– Готовьтесь, коллеги: с сегодняшнего дня у вас начинается серьёзная жизнь.

Саманта Галлахер собрала всех в актовом зале. Девочки сидели так тихо, что голос Саманты беспрепятственно разносился по залу. Даже микрофон был не нужен.

– Все эти дни мы внимательно наблюдали, как вы работаете над собой, следили за вашим прогрессом. Но мы были снисходительны к вам. Делали скидку на то, что все вы здесь впервые, давали возможность привыкнуть к нашим методам. И вот теперь, когда вы уже не новички, а полноценные обитатели Академии, мы будем учитывать всё. И исходя из этого принимать итоговое решение.

Тара с Алисой переглянулись и нервно сглотнули. Посмотрели на Ривер. Та сидела в конце ряда, одна.

После того случая в парке она стала ещё более молчаливой. И хотя вела себя по-прежнему ровно и любезно со всеми, явно старалась избегать других девочек, насколько это было возможно.

Саманта тем временем продолжала говорить, расхаживая взад-вперёд по сцене.

– Скоро у вас начнутся проверочные испытания. О некоторых из них мы предупредим заранее, другие будем проводить, не оповещая вас. Третьи вообще будут скрытыми: о том, что они проходят, вы не узнаете. Ваша задача – выкладываться по полной и стараться не допускать ни единого промаха. Если, конечно, вы по-прежнему хотите стать звёздами.

Когда собрание закончилось, девочки вышли из аудитории. Вид у всех был растерянный. Говорили тихо.

– Да, – пробормотала Тара. – Не знаю, как мы всё это выдержим.

Лисёнок кивнула, но ничего не сказала. В обычные дни происходящее в Академии казалось ей чем-то вроде сна или игры. Будто они с подружками изображали танцовщиц и певиц у себя в детской. В другие дни, когда с ними вели разговоры вроде того, что устроила Саманта Галлахер в актовом зале, у Алисы возникало стойкое ощущение, что всё это какая-то ошибка и её здесь попросту не должно быть. И что нужно собраться с силами и сказать об этом кому следует, чтобы не затягивать недоразумение.

С другой стороны, прошло уже несколько недель, и до сих пор никто не отправил её домой. Она даже немножко научилась петь. Конечно, не так классно, как Тара, но по крайней мере, её голос не выбивался из общего хора, и мелодию она не перевирала. Возможно, она была не очень фотогеничной… Впрочем, Алиса совсем по иной причине делилась обновлениями в соцсетях не так часто, как другие.

Что касается танца…

Что ж, в Академии были девочки, которые танцевали иначе, не так, как она. Но это не давало ей повода думать, что она делает что-то не так.

Конечно, надеяться, что выберут в итоге именно её, было глупо… Но если помечтать, просто допустить возможность, что это нереальное чудо может оказаться реальностью?..

Лисёнок почувствовала, как сердце бешено заколотилось. Наверное, по её лицу было видно, что она волновалась, потому что Тара взяла приятельницу за руку и, легонько сжимая, произнесла:

– Не переживай. Мы справимся.

Дойдя до конца коридора и свернув за угол, девочки увидели Юрико и Лею. Те стояли посреди дороги, прижавшись друг к другу, и смотрели куда-то в сторону. Обе, похоже, были сильно чем-то напуганы.

– Вы чего? – спросила Тара, подойдя к ним вплотную.

Лея от неожиданности аж подпрыгнула.

– Тара, разве можно так пугать, – выдохнула Юрико.

Тара с Алисой переглянулись, не зная, что и думать.

– Смотрите туда, – сказала Лея и показала пальцем в сторону штор. – Занавески шевелятся!

Все четверо застыли и уставились на портьеры. И тут вдруг – р-раз! – ткань зашевелилась, как будто за ней кто-то ходил. Лисёнок вздрогнула.

– Это призрак особняка, – пробормотала Лея.

– Ну какой ещё призрак, это просто… – начала было Алиса.

Она знала, что призраков не существует, и принялась лихорадочно искать какое-то логическое объяснение происходящему. Но не находила.

– Давайте подойдём поближе, – предложила Юрико.

– Не-е-ет! – запротестовала Лея, потянув её за рукав в обратную сторону.

– Пойдёмте вместе, – предложила Лисёнок. – Вместе не страшно.

Тара кивнула и решительно направилась к занавескам, которые застыли как ни в чём не бывало. Остальные трое двинулись за ней. Алиса чувствовала, как сердце стучит где-то в горле.

Довольно долго девочки стояли напротив штор, не зная, что делать. Наконец Юрико протянула к ним дрожащую руку и…

БА-БАХ!

За шторами что-то громко грохнуло, и все четверо одновременно завизжали.

Услышав крики подопечных, прибежала Блейк.

– Что случилось? – спросила она, оглядываясь. – Почему вы кричали?

Девочки молча показали на портьеру.

– Там призрак, – произнесла Лея со слезами в голосе.

– Был грохот, и… – начала объяснять Юрико.

Блейк недоверчиво, словно сомневалась, что над ней не шутят, посмотрела на девочек и рывком раздвинула занавески. Взялась за ручку окна и с усилием – сквозняк – потянула на себя.

– Окно было открыто, – объяснила она. – Кто-то плохо повернул ручку, вот оно и хлопнуло от ветра. Тут такое частенько бывает.

Девочки переглянулись.

– Так значит, это был… просто сквозняк? – сказала Алиса.

– Ну конечно! – воскликнула Тара.

Она раньше других пришла в себя и уже начала хихикать.

А через мгновенье хохотали уже все четверо.

