову цветочные гирлянды и трогательно махали плавничками. Над стадионом неслись вздохи умиления. И только у Осипа бешено стучало сердце! Мало того, что он всё это время должен был выглядеть как рыба, двигаться как рыба и говорить как рыба, он должен был выполнить важнейшее и опасное задание!

Осип сразу увидел ключ на шее у Диодона. Он на всякий случай проверил свой на такой же цепочке (её ему отдала бабушка). И вот подошла его очередь. Осип подплыл к королю и протянул ему гирлянду. Король с довольным видом улыбался и ни о чём не подозревал.

– Какая честь, – тихонько протянул Осип и добавил: – Вы мой кумир, господин король!

– О! Какой милый малыш! – умилился король. – Дай-ка я тебя обниму!

Это была настоящая удача! Король прижал Осипа к себе, а тот быстро надел ему на шею гирлянду из лепестков и цепочку с поддельным ключом и ловко схватился за цепочку с настоящим. Но когда он уже почти снял ключ с толстой шеи монарха, одна из его присосок от волнения вдруг прилипла к королю! Тот разжал объятия, но присоску Осипа как будто свело судорогой, он не мог её оторвать!

– Да чего ты ко мне прилип? – захохотал король. – Ты же не осьминог! Ха-ха-ха!

– Ха-ха-ха! – подхватили все стоящие рядом министры, артисты и танцовщики. Все хотели угодить королю и делали вид, что это ужасно смешная шутка.

Осипу вдруг стало совсем нехорошо, в глазах потемнело, сердце застучало! Он почувствовал себя точно так же, как тогда, в лабиринте, за минуту до того, как… Тут Осип собрал последние силы, дёрнул за заветный ключ, цепочка порвалась, король схватился за шею, и… всё вдруг исчезло в облаке чернильного дыма!