– Ну и трусихи, – сказала Блейк и, убедившись, что на это раз окно закрыто как следует, ушла.

Пару дней спустя Тара и Лисёнок сидели у себя в комнате. Лис читала электронную книгу. Книга была мамина, но Марго одолжила её дочери «на неопределённый срок», чтобы той не пришлось везти с собой в Лондон чемодан книг. Таре это было не очень понятно. Она не только взяла с собой чемодан книг и ещё несколько чемоданов других «предметов первой необходимости», так ещё и чуть ли не каждый день получала какие-то посылки. Когда Алиса спросила соседку, что она собирается потом со всем этим делать, как вывозить отсюда, Тара, не раздумывая, ответила, что упакует и отправит домой на самолёте, вместе с остальным багажом. Кроме, правда, книг. Прочитанные книги Тара собиралась пожертвовать в ближайшую библиотеку: о ней рассказал Тони.

Но как Алисе было невдомёк, что можно заплатить столько денег за дополнительный багаж, так и Тара не понимала, как можно путешествовать с одним чемоданом.

В то время девочки читали одну и ту же книжную серию.

– Ну всё, – выдохнула Тара, – том закончила.

Отложив книгу в сторону, она взяла телефон, чтобы полистать френдленту.

Внезапно Тара громко фыркнула. Алиса подняла голову.

– Что такое?

Тара покачала головой. А потом молча встала, в один прыжок пересекла расстояние, которое отделяло её кровать от кровати соседки, подсела к Алисе и показала экран телефона с открытым профилем Сон Хи в «Клоке».

Алиса следила за большинством девочек из Академии в социальных сетях. Точнее, она была подписана на всех, но профили некоторых из них не отображались у неё в ленте. Лисёнок заблокировала их не потому что они ей не нравились или что-то в этом роде. Просто они выкладывали так много видео и так активно общались со своими подписчиками, выходя в прямой эфир и отвечая на вопросы… Алису это утомляло. При этом она искренне радовалась за девчонок, восхищалась тем, как уверенно они ведут себя в интернете. Она даже хотела было сделать кому-то из них комплимент, но вовремя одумалась. Не поймут. Решат, что позавидовала. Хотя она нисколько не завидовала. Ни капельки. Правда.

Нет, чувство, которое испытывала Лисёнок, не было завистью. Скорее, оно смахивало на чувство собственной неполноценности. Будто слабая активность в соцсетях была её недостатком. Вот почему каждый визит в «Клок» был для Алисы чем-то вроде испытания. Ей не хотелось лишний раз видеть, как здорово остальные себя проявляют. Поэтому за самыми активными, чтобы не расстраиваться, она старалась не следить вовсе. И даже комментарии собственных подписчиков читала по диагонали.

Но обновления Сон Хи Лисёнок старалась не пропускать. Кореянка выкладывала много видео с репетиций и своих тренировок, и Алисе нравилось смотреть, с какой точностью и изяществом она выполняла все движения, будто делала запись для видеоучебника.

Но на этот раз Тара показала ей не видео, а комментарии подписчиков Сон Хи.

Все комментарии были очень близкими по стилю. Они не были похожи на те, которые оставляют тролли и хейтеры, но…

– Какие душные, да? – сказала Тара.

Лисёнок кивнула.

– Они все такие?

– Почти все. Это другие трейни или те, кто следил за ней раньше, до прихода в Академию. Когда читаешь в первый раз, кажется, вроде всё в порядке. Обычные сообщения. Но потом понимаешь, что все они…

– Пассивно-агрессивные, – закончила Алиса.

– Вот именно!

– Теперь понятно, почему она такая скованная, – пробормотала Тара. – Я бы тоже целыми днями тренировалась, если бы столько людей тыкало меня носом в мои недостатки.

Алиса вернулась на главную страницу профиля Сон Хи и отмотала ленту назад. Там были видео и немного фотографий.

– У неё нет ни одного снимка Лондона, когда мы гуляли с экскурсией, только Академия, – пробормотала она.

Девочки молча переглянулись. Лисёнок не умела говорить о таких вещах, но… Может быть, Сон Хи нужны друзья? Возможно, она или Тара могли бы подойти к ней во время одного из уроков и…

Тут послышался стук в дверь, и Тара встала открыть. На пороге стояли Юрико, Лея и Оливия. Лея плакала.

– Что случилось? – спросила Тара.

Пока девочки входили и закрывали за собой дверь, Лисёнок тоже встала и подошла к ним.

– С Ингрид беда, – сказала Оливия. – Она вывихнула лодыжку, и её отвезли к врачу.

Тара и Алиса обеспокоенно посмотрели друг на друга.

– Сильно вывихнула? – уточнила Алиса.

– Как это случилось?

Лея села на кровать Тары, Оливия положила руку ей на плечо. Юрико сидела, обнимая себя руками, словно ей было зябко.

– Глупая история, – принялась объяснять Юрико, – она просто шла и налетела на доску, которая валялась на полу.

– А ты видела, как это случилось?

Юрико на мгновение замялась, точно не была уверена, стоит ли рассказывть все детали.

– Это было очень странно, – наконец продолжила за неё Оливия. – Мы шли по коридору, и вдруг одна из досок поднялась, будто специально, чтобы Ингрид об неё споткнулась.

Лея подняла влажные глаза.

– Словно это призрак особняка подставил ей подножку, – закончила Лея.

Алиса похолодела и почувствовала, как по рукам побежали мурашки. Девочки переглянулись. Если бы кто-то другой сказал такое, они решили бы, что это плохая шутка, но тут…

– Не говори чепухи, – проговорила Юрико. – Это несчастный случай. Человек просто споткнулся